Corea construirá reactores nucleares en EE. UU. y luego le pagará a Westinghouse por ello

La reversión que nadie vio venir

Corea del Sur, largamente celebrada como la constructora de la planta nuclear Barakah en los Emiratos Árabes Unidos y una competidora seria en los mercados de reactores de Oriente Medio y el sudeste asiático, ahora se prepara para vender su propia tecnología nuclear: a Estados Unidos. Al menos, esa es la lectura superficial de un marco que actualmente está en negociación entre Seúl y Washington.

Pero léase la letra pequeña y la historia se invierte de nuevo. Corea no estará exportando reactores APR1400 gratis y sin condiciones. Por cada unidad de diseño coreano construida en suelo estadounidense, Seúl le pagará a Westinghouse aproximadamente 2000 millones de dólares en regalías por tecnología y costos de combustible nuclear. Ocho reactores. Eso son hasta 16 000 millones de dólares fluyendo hacia el sur: desde un país que pasó dos décadas perfeccionando un diseño de reactor competitivo y de menor costo, de vuelta al regazo de la empresa estadounidense que intenta sobrevivir a la quiebra desde 2017.

Solo los números hacen que este sea uno de los acuerdos energéticos más asimétricos de los recientes tiempos. Lo que lo hace aún más extraño es lo que revela sobre la arquitectura real de la energía nuclear: quién controla la propiedad intelectual y quién tiene derecho a considerarse exportador.

El marco sobre la mesa

Según reportes de los diarios surcoreanos Edaily y Maeil Business Newspaper, el llamado marco Corea-Estados Unidos para la energía nuclear prevé un fondo de inversión estadounidense que financiaría la construcción de al menos ocho reactores de gran tamaño en territorio estadounidense. Dos de ellos serían unidades APR1400: el reactor de agua a presión insignia de Corea, el mismo diseño desplegado en Shin Kori y Shin Hanul en Corea del Sur y entregado con éxito a los Emiratos Árabes Unidos.

A cambio de acceso al mercado estadounidense, Corea adquiriría una participación del 5 al 10 % en Westinghouse, citándose el 7 % como un punto probable de compromiso. El lado coreano, probablemente encabezado por Korea Electric Power Corporation (KEPCO) y Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP), los gigantes respaldados por el Estado que han impulsado la expansión nuclear de Corea, también sería recomendado como contratista participante en proyectos individuales.

Cada reactor sería evaluado por separado en términos de viabilidad comercial. Eso no es un detalle menor. Los proyectos nucleares estadounidenses son emprendimientos estado por estado, con entornos regulatorios, mercados de electricidad y climas políticos radicalmente distintos. Tratarlos como decisiones de inversión separadas significa que cada uno enfrenta su propia tasa mínima de retorno; y el benchmark del 6 % de rentabilidad mínima que el gobierno coreano habría establecido para sus inversiones energéticas en el exterior se aplicará a cada uno de ellos.

El marco es separado de, pero aparentemente vinculado a, una inversión coreana mucho más grande ya confirmada: un proyecto de planta de ciclo combinado de gas en Texas, valorado en 22 300 millones de dólares, que se proyecta retornar hasta 45 400 millones de dólares en 20 años. Ese acuerdo fue designado como el número uno de las inversiones en el exterior del gobierno. El tomador de electricidad en Texas —la entidad que comprará la energía bajo un contrato a largo plazo con precio fijo— aún no ha sido identificado, lo que ha llevado a algunos analistas energéticos a considerar las proyecciones de ingresos como optimistas.

También se está considerando un proyecto de gas natural licuado (LNG) en Alaska como futuro candidato de inversión, aunque los participantes de la industria esperan ampliamente recargos de costos dadas las condiciones extremas en el costado norte y los 1300 kilómetros de oleoducto necesarios para alcanzar las instalaciones de procesamiento cerca de Anchorage.

El estrangulamiento de Westinghouse

Para entender por qué existe la cláusula de regalías, hay que remontarse a enero de 2024, cuando KHNP y KEPCO firmaron un acuerdo con Westinghouse que efectivamente repartió el mercado nuclear mundial.

Bajo ese trato, las empresas coreanas acordaron no competir por nuevos pedidos de reactores en el continente estadounidense. A cambio, Westinghouse les concedió acceso a ciertas tecnologías avanzadas de reactores para uso en mercados de terceros, principalmente Europa y partes de Asia donde la propia presencia de Westinghouse era limitada. El arreglo fue ampliamente interpretado como una partición territorial: Corea se queda con los mercados no estadounidenses, Westinghouse se queda con Estados Unidos.

