El aumento de tasas de Japón no logra detener la caída del yen mientras crece el dominio de la Fed

El dilema cambiario que nadie en Tokio puede resolver

El yen cayó por encima de los 158 dólares esta semana, borrando las ganancias frágiles logadas con la última medida del Banco de Japón. Para los responsables de política monetaria en Tokio, la trayectoria es profundamente personal. El 18 de septiembre elevaron las tasas en un cuarto de punto, llamaron a su intervención de “consulta de tasas” —una forma velada de presionar a los bancos para que compren yen— y casi no obtuvieron nada a cambio. El mercado absorbió ambos movimientos y siguió vendiendo. Ahora el dólar se cotiza alrededor de 158 en Nueva York, y los analistas de ING advierten que el petróleo crude podría empujar el par hacia 160 antes de que termine el año.

La historia aquí no trata solo de la moneda de Japón. Se trata de lo que sucede cuando dos bancos centrales actúan en direcciones opuestas con imperativos económicos muy distintos y un lado tiene simplemente más poder. El 16 de septiembre, la Reserva Federal subió las tasas nuevamente, llevando su rango objetivo al 3,75 % - 4,00 %, y señaló que podría elevarlas una vez más antes de que cierre el año. El Banco de Japón sí subió las tasas, pero desde una base cercana a cero hasta apenas por encima del 1 %. La brecha entre ambos nunca fue tan amplia, y el yen es el que paga el precio.

Qué fue realmente la consulta de tasas

Aquí hay un detalle que los lectores de habla inglesa encontrarán inusual: el Banco de Japón no intervino directamente. En cambio, realizó lo que los funcionarios llamaron una “consulta de tasas”: una llamada nocturna a las oficinas de divisas de los principales bancos japoneses el 18 de septiembre. La fecha fue deliberada. Japón estaba entrando en una larga semana dorada de vacaciones, lo que significa mercados más finos y movimientos más amplios por cada unidad de volumen. Al ejercer presión a través de un canal que se sitúa entre una intervención formal y una declaración pública siniestra, el Banco de Japón esperaba generar suficiente demanda de yen para contrarrestar la presión vendedora del día sin gastar realmente reservas extranjeras.

Funcionó, brevemente. El dólar-yen cayó aproximadamente un yen en una hora, pasando de los 157 altos a los 156 altos. Pero para cuando Londres reabrió al día siguiente, el yen ya estaba de vuelta alrededor de 157,80, y cuando Nueva York entró en escena, el par se mantenía cerca de 158 de nuevo. El rebote efímero puso de manifiesto la mecánica de los mercados vacacionales dispersos, no la durabilidad de la influencia del banco central.

Por qué el aumento de tasas pasó factura

Un aumento de un cuarto de punto por parte del Banco de Japón debería, en teoría, hacer los activos denominados en yen ligeramente más atractivos. Ese mecanismo no funcionó porque el mercado ya lo había descontado. Más importante aún, nueve miembros del comité de política del banco estaban divididos: dos votaron en contra del alza. Ese detalle se filtró a la cobertura mediática y confirmó lo que los traders ya sospechaban: el Banco de Japón permanece profundamente dividido sobre cuán agresivo debe ser el ajuste. El mensaje que recibieron los mercados no fue “Japón avanza hacia la normalización”. Fue “Japón se siente incómodo con su propia dirección”.

La Reserva Federal envió la señal opuesta. Su decisión de tasas fue unánime, y su guía prospectiva incluyó un camino concreto para un mayor ajuste. Ese contraste es lo que importa. Los inversores no compran yen porque las tasas japonesas suben; venden yen porque las tasas estadounidenses suben más rápido y la próxima jugada del Banco de Japón es incierta.

