Las ganancias houthis en Bab el-Mandeb compran influencia pero cuestan legitimidad a Yemen

El suelo cedió.

En ocho días, a partir del 3 de septiembre de 2026, las fuerzas hutíes avanzaron por el oeste de Yemen y conquistaron aproximadamente 2.100 millas cuadradas de costa, incluyendo la ciudad de Mokha, el distrito portuario de Dhubab y la isla de Mayyun en la desembocadura del Estrecho de Bab el-Mandeb. La ONU estima que más de 100.000 personas huyeron de los combates, muchas embarcándose en botes precarios rumbo a Yibuti. Es el cambio más abrupto en las líneas del frente yemení desde que una tregua mediada por la ONU las congeló en abril de 2022.

La mayoría de la cobertura enmarcó la ofensiva como un cálculo para Teherán: una nueva palanca de presión contra Washington y Riad, y una amenaza renovada para el transporte marítimo global. Esa lectura es correcta, pero parcial. La historia más trascendente es lo que este avance significa para los propios hutíes. Ahora controlan el otro gran punto de estrangulamiento de la península Arábiga. Todavía no controlan Yemen.

El juego especular

Desde marzo de 2026, Irán ha cerrado efectivamente el Estrecho de Hormuz tras los ataques estadounidenses e israelíes contra instalaciones nucleares y militares iraníes. Como respuesta, Arabia Saudita reorientó el crudo a través de Bab el-Mandeb a aproximadamente ocho veces la tasa de hace un año. Teherán ha estado cobrando a los buques hasta 2 millones de dólares por barco por el paso seguro a través de Hormuz. El control hutí del estrecho sur le entrega a Irán una palanca en imagen especular, y fuentes de seguridad yemení confirman que un alto mando iraní, Abdul Reza Shahlai, estuvo presente en septiembre supervisando parte de la operación.

El incentivo económico para los hutíes es evidente. Si pueden cobrar peajes o amenazar el envío marítimo como hace Irán, obtienen ingresos y poder de negociación tras una década de ruina.

Pero la coyuntura también refleja una oportunidad. La coalición antihutí en el sur de Yemen se fracturó aún más después de que los Emiratos Árabes Unidos retiraran su apoyo a esas fuerzas a finales de 2025, tras un rift saudí-emiratí. Con Riad distraído por una guerra regional más amplia y las tropas yemeníes del sur expuestas a lo largo de la costa, los hutíes consideraron que el momento era favorable.

También tenían un casus belli a la mano. El 13 de julio, fuerzas del gobierno yemení respaldadas por Arabia Saudita atacaron la pista del aeropuerto de Saná, obligando a una aeronave del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica a dar media vuelta. Los hutíes declararon terminado su alto el fuego con Riad por ese ataque, bombardearon el aeropuerto de la ciudad saudí de Abha en cuestión de horas, anunciaron un bloqueo naval una semana después e iniciaron una campaña de misiles a principios de agosto, semanas antes de que comenzara la ofensiva terrestre.

Esa secuencia sugiere algo más que una retaliación impulsiva. Algo más deliberado estaba en marcha.

Obligar a Riad a regresar a la mesa

Quizá la apuesta central de los hutíes sea que escalar dentro de Yemen es la forma más segura de arrastrar a Arabia Saudita de vuelta a las negociaciones. Recién en 2023, Riad y Saná habían estado discutiendo un alto el fuego nacional integral que habría levantado restricciones saudí clave sobre el gobierno hutí. Las conversaciones colapsaron tras la crisis del Mar Rojo de finales de 2023 y 2024, cuando los hutíes intensificaron los ataques contra el comercio marítimo en solidaridad con Gaza, y Riad ha mostrado poca urgencia por reavivar el proceso desde entonces.

Los hutíes ahora podrían creer que tienen mejores cartas. El control del estrecho les da algo que Riad no puede ignorar: la capacidad de encarecer el día a día de golpe. El objetivo, aseguran funcionarios hutíes, no es servir a Irán sino asegurar el reconocimiento político que han buscado desde siempre, no solo las concesiones económicas que Arabia Saudita barajó en 2023, sino un acuerdo que reconozca la autoridad hutí sobre amplias partes de Yemen.

