Corea acaba de vender su primer reactor a EE. UU. y esto lo cambia todo
Corea del Sur ha obtenido permiso para construir su reactor APR1400 en territorio estadounidense por primera vez, invirtiendo una relación de transferencia tecnológica de 46 años y creando nueva palanca en las disputas comerciales entre EE. UU. y Corea.
La reversión que nadie vio venir
En 1978, Corea del Sur recibió su primera generación de tecnología de reactores nucleares de Estados Unidos. Durante décadas, la relación siguió un guion simple: Estados Unidos diseñaba, Corea construía. Westinghouse otorgaba licencias de sus diseños, ingenieros coreanos los adaptaban, y la producción se destinaba a países desde Oriente Medio hasta Europa.
Ese guion se quebró el 1 de noviembre de 2026.
Seúl y Washington anunciaron un marco de inversión estratégica denominado Proyecto Power, que incluye la construcción de ocho reactores de gran tamaño en territorio estadounidense. El sesenta por ciento del objetivo de despliegue de $200 mil millones —aproximadamente $120 mil millones— está reservado para energía nuclear. Y por primera vez, los reactores al frente de la lista serán de diseño coreano: el APR1400, un modelo de 1.4 gigavatios desarrollado por Korea Electric Power Corporation (KEPCO) y sus afiliadas.
El APR1400 nunca se ha construido en Estados Unidos. Ningún reactor extranjero lo había hecho. El acuerdo marca la primera vez que un programa nuclear estadounidense dependerá de un modelo de reactor no americano para nueva construcción.
Quién recibe qué
El acuerdo establece una secuencia específica. Westinghouse comenzará la construcción de dos reactores AP1000 (1.1 GW cada uno) primero. Dentro de seis meses, se firmarán contratos para dos unidades coreanas APR1400 y dos unidades adicionales fabricadas en Estados Unidos. Luego, seguirán dos AP1000 más.
El orden no fue accidental. El ministro de Industria, Kim Jung-kwan, dijo que pasó considerable tiempo negociando la secuencia. «Los reactores de tipo coreano llegarán primero», afirmó.
Westinghouse había exigido compensación por propiedad intelectual por la tecnología originalmente licenciada a Corea en 1978. En 2025, Washington y Seúl alcanzaron un acuerdo que impedía a Corea ingresar independientemente a los mercados norteamericanos y requería regalías por uso de tecnología estimadas en más de un billón de wones por reactor exportado.
Este acuerdo revisa ambas restricciones. Corea obtiene una entrada «excepcional» al mercado estadounidense, limitada a proyectos financiados a través del Proyecto Power. Los términos de regalías se están renegociando, aunque los detalles permanecen vagos.
Howard Lutnick, secretario de Comercio de Estados Unidos, confirmó que los reactores se ubicarán en Ohio, Tennessee, Carolina del Sur y Kentucky.
La brecha de costos que hace esto posible
La economía es tajante. Construir reactores nucleares en Estados Unidos cuesta aproximadamente tres veces lo que cuesta en Corea, según ambos gobiernos. La construcción estadounidense enfrenta una mano de obra exhausta de soldadores e ingenieros calificados, cadenas de suministro fragmentadas y demoras en permisos que suelen sumar años a los cronogramas.
Corea del Sur entiende este terreno mejor que la mayoría. Aprendió los costos de construcción estadounidenses de la manera difícil cuando el proyecto Vogtle en Georgia se disparó muy por encima de las estimaciones iniciales.
Para amortiguar el riesgo, ambos lados asignaron $200 mil millones en fondos de contingencia de los $1,200 mil millones totales de inversión nuclear. Cada par de reactores —coreano o americano— está presupuestado en $300 mil millones: $250 mil millones para construcción más $50 mil millones en reservas.
Kim Jung-kwan aclaró que la reserva de contingencia cuenta como compromiso de inversión sin importar si realmente se gasta. «Si el dinero no se usa, aún califica como inversión cumplida», dijo. Pero con la inflación y la probabilidad de retrasos, la mayor parte de esa reserva casi con seguridad se verá reducida.
