Hawái se prepara para Lowell: la advertencia climática se vuelve realidad
El huracán Lowell es el tercer ciclón del Pacífico que azota la región esta semana, golpeando una cadena de islas que aún se recupera de dos tormentas anteriores. Lo que ocurre frente a las costas de Hawái es exactamente lo que los científicos climáticos han estado pronosticando.
La tercera tormenta en una semana
Hawái enfrenta su tercer ciclón del Pacífico en siete días, y la cronología dice más sobre el clima que sobre la casualidad.
El huracán Lowell, un sistema de Categoría 3 con vientos sostenidos de 185 km/h, se desplaza al oeste de Kauai y Niihau entre el lunes por la tarde y el martes por la madrugada. Se encuentran vigentes avisos de huracán para ambas islas. Oahu está bajo aviso de tormenta tropical. El gobernador Josh Green ordenó el cierre de oficinas estatales y municipales, escuelas y tribunales hasta el martes. El alcalde de Kauai, Derek Kawakami, instó a los residentes a salir de las carreteras para el mediodía del lunes y les indicó permanecer en sus hogares.
La tormenta en sí no es sin precedentes. Lo inusual es la secuencia. Lowell es uno de tres ciclones con nombre que se desplazan por el Pacífico esta semana: los huracanes Karina y Marie también se acercan a la cuenca, y Marie ya está provocando mar gruesa y lluvias en el sur de California.
“Lo que he observado en los últimos días no es menos que fenomenal”, dijo Kawakami sobre los preparativos de su condado. Esa confianza merece un escrutinio.
Suelo saturado, golpes repetidos
La Isla Grande de Hawái aún se recupera de la Tormenta Tropical Lala, que azotó la región apenas el mes pasado. Lala cobró al menos una vida en un accidente automovilístico relacionado con la tormenta y dejó a más de 100.000 residentes sin servicio eléctrico. Una semana después, la Tormenta Tropical Moke descargó lluvia adicional sobre el mismo terreno.
Ahora Lowell podría traer hasta 30 centímetros de lluvia a partes de la Isla Grande y hasta 40 centímetros a Kauai, según el Servicio Nacional de Meteorología. Se esperan marejadas ciclónicas de 0,6 a 1,2 metros. Los ríos ya están alcanzando el nivel de inundación. El Servicio Nacional de Meteorología advirtió sobre inundaciones relámpago, deslaves y posibles tornados.
El riesgo acumulado es la verdadera historia. Cuando el suelo ya está saturado por eventos previos, incluso lluvias moderadas generan un volumen descomunal de escorrentía. El administrador de Gestión de Emergencias, Elton Ushio, advirtió que la carretera Kuhio —la ruta costera crítica de Kauai— podría sufrir un cierre prolongado, aislando aún más a las comunidades.
“Las condiciones están empeorando rápidamente”, dijo Ushio. “Podríamos tener un cierre prolongado en esa zona, pero otras áreas en toda la isla podrían verse afectadas”.
Esa advertencia sobre el impacto en toda la isla es importante. Las redes viales de Hawái son estrechas, sinuosas y geográficamente limitadas. Un solo tramo arrastrado por el agua puede dejar varados a los residentes y bloquear simultáneamente a los vehículos de emergencia.
Más allá del peligro inmediato, las alteraciones de segundo orden ya se acumulan. La Asociación Agrícola de Hawái estimó que Lala y Moke dejaron fuera de circulación juntos aproximadamente el 15 % del suministro agrícola del estado: dañaron cultivos de taro, interrumpieron la cosecha de piña y contaminaron los canales de riego con escombros y la intrusión de agua salada. Con el aproxim de Lowell, los agricultores ven cómo campos que apenas habían comenzado a rehabilitar enfrentan una destrucción fresca. Los ajustadores de seguros asignados a la Isla Grande después de Lala están siendo devueltos al campo antes de cerrar sus casos anteriores, desglosando aún más una fuerza laboral de siniestros ya escasa entre tres zonas de desastre superpuestas.
La señal de El Niño
Este nivel de actividad de tormentas en el Pacífico se alinea con precisión con lo que los modelos climáticos proyectaron para un año de El Niño intenso. El fenómeno actual se pronostica como excepcionalmente intenso, posiblemente récord, impulsado por temperaturas de la superficie del mar por encima del promedio en regiones clave del Pacífico.
El agua más cálida del océano es combustible. Proporciona la energía térmica que sostiene e intensifica los ciclones tropicales. Lo que los científicos del clima han advertido durante décadas ahora se despliega en tiempo real: secuencias de múltiples tormentas más frecuentes, sistemas más intensos en etapas más avanzadas de la temporada y mayores volúmenes de lluvia por evento.