Han tenido cuidado de enmarcar la operación como un acto soberano y nacional. Fuentes afiliadas a los hutíes reportan que, en cuestión de días de tomar Mokha, el grupo reabrió la aduana del puerto, redujo tarifas y aranceles casi a la mitad, distribuyó 20.000 cestas de alimentos por los distritos costeros y ofreció una amnistía general a los combatientes que habían defendido la costa. Una semana después, el líder hutí Abdulmalik al-Houthi se dirigió directamente a los sureños para decirles que sus fuerzas no los tenían como objetivo, solo a las tropas que Arabia Saudita había traído.

Esta es legitimidad performativa tras la conquista. También es el límite de lo que la victoria militar puede producir para un movimiento que nunca ha buscado un pacto político.

El techo de legitimidad

Ningún gobierno en la historia moderna de Yemen ha ejercido supremacía militar y política sobre todo el territorio del país. Los hutíes controlan gran parte del noroeste. Nunca han gobernado el sur o el este, y no han mostrado apetito por el tipo de acuerdo de compartición de poder que podría hacer duraderos sus logros. Su modus operandi siempre ha sido el gobierno por las armas, no la coalición.

Una década de administración hutí en Saná ofrece una anticipo: autoridad centralizada, inclusión limitada y fricción persistente con cada otro centro de poder. La ofensiva costera repite el patrón. Reabrir un puerto y recortar aranceles no sustituye un acuerdo político. Repartir cestas de alimentos no responde a la pregunta de quién decide por los yemeníes del sur.

Peor aún, la operación invita a una percepción que los hutíes han pasado años intentando abandonar. Tomar el estrecho y prohibir el envío saudí a través de él hace que el movimiento parezca, a gran parte del mundo y a no pequeña parte de Yemen, un instrumento de Teherán, independientemente de cuáles sean sus propios objetivos. Esa reputación es una desventaja estratégica. Fortalece el caso de Riad para tratar a los hutíes como una extensión del poder iraní en lugar de un actor político yemenita digno de negociación. Y les da a los enemigos de los hutíes una justificación lista para responder con la fuerza.

Arabia Saudita ha encabezado la guerra en Yemen durante más de una década a un enorme costo civil. Pocos esperan que Riad intente una invasión terrestre para recuperar Saná. Pero los hutíes ahora se han expuesto, a sí mismos y a los civiles atrapados entre ellos y el poder aéreo saudí, a la posibilidad de bombardeos implacables. La escalada corta por ambos lados: la palanca que los hutíes ganan en Bab el-Mandeb puede verse igualada por el daño que sus posiciones absorben desde el cielo.

Qué sigue

Los hutíes han logrado algo notable en ocho días: el mayor cambio territorial desde 2022, el control de un estrecho que maneja una parte significativa del envío global y un nuevo asiento en cualquier mesa que Riad esté dispuesto a reabrir. También han profundizado la posición estratégica de Irán y le han dado a Teherán un punto de estrangulamiento que refleja a Hormuz.

Pero siguen siendo un movimiento que nunca ha convertido la supremacía militar en consentimiento político. Tomar la costa es una cosa. Gobernarla de manera que convenza a los yemeníes, y a las potencias externas interesadas en Yemen, de aceptar la autoridad hutí es otra. Los peajes que podrían cobrar, la influencia que pueden ejercer sobre Riad y la atención que pueden forzar desde Washington dependen todas de mantener lo que han conquistado. Mantenerlo depende de algo que los hutíes han rechazado hasta ahora construir: un marco político lo suficientemente amplio como para sobrevivir a las armas que los pusieron en el poder.

Esa brecha entre territorio y legitimidad es donde se decidirá esta crisis, no en las cubiertas de los buques contenedores que transitan por Bab el-Mandeb, sino en cualquier negociación que siga a los bombardeos.