El pago anticipado que señala confianza
Quizás el detalle más consequential es el timing del dinero. Corea del Sur ha propuesto un pago anticipado de hasta $100 mil millones antes de finales de 2026.
La justificación oficial es práctica. Los componentes nucleares toman años para fabricarse. Los vasos de presión del reactor requieren 54 meses desde el diseño hasta la entrega. Los generadores de vapor toman 57 meses. Las bombas y motores refrigerantes necesitan 65 meses. Estos se llaman artículos de largo plazo, y asegurar sus espacios de producción es esencial para cualquier cronograma de reactores.
Daewoo E&C mantiene una posición dominante en la manufactura de estos componentes. El pago anticipado efectivamente precompromete capital para asegurar capacidad de manufactura antes de que cualquiera más pueda pujar por ella.
Esto es estratégicamente significativo porque las revisiones de viabilidad comercial no se han completado. Invertir a escala antes de una decisión formal de aprobación o rechazo es inusual, y ha generado cierta crítica doméstica. El Ministerio de Comercio, Industria y Energía defendió la medida, argumentando que esperar la aprobación completa significaría perder la ventana de producción por completo.
Qué significa para el comercio entre EE.UU. y Corea
El acuerdo nuclear no existe de forma aislada. Intersecta con uno de los hilos más sensibles en la relación Estados Unidos-Corea: el compromiso de inversión de $25 mil millones de Corea del Sur a cambio de concesiones estadounidenses sobre reglas de importación de GNL.
La administración Biden imponjo restricciones a las importaciones coreanas de GNL para proteger a los productores domésticos de esquisto. Seúl prometió $200 mil millones en inversión a Washington como parte de un diálogo estratégico más amplio. La construcción nuclear es el componente individual más grande de ese compromiso de inversión.
Al moverse rápido con el pago anticipado y asegurar un reactor coreano en suelo americano, Seúl está extrayendo valor tangible de un acuerdo que de otra forma habría dado a Washington una ventaja significativa sobre las importaciones de energía coreanas. El APR1400 es una prueba de concepto —si dos unidades funcionan según el cronograma, Corea puede reclamar que el diseño es competitivo incluso en el entorno regulatorio más exigente del mundo.
El panorama más amplio
Ocho reactores en cuatro estados representarían el despliegue más grande de tecnología nuclear en la historia estadounidense. Si las unidades coreanas se entregan a tiempo y bajo presupuesto, el APR1400 se convierte en el primer diseño de reactor no estadounidense validado en el mercado americano. Eso lo cambia todo sobre cómo fluye la tecnología nuclear globalmente.
India, Vietnam, Arabia Saudita y Egipto están explorando programas nucleares. Ahora mismo, miran a Francia (EPR de EDF), Rusia (Rosatom), China (Hualong One) o Estados Unidos (Westinghouse). Una demostración exitosa en América sumaría una cuarta opción creíble y desplazaría el poder de negociación de los proveedores tradicionales.
Para Westinghouse, el acuerdo es complicado. Su AP1000 aún lidera la fase inicial, pero la posición del APR1400 por delante de la segunda ronda de unidades americanas señala que la tecnología coreana podría superar la suya en costos. Las demandas originales de IP de la compañía fueron un intento de monetizar esa historia. Este acuerdo reduce esa palanca.
Qué sigue
La Revisión de Viabilidad Comercial sigue siendo la mayor incertidumbre. Si concluye que la economía no funciona, todo el proyecto se estancará sin importar el compromiso político. Si se aprueba, el pago anticipado de $100 mil millones comenzará a fluir en los próximos meses.
A nivel doméstico, el acuerdo enfrentará escrutinio en la Asamblea Nacional. Los críticos preguntarán por qué se transfieren $100 mil millones antes de una evaluación comercial completa. Los defensores señalarán los retornos geopolíticos e industriales.
A ambos lados del Pacífico, el debut americano del APR1400 será observado de cerca. Un éxito reescribe el mapa de exportaciones nucleares. Un fracaso daña la reputación de Corea del Sur en un mercado donde ya domina en Oriente Medio y podría socavar su credibilidad más amplia de inversión estratégica con Washington.
Ningún país puede permitirse el lujo de que esto falle.