Lowell se debilitó desde la Categoría 5 más temprano en su trayectoria, pero conserva suficiente estructura como para generar vientos destructivos e inundaciones peligrosas. El hecho de que una tormenta tardía de temporada mantenga la intensidad de Categoría 3 al aproximarse a las islas es en sí mismo un cambio de patrón. Históricamente, los huracanes del Pacífico pierden fuerza al desplazarse hacia aguas más frías o al encontrar cizalladura del viento cerca de Hawái. Ese margen de seguridad se está reduciendo.
La doctora Mei-Lin Tanaka, climatóloga en la Facultad de Ciencias Oceánicas y de la Tierra de la Universidad de Hawái, señaló que las cuencas del Atlántico y del Pacífico Oriental llevan temporadas activas superpuestas por primera vez en el registro de observaciones desde que comenzaron los monitoreos satelitales. “Estamos viendo que eventos de génesis ciclónica se desatan en proximidad temporal cercana a través de cuencas que previamente no interactuaban de esta manera”, dijo. “El Pacífico se está calentando a una tasa aproximadamente el doble del promedio global. Esa energía tiene que ir a alguna parte, y las tormentas son uno de los mecanismos de distribución”.
Logística del aislamiento
La geografía de Hawái convierte cada tormenta en un problema logístico. El archipiélago se encuentra a 2.400 kilómetros de la costa continental más cercana. Cuando el aeropuerto de Lihue, el único aeropuerto de Kauai, cierra, no hay una alternativa comercial en la isla. Hawaiian Airlines y Alaska Airlines suspendieron vuelos desde las 11 de la mañana del lunes. United ofreció exenciones de viaje. Estas suspensiones repercutirán en cadenas de suministro ya presionadas por daños previos de tormentas.
La agencia de gestión de emergencias de Kauai pidió a los residentes que llenaran los tanques de gasolina, cargaran los dispositivos, recargaran las recetas médicas y almacenaran varios días de alimentos y agua. El departamento de agua recomendó llenar recipientes y bañeras para uso no potable. Estas son instrucciones para una comunidad cortada de ayuda externa durante días.
Niihau, ubicada a menos de 32 kilómetros al suroeste de Kauai, no tiene alcalde y se administra como parte del condado de Kauai. Es de propiedad privada y alberga una pequeña población permanente. No se detallaron órdenes de evacuación específicas para la isla, dejando preguntas sobre cómo se está protegiendo a sus residentes.
Las suspensiones de vuelos tienen consecuencias económicas que van mucho más allá de las molestias del viaje. El turismo representa aproximadamente una cuarta parte de la economía de Hawái, y incluso una pausa de tres días en la llegada de visitantes, combinada con la publicidad negativa de la narrativa de la triple tormenta, podría costarle al estado entre 40 y 60 millones de dólares en pérdidas de gasto directo, según un análisis preliminar de la Autoridad de Turismo de Hawái. Los hoteles en Oahu y Maui ya están absorbiendo reservas canceladas, y los proveedores de restaurantes están recalculando los envíos semanales contra una demanda vaciada. Para los pequeños negocios de Kauai que operan con márgenes ajustados y dependen de inventarios just-in-time, un cierre prolongado del aeropuerto no es una molestia: es una crisis de liquidez.
Memoria y preparación
El residente Nouveau Naumu le dijo a KHNL que tenía 10 años cuando el huracán Iniki devastó Kauai en 1992. Recordaba estar agachado en un baño mientras los escombros golpeaban la casa, y despertó para encontrar la isla irreconocible a la mañana siguiente.
Iniki fue un huracán de Categoría 4 que causó 3.000 millones de dólares en daños, aproximadamente 6.000 millones ajustados por inflación. Sigue siendo el huracán más costoso en la historia hawaiana.
El elogio de Kawakami a su equipo de gestión de emergencias refleja un crecimiento institucional genuino desde Iniki. Hawái estableció un marco moderno de respuesta ante desastres en las décadas posteriores a esa tormenta. Pero la preparación institucional para un solo evento no garantiza resiliencia ante la repetición.
La pregunta que flota sobre Lowell es si la capacidad de emergencia de Hawái, ya presionada por Lala y Moke, puede absorbar otro golpe importante sin que aparezcan fracturas. La respuesta determinará si esta secuencia de tormentas se recuerda como una advertencia o como un adelanto. Si Lowell rompe los muros de contención a lo largo de la costa norte de Kauai y desencadena el tipo de fallo infraestructural en cascada que produjo Iniki, el estado enfrentará una decisión que ningún plan operativo de emergencias aborda por completo: cómo sostener a una población insular cuando las propias líneas de suministro están bajo el agua.