Superávit de Corea supera Alemania y Japón

Un récord nacido del silicio

El superávit en cuenta corriente de Corea del Sur alcanzó los 116.630 millones de dólares en el segundo trimestre de este año, superando los totales combinados de Alemania y Japón, dos naciones consideradas durante mucho tiempo como las cumbres del poder industrial impulsado por las exportaciones. Nunca había ocurrido antes en ningún trimestre desde que los registros comparables comenzaron en 1996. La brecha entre Corea y Alemania sola se sitúa en 64.350 millones de dólares, el margen más amplio desde que comenzaron los registros de datos en 1976.

A simple vista, esto parece un cambio drástico en el poder manufacturero global. En la práctica, se parece más a una bonanza temporal concentrada en un solo sector: los semiconductores.

El Informe de Outlook Económico Mundial del FMI de octubre lo pone por escrito: se espera que el superávit coreano alcance su punto máximo en 421.940 millones de dólares este año, luego se contraiga a 295.660 millones en 2029 y a 177.490 millones para 2031. Esa secuencia —un récord seguido de una vida media de cinco años— no es típica de posiciones de superávit ancladas en bases industriales diversificadas. Sin embargo, es exactamente lo que uno esperaría cuando el superávit depende de un solo ciclo de precios de materias primas.

El número que lo explica todo

El superávit de Corea explotó hasta 4,1 veces su nivel del segundo trimestre de 2024, mientras que Alemania y Japón crecieron solo 11,9 % y 5,0 % en el mismo período. China registró 193.720 millones de dólares, todavía muy por encima, pero la verdadera historia está en lo que se situa entre Corea y esas dos potencias europeo-asiáticas.

El superávit acumulado de Corea del año a la fecha de 1,91 billones de dólares la coloca cómodamente en el segundo lugar a nivel global, por delante de Noruega, Suiza y Países Bajos. El FMI proyecta un superávit anual de 421.940 millones de dólares este año, un aumento de casi 299.000 millones de dólares, la mayor ganancia entre todos los 190 países de su base de datos. Ese superávit representaría el 18,8 % del PIB, casi el doble del pico de 10,1 % registrado después de la crisis financiera de 1998.

Nada de esto es accidental. Las exportaciones de semiconductores de Corea se dispararon 181,6 % interanual en el segundo trimestre hasta alcanzar 113.890 millones de dólares, y aceleraron al 218,7 % en el tercer trimestre, con 148.020 millones de dólares. El auge de la inteligencia artificial ha generado un choque estructural de demanda que golpea a los productores coreanos de memorias —Samsung Electronics, SK Hynix— con más fuerza y rapidez que a cualquier otro gran exportador.

Para poner ese crecimiento en perspectiva, un aumento del 181,6 % en un solo sector no es un mercado que se calienta gradualmente. Es una restricción de la oferta que choca con una demanda sin precedentes. Los operadores de centros de datos, los proveedores de nube y los fabricantes de hardware han estado pujando por memoria de alta banda y chips de lógica avanzada a precios que no se veían desde los primeros días de la computación personal. Corea produce la mayoría de la DRAM y la memoria flash NAND del mundo. Cuando la demanda de IA se disparó, no había a dónde más acudir.

Qué están haciendo mal Alemania y Japón

El contraste con Alemania y Japón no es fortuito. La base industrial de Alemania, anclada en automóviles y manufactura pesada, ha ido friccionando contra la débil demanda interna, la energía costosa y una transición lenta hacia los vehículos eléctricos. El crecimiento del superávit japonés del 5 % en el mismo período refleja un yen que no se ha fortalecido lo suficiente como para impulsar los precios de importación hacia territorio de superávit, junto con la debilidad persistente en su segmento de exportaciones electrónicas hacia Corea.

Ninguno de los dos países está en crisis. Pero ninguno tampoco está navegando una materia prima como la que surfeada Corea. El superávit de Alemania se sitúa en 52.280 millones de dólares; el de Japón, en 50.620 millones. Juntos, les faltan 13.740 millones de dólares. Ese déficit, en un solo trimestre, es mayor que todo el superávit de Alemania.

La dificultad de Alemania es estructural. Su sector manufacturero ha dependido durante décadas de la energía barata rusa y del apetito global por los bienes de capital de ingeniería alemana. La crisis energética tras 2022 encareció todo por igual. La transición hacia los vehículos eléctricos ha sido más lenta de lo esperado, y los competidores chinos se han movido con agresividad en segmentos que Alemania alguna vez dominó. Japón enfrenta un conjunto diferente de vientos en contra: una población que envejece, un yen que se ha mantenido relativamente débil y una industria electrónica que ha cedido terreno ante rivales coreanos y chinos en tecnologías de memoria y pantallas.

