Cómo los 'Super Machos' Erradicaron una Especie Invasora en Seis Años

El pez que se defiende

Las truchas de arroyo no estaban destinadas a estar en el oeste de Norteamérica. Pertenecen al corredor de los Apalaches, y en la década de 1890 alguien pensó que sería divertido soltarlas en los ríos de Idaho para la pesca deportiva. Y lo fue. Por un tiempo. Luego comenzó el verdadero problema.

Las truchas de arroyo desplazan a las nativas truchas arcoíris de montaña y a los salvelinos occidentales por alimento y zonas de desove. Se hibridan con estas especies, diluyendo su genética. Y se reproducen más rápido de lo que puedes arrinconarlas de un río. A principios de los años 2000, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Idaho llevaba décadas intentando eliminar las truchas de arroyo de los cuerpos de agua designados para truchas nativas usando dos herramientas: la electrocaptura y la rotenuona, un veneno ictícola de amplio espectro. Ambos funcionaron de forma local. Ambos fracasaron estratégicamente.

La electrocaptura alcanza apenas un kilómetro por día y pierde las pozas profundas donde las truchas de arroyo sobreviven el invierno. La rotenuona mata todo en la zona tratada, peces nativos incluidos, y el compuesto se degrada antes de despejar la cuenca. Mientras tanto, las truchas de arroyo se vuelven más rápidas para reproducirse a medida que disminuyen sus números, una respuesta clásica de crecimiento compensatorio que convierte cada descabezado en un evento de reclutamiento.

Las matemáticas eran despiadadas. Podías eliminar el noventa por ciento de los peces en un tramo y, en tres años, los supervivientes reconstruirían la población. Era como intentar limpiar una casa barriendo el polvo debajo de la alfombra.

La solución YY

En 2008, investigadores del sistema de criaderos del departamento probaron una ecuación diferente. En lugar de matar a los peces ya presentes en el agua, ¿qué tal si cambiaban a la siguiente generación?

Las truchas de arroyo, como la mayoría de los peces con determinación genética del sexo, usan un sistema XX hembra, XY macho. Un macho normal lleva un cromosoma X y uno Y, y pasa cualquiera de ellos a su descendencia. Cruzar un macho normal con una hembra silvestre produce aproximadamente cantidades iguales de hijos e hijas: la población se reemplaza a sí misma.

Pero, ¿y si el macho llevara dos cromosomas Y, un supermacho YY? transmitiría Y a cada uno de sus descendientes. Pareado con una hembra XX normal, el resultado sería 100 por ciento hijos varones XY. Sin hembras. Sin futuras poblaciones reproductoras. La población dejaría de reemplazarse a sí misma en el momento en que esos padres YY ingresasen al acervo genético.

El concepto es elegante. La ejecución requirió darle la vuelta a una operación de criadero. Producir machos YY significaba seleccionarlos de una población donde el rasgo es extremadamente raro, algo así como uno entre varios miles de alevines, y luego fijarlo mediante cruces controlados y selección asistida por marcadores. El equipo del criadero utilizó un truco de feminización inducida por hormonas para crear pseudo hembras a partir de genética XY, y luego las cruzó con machos normales para concentrar el cromosoma Y. Para 2011, tenían una línea estable de supermachos YY.

Liberarlos fue la pregunta más difícil. El programa de Pesca y Vida Silvestre de Idaho eligió un pequeño afluente cabecera en la cuenca del río Salmon, un lugar donde las truchas de arroyo habían empujado a las truchas arcoíris de montaña hasta el borde. Lo repoblaron con machos YY a una densidad calculada para asegurar que cada hembra silvestre se encontrara con al menos un supermacho durante la temporada de desove.

Luego esperaron.

La prueba de seis años

Los modelos informáticos predecían que, tras un período inicial de declive rápido, la población golpearía un muro. Sin hembras que nacieran, las últimas hembras silvestres envejecerían. Una vez que murieran, típicamente alrededor de los cinco a siete años para las truchas de arroyo en las aguas de Idaho, la población colapsaría porque no quedaría nadie que desovara.

Esa predicción se sostuvo. En el sexto año, el departamento informó de cero truchas de arroyo hembra en el tramo tratado. La población restante estaba compuesta enteramente por machos: machos XY normales engendrados por padres YY que se cruzaron con la última generación de hembras silvestres. Esos machos nunca producirían hijas. Sin intervención, el linaje continuaría indefinidamente como peces exclusivamente machos. Pero el departamento eligió no permitirlo. Realizaron un tratamiento final con rotenuona para despejar los machos residuales y repoblar el tramo con truchas arcoíris de montaña procedentes de su propio programa de criadero.