La cláusula de regalías del APR1400 parece ser el precio de entrada a ese mercado anteriormente cerrado. Corea puede construir, pero paga a Westinghouse por el privilegio de usar diseños que se sitúan en la intersección de la tecnología PWR derivada de Westinghouse y las mejoras propias de ingeniería coreana. La línea entre lo que es «coreano» y lo que es propiedad intelectual licenciada de Westinghouse en un APR1400 es, intencional o no, lo suficientemente difusa como para justificar la demanda de regalías.

Esto importa porque el diseño de reactores nucleares no es una commodity. La propiedad intelectual que rodea los núcleos de los reactores, las estructuras de contención, la geometría de los ensamblajes de combustible y los sistemas digitales de control representa décadas —a menudo medio siglo— de conocimiento de ingeniería acumulado. Quien controle esa propiedad intelectual controla el mercado. Westinghouse, a pesar de sus problemas financieros y su declaración de Capitulo 11, todavía posee una montaña de patentes fundacionales de PWR que todo diseñador moderno de reactores de agua ligera, incluyendo a Corea, acaba rastreando en última instancia.

Quién gana, quién pierde

Los ganadores son evidentes. Westinghouse recibe 2000 millones de dólares por unidad en ingresos por regalías de un acuerdo que trae actividad de construcción a suelo estadounidense sin requerir desembolso alguno de capital por parte de la empresa. También podría ganar una participación accionaria del 7 %, mantenida por entidades vinculadas al Estado coreano: un alineamiento silencioso pero significativo de intereses que podría proteger a Westinghouse de futuros movimientos hostiles o angustia financiera.

Corea del Sur gana acceso a un mercado que le había sido negado durante décadas. La industria nuclear estadounidense es esencialmente inexistente en términos de capacidad de nueva construcción: solo Vogtle, las unidades 3 y 4 en Georgia, han rompido terreno en el siglo XXI, y fueron construidas por contratistas coreanos bajo un arreglo separado. Un programa de ocho reactores, incluso con regalías, le da a las firmas de ingeniería coreanas —Hyundai Engineering, Samsung Engineering, Doosan Enerbility— un pie en el mercado eléctrico más grande del mundo y un proyecto de referencia que podría explotarse en otros lugares.

El perdedor es el principio de la soberanía nuclear coreana. El acuerdo confirma que el diseño del reactor coreano, por toda su trayectoria comercial exitosa en el extranjero, aún depende de una empresa estadounidense para obtener permiso de operar en Estados Unidos. Es el equivalente nuclear de una empresa de software que tuviera que pagar una tarifa de licencia por usar su propio código en su propio producto.

Los consumidores y las compañías eléctricas estadounidenses también podrían perder a mediano plazo. Es poco probable que el costo de las regalías sea absorbido por Westinghouse: se incluirá en el precio por unidad de cada reactor, encareciendo la misma energía limpia que ambos gobiernos afirman desear. Un reactor que podría haber costado 6000 millones de dólares como una-exportación coreana directa podría costar 8000 millones de dólares con la capa de regalías añadida. Esa brecha importa en un mercado estadounidense donde la energía nuclear ya lucha por competir contra el gas y las renovables en costo nivelado.

Qué sigue

El marco aún está en negociación. Ninguno de estos números es definitivo. Al parecer, Westinghouse ha oposicionado resistencia al componente de participaciones accionarias: una participación del 7 % con derechos de voto le daría a los inversionistas coreanos una voz significativa en una compañía que ha pasado años reorganizándose lejos del escrutinio de acreedores y accionistas. Si esa resistencia se suaviza a medida que la administración estadounidense priorice el renacimiento nuclear permanece incierto.

Lo que sí está más claro es la señal geopolítica. Corea del Sur se ha convertido en una nación exportadora de energía nuclear no desafiando abiertamente el dominio de Westinghouse, sino negociando un asiento en la mesa, y pagando una cuota de entrada. El APR1400 es tecnología real. Los contratistas coreanos entregaron Barakah a tiempo y debajo del presupuesto cuando las empresas occidentales no pudieron. Pero la cláusula de regalías le recuerda a todos que en la industria nuclear, el mapa de quién exporta a quién no se traza solo por mérito de ingeniería, sino por quién sostiene las patentes.

Si el acuerdo de ocho reactores cierra, se mantendrá como la mayor inversión energética en el exterior de Corea en la historia y la primera vez que un diseño nuclear coreano se despliega a gran escala en Estados Unidos. También se mantendrá como prueba de que el establecimiento de propiedad intelectual nuclear estadounidense sigue siendo el portero, incluso cuando el portero está en quiebra, incluso cuando el retador tiene un historial mejor, e incluso cuando el retador está escribiendo un cheque.