Ninguna de las dos economías está rota. Ambas siguen siendo potencias manufactureras con profundo conocimiento institucional, mano de obra calificada y cadenas de suministro globales consolidadas. Pero ninguna está posicionada para capturar la clase de bonanza que Corea está disfrutando en este momento.

El ajuste a la baja del FMI es una señal de alerta

La frase más importante del informe del FMI es la que la mayoría de los lectores pasará por alto. El Fondo proyecta que el superávit de Corea se mantendrá por encima de los 400.000 millones hasta 2028, para luego caer a 295.660 millones en 2029 y a 177.490 millones para 2031. Eso relegaría a Corea al tercer puesto para 2029 y al quinto para 2031.

En otras palabras, se espera que el superávit en cuenta corriente que ha adelantado a Alemania y Japón se reduzca más de la mitad dentro de cinco años. El FMI atribuye esto a la normalización de los precios de los semiconductores, una forma educada de decir que el aumento de la demanda de chips impulsada por la IA disminuirá o al menos se estabilizará a medida que la oferta alcance a la demanda.

Esto no es exclusivo de Corea. Los superávits impulsados por materias primas tienden a ser volátiles. Lo que hace notable este episodio es la velocidad del revés en relación con el punto de partida. Se proyecta que el superávit de Corea caiga del 18,8 % del PIB a un nivel muy por debajo del 10 % dentro de la década.

La implicación es sencilla: los titulares sobre Corea superando a Alemania y Japón están capturando un momento, no un nuevo equilibrio. Cuando los precios de los chips vuelvan a márgenes más normales, el superávit se contraerá. Eso no significa que la economía de Corea sea débil. Significa que el superávit ha sido amplificado por un choque de demanda temporal que no puede durar para siempre.

Quiénes ganan y quiénes pierden

Los fabricantes de chips coreanos y sus accionistas son los claros ganadores. Samsung y SK Hynix han registrado ganancias récord. El won se ha fortalecido, lo cual ayuda a importadores y consumidores, pero añade presión sobre los exportadores que no están en el sector de los semiconductores. La economía coreana en general está sintiendo la distorsión: las exportaciones no relacionadas con los chips no crecen a ninguna tasa cercana a la misma velocidad.

Alemania y Japón pierden el titular. Sus reputaciones industriales reciben un golpe simbólico aunque su producción manufacturera real no se vea afectada. Pero la verdadera pérdida es narrativa: durante décadas, la historia de la competitividad manufacturera global se escribió en Berlín y en Toyota City. Este trimestre, la historia se escribió en Seúl, y fue sobre chips de memoria, no sobre máquinas.

China gana por defecto. Su superávit sigue siendo el doble del de Corea, y su propio sector de semiconductores está invirtiendo agresivamente para cerrar la brecha. Si el ciclo de chips de Corea se desvanece como espera el FMI, China tendrá una ventana más amplia para capturar cuota de mercado en la producción avanzada de memorias.

La apreciación del won coreano es una espada de doble filo. Reduce el costo de la energía y los alimentos importados, algo relevante para un país que importa la gran mayoría de su petróleo y gas natural. Pero también hace más caros los exportaciones no relacionadas con semiconductores en los mercados globales. Los fabricantes de paneles de visualización, electrónica de consumo y componentes automotrices ya están sintiendo la presión. El Banco de Corea debe equilibrar el apoyo al crecimiento contra la estabilidad cambiaria de una manera en la que no se ha enfrentado en años.

Qué sucede después

Es probable que ocurran tres cosas. Primero, el superávit en cuenta corriente de Corea se contraerá significativamente después de 2028, y los titulares sobre superar a Alemania y Japón se desvanecerán. Segundo, la presión apreciatoria del won —real o anticipada— obligará al Banco de Corea a equilibrar el apoyo al crecimiento contra la estabilidad cambiaria de una manera en la que no se ha enfrentado en años. Tercero, los políticos coreanos enfrentarán una renovada presión para diversificar más allá de los semiconductores, un desafío que persiste desde hace dos décadas y que no ha sido resuelto.

El ajuste a la baja del FMI no es una predicción de crisis. Es un recordatorio de que los superávits construidos sobre una sola materia prima son frágiles. La economía de Corea está diversificada: tiene posiciones sólidas en buques, acero, petroquímicos y pantallas. Pero ninguno de esos sectores está generando márgenes ni de cerca tan altos como los que están generando los semiconductores en este momento. Cuando la demanda de chips se normalice, el superávit seguirá el mismo camino.

Eso no hace débil la posición económica de Corea. La hace cíclica. La pregunta para los políticos coreanos es si pueden usar la ventana de superávit con sabiduría —invirtiendo en diversificación, innovación y redes de protección social— mientras el dinero