El resultado fue un río que, seis años después de la primera liberación de YY, no contenía ninguna trucha de arroyo. La población nativa se estaba recuperando. Era, según todas las métricas disponibles, una eliminación total.

Por qué esto trasciende Idaho

La historia de las truchas de arroyo es importante porque demuestra algo con lo que la biología de poblaciones ha luchado durante décadas: se puede llevar a una especie invasora a la extinción local sin exterminar el ecosistema en el proceso. La rotenuona es un mazo. Los supermachos YY son un bisturí. Ambos eliminan el objetivo. Solo uno deja intacto el resto del río.

Esa distinción importa en lugares donde los peces nativos cuelgan de un hilo. La misma lógica se aplica a la algas killer en los arrecifes australianos, a los peces león en el Caribe, a los sapos de caña en Australia, a cualquier caso en el que el organismo invasor se reproduzca lo suficientemente rápido como para que el control convencional nunca pueda alcanzarle. La distorsión de la proporción de sexos es, en principio, una estrategia autosostenible una vez establecida. No necesitas seguir tratando el río para siempre; necesitas un pulso bien cronometrado de supermachos y las matemáticas hacen el resto.

El programa de Idaho no afirma que sea autosostenible en estado silvestre. Cada año liberan nuevos machos YY porque el rasgo no persiste: un macho YY cruzado con una hembra silvestre produce hijos varones XY, no nietos YY. El programa requiere repoblación anual, al menos hasta que la población de truchas de arroyo esté lo suficientemente cerca de cero como para que una sola liberación elimine el resto. Esa es una característica, no un defecto: significa que la modificación genética no se escapa al acervo genético más amplio. No existe riesgo de que los peces YY se establezcan en un río no objetivo. La modificación está estrictamente contenida por el protocolo de liberación.

La geometría ética

Una técnica tan efectiva atraerá críticas. Algunos conservacionistas argumentan que liberar organismos genéticamente modificados, incluso aquellos modificados por cría selectiva en lugar de ingeniería transgénica, cruza una línea. Otros temen por el precedente: si puedes engineer un rasgo de distorsión de sexo en truchas de arroyo, ¿por qué no en algo más peligroso, como un mosquito invasor o un vector de patógenos? La pregunta ética no es si la tecnología existe. Es si tenemos el juicio para usarla.

El contraargumento, ofrecido por los investigadores que dedicaron quince años a este proyecto, es más simple. La alternativa es dejar que las especies invasoras ganen. Las truchas de arroyo en el oeste de Idaho no son parte natural del ecosistema. Son un competidor introducido que ha llevado a las truchas arcoíris de montaña a la extinción en cuencas hidrográficas enteras. La elección no es entre un pez modificado y un río prístino. La elección es entre un pez modificado y uno vacío.

Qué sigue

Los resultados de Idaho han atraído la atención de agencias pesqueras en Nueva Zelanda, Australia y Europa, donde las truchas de arroyo y salmónidos relacionados han sido introducidos y causado daños similares. La técnica no se limita a las truchas. La mayoría de los peces del orden Salmoniformes comparten el mismo sistema XX/XY. La distorsión de la proporción de sexos podría, en principio, adaptarse a la trucha marrón en los ríos europeos, a la trucha arcoíris en los afluentes del Gran Lago, o a las especies de salvelino en todo el hemisferio norte.

Las barreras técnicas son modestas. Las barreras biológicas son mayores: los machos YY pueden tener una aptitud reducida en comparación con los machos XY, lo que ralentizaría la propagación del rasgo. El equipo de Idaho abordó esto seleccionando líneas YY robustas en el criadero, y los datos de campo sugieren que sus peces compiten eficazmente. Si esto se mantiene en diferentes entornos sigue siendo una pregunta abierta.

Lo claro es que el proyecto de Idaho resolvió un problema que los métodos convencionales no podían. Seis años después de la primera liberación, no quedaban truchas de arroyo hembra en un río donde eran imposibles de erradicar por cualquier otro medio. Eso no es un resultado menor. Es una nueva herramienta en la caja de útiles de la conservación, y cambia el cálculo de cada agencia que ha observado alguna vez cómo una especie invasora se reconstruye en el instante en que apagan el barco de electrocaptura.