Cómo China convirtió a IFA en un escaparate de robots

El suelo estaba lleno de robots, no de refrigeradoras

Entra en el pabellón principal de la IFA 2026 en Berlín y te esperabas, bueno, nada parecido a lo que realmente había ahí.

La Feria Internacional de Electrónica de Consumo, definida desde hace mucho por refrigeradoras que reproducen música y lavadoras que hablan con tu teléfono, se había convertido silenciosamente en un escaparate de robótica. El acto principal, un evento llamado «Robot on the Runway», presentó robots humanoides saludando, bailando e interactuando con la multitud. Los asistentes no solo miraban; sostenían sus teléfonos, vitoreando como si vieran a estrellas del pop subir al escenario.

Pero el espectáculo era solo la punta de algo mucho más trascendental. Esta fue una señal de que el centro de gravedad en la robótica de consumo se ha desplazado decididamente, y no hacia los jugadores que la mayoría esperaba que lideraran.

China ocupa el centro

Las cifras cuentan la historia. De las más de 1.900 empresas y marcas que exhibieron en 49 países, 932 eran chinas: casi la mitad de todos los participantes. Esa cifra ha aumentado cada año, según fuentes del sector en Alemania. La participación coreana bajó a 79 empresas este año, un descenso de 27 respecto al año pasado.

Los diarios económicos alemanes lo pusieron claramente: China se está moviendo hacia el eje de la feria. Los robots humanoides son ahora la exhibición predeterminada.

La presencia china no era abstracta ni especulativa. Eran robots funcionales en exhibición, realizando tareas que requerían destreza —recoger botellas de vidrio, manipular pelotas de plástico suave, levantar tazas de papel con café sin derramarlas—. El Knot80 de Mob, un brazo robótico con dedos diseñados para imitar las articulaciones humanas, se movía entre una estación de objetos delicados con una precisión tranquila que hacía que la multitud circundante se detuviera a mirar. Unitree ofrecía algo más absurdo: un robot armando un sándwich, sacando pan tostado de una tostadora y colocando lechuga encima con dedos mecánicos que iban bien, aunque no del todo suaves, en su movimiento.

Xiaomi, en su primera aparición en la IFA, trajo su robot humanoide CyberOne. Hizo algo sorprendentemente cálido: cuando un visitante formó la mitad de un corazón con una mano, CyberOne la completó con la otra. Respondió a golpes de puño y al signo de paz. Pero el robot no solo actuaba para las cámaras. Xiaomi reveló que CyberOne ha sido probado en su línea de ensamblaje de vehículos eléctricos durante aproximadamente cuatro meses, elevando la tasa de éxito al apretar tuercas del 90 por ciento al 98 por ciento. Ese número importa más que el truco del corazón con las manos. Significa que el robot ya se está demostrando en condiciones industriales, no solo en el piso de demostración.

La respuesta coreana y europea: inteligencia artificial, no humanos

Si los expositores chinos construían robots humanoides, los gigantes coreanos y europeos de electrodomésticos construían un argumento diferente. Su propuesta no era que una máquina debiera parecerse y moverse como una persona, sino que la inteligencia artificial simplemente hiciera más inteligentes a los electrodomésticos existentes.

LG mostró 150 productos bajo su paraguas «LG AI Home», unidos por un agente autónomo de IA llamado Cloi. En una conferencia de prensa, Baek Seung-tae, jefe del negocio de Soluciones para el Hogar de LG, enfatizó que la diferenciación de LG provenía de fabricar sus propios motores y compresores internamente y combinar ese control de hardware con software. Confirmó que la compañía está en conversaciones activas de cooperación con varias grandes empresas tecnológicas, aunque no las nombró.

Samsung siguió una ruta similar: una refrigeradora Family Hub que usa IA para reconocer ingredientes y sugerir recetas. Miele, la emblemática marca alemana, aplicó una cámara con IA a su lavavajillas G8, permitiendo que identifique tipos de vajilla y patrones de carga, y seleccione automáticamente programas de lavado. Un producto llamado Culinary Coach recomienda configuraciones de horno según el alimento que se esté preparando.