El detonante del petróleo crudo

Frantisek Taborsky, de ING, señaló el catalizador más plausible para el siguiente tramo de debilidad del yen: un alza de tasas de la Fed en octubre impulsada por precios del petróleo persistentemente altos. Si el crudo se mantiene por encima de los niveles actuales y las expectativas de inflación se ajustan en consecuencia, la Fed tiene margen y razón para sumar otro cuarto de punto. Eso empujaría la tasa overnight al 4,00 %-4,25 %, mientras la tasa del Banco de Japón se sitúa en aproximadamente el 1,25 %. Una brecha tan amplia convierte al yen en una posición carry poco atractiva sin importar lo que anuncien los políticos monetarios de Tokio.

La implicación para Japón es inmediata. El país importa casi toda su energía, y un yen más débil encarece cada barril en términos de moneda local. Eso se trasmite a los precios al por mayor, la inflación de consumo y el costo de hacer negocios para empresas que generan ingresos en yen pero pagan insumos en dólares. Los fabricantes japoneses de automóviles y los exportadores de electrónica ven reducido el valor de sus ganancias en el exterior al repatriarlas. Sus cotizaciones, que tienen un peso enorme en el Nikkei, responden en consecuencia.

Qué significa esto para las monedas globales

La caída del yen no es un problema aislado. Es una señal de cómo se despliega la divergencia monetaria entre las monedas de los mercados emergentes. Cuando la Fed se ajusta y los bancos centrales emergentes dudan —ya sea por preocupaciones de crecimiento, presión política o restricciones estructurales—, sus monedas se debilitan frente al dólar. El yen es simplemente el caso más visible porque la economía de Japón es lo suficientemente grande para mover mercados y su moneda es una fuente estándar de financiamiento para operaciones carry trade en todo el mundo.

Otras monedas enfrentan la misma presión pero con dinámicas diferentes. El won surcoreano, el dólar singapurense, el ringgit malasio: todos se debilitan cuando el dólar se fortalece por las expectativas de la Fed, y todos enfrentan la complicación adicional de estar ligados a flujos comerciales con China, cuya propia desaceleración económica limita cualquier respuesta de política doméstica. El caso del yen es notable porque ocurre en un mercado desarrollado donde los responsables de política tienen herramientas que otros países no poseen. El hecho de que esas herramientas no estén funcionando ahora mismo dice algo sobre los límites de la independencia del banco central en un sistema dominado por el dólar.

El juego a largo plazo

Si el dólar-yen alcanza 160, como sugiere Taborsky, de ING, el Banco de Japón enfrenta una disyuntiva binaria: intervenir fuertemente y gastar reservas, o subir tasas de forma agresiva y arriesgarse a empujar la frágil recuperación de Japón hacia la contracción. Ambos resultados tienen costos. La intervención intensiva señala pánico y a menudo acelera las ventas una vez que las reservas parecen limitadas. Los aumentos agresivos de tasas sofocan la demanda doméstica en un momento en que el consumo de los hogares sigue débil y la inversión corporativa no se ha expandido más allá de los mayores exportadores.

Estados Unidos, mientras tanto, obtiene exactamente lo que su política monetaria busca: un dólar fuerte que mantenga la inflación importada bajo control mientras encarece las exportaciones estadounidenses en el exterior. Ese es un patrón familiar, y es uno que se repite cada vez que la Fed y el Banco de Japón se separan en la dirección de las tasas. La lucha del yen por sostenerse por encima de 157 es el último capítulo de una historia que se desarrolla desde la Gran Crisis Financiera.

Lo que cambiaría la trayectoria sería un giro genuino en la postura del Banco de Japón —confianza, coherencia y disposición para permitir que las tasas suban de forma significativa—. Hasta entonces, cada alza de tasas encontrará el mismo destino: un breve rebote, una pausa en los mercados finos y luego la tiranteza implacable de la diferencia de tasas de interés. La Fed no necesita hacer nada dramático. Solo necesita seguir haciendo lo que ya está haciendo, y el yen seguirá pagando la cuenta.