El contraste entre enfoques es marcado. Las compañías chinas apuestan a que los factores de forma humanoides —robots que caminan, hacen gestos y manipulan objetos con manos similares a las humanas— son el futuro de la robótica de consumo. Los fabricantes coreanos y europeos tratan la IA como una capa de funcionalidad sobre máquinas que ya funcionan, no como reemplazo del electrodoméstico en su totalidad.

Qué es realmente diferente

La razón por la que esta divergencia importa va más allá de la estrategia de ferias comerciales. Los dos campos resuelven problemas distintos.

Las startups chinas de robótica persiguen la manipulación de propósito general: robots que pueden navegar entornos hogareños impredecibles y realizar tareas novedosas. El robot que hace sándwiches en el stand de Unitree aún era visiblemente entrecortado. El robot que toca el piano de la startup TermiTech atraía multitudes precisamente porque tocar un instrumento requiere control motor fino que sigue siendo difícil para las máquinas. Estas demostraciones son impresionantes y todavía son tempranas, pero apuntan hacia una categoría de producto que eventualmente podría operar en tu cocina de la misma manera que un Roomba opera en tu sala hoy: un asistente que se desplaza por el espacio e interactúa con objetos que no fueron explícitamente programados para manejar.

El enfoque coreano y europeo es más estrecho pero más avanzado comercialmente. Las refrigeradoras, lavavajillas y aspiradoras robóticas mejoradas con IA son productos que la gente puede comprar hoy. No caminan. No saludan. Pero tampoco arriesgan a dejar caer una taza de café.

Quién gana, quién pierde

A corto plazo, los gigantes coreanos y europeos de electrodomésticos tienen una ventaja en ingresos y distribución. Sus productos encajan en cadenas de suministro y expectativas de consumo existentes. Los robots humanoides chinos no, todavía. Un robot que hace sándwiches no es algo por lo que la mayoría de los hogares hagan filas para comprar.

Pero la apuesta a largo plazo pertenece a quien resuelva primero el problema de la destreza. Si un humanoide chino puede ordenar confiablemente una cocina, cargar un lavavajillas o doblar ropa —tareas que requieren justo ese tipo de manipulación delicada y adaptativa demostrada en la IFA—, toda la propuesta de valor de los electrodomésticos independientes se desploma. ¿Por qué comprar un lavavajillas más inteligente cuando un robot puede cargarlo y descargarlo por ti?

Los resultados en la fábrica de vehículos eléctricos de Xiaomi sugieren que ese obstáculo específico ya se está superando. Una tasa de éxito del 98 por ciento al apretar tuercas en un entorno de fábrica no es un artículo de investigación. Es un producto.

El riesgo para Corea es que la brecha competitiva, ya visible en la caída de 106 a 79 empresas participantes, pueda ampliarse. La estrategia de LG de incrustar IA en hardware existente es defendible, pero cede la ventaja estratégica: la pregunta sobre qué factor de forma tendrá realmente el hogar del futuro. Si ese futuro está poblado por asistentes humanoides en lugar de cajas más inteligentes con pantallas, la posición actual de LG se ve cada vez más como optimizar una categoría de producto que está siendo reemplazada.

La carrera es real

La IFA 2026 no fue meramente una feria comercial. Fue un espejo reflejando una competencia global que la mayor parte de la cobertura occidental ha tratado como especulativa. Las compañías chinas están exhibiendo robots a nivel de producción, no modelos conceptuales. Las están probando en fábricas. Están atrayendo multitudes que las tratan como celebridades.

La lección para cualquier persona que siga la industria de la robótica es simple: el desplazamiento del laboratorio a la sala de estar ya no es una proyección. Ya está ocurriendo, y las compañías que lo lideran no son las que la mayoría de los consumidores occidentales reconocen.

Lo que sucede después depende de si la brecha de destreza se cierra lo suficientemente rápido como para hacer a los robots humanoides asequibles y confiables en entornos hogareños. Si lo logra, la industria de electrodomésticos enfrenta una disrupción existencial. Si no, tendremos una meseta más larga de gadgets mejorados con IA y robots humanoides que seguirán siendo novedades costosas.

De cualquier manera, el centro de la conversación sobre robótica ya se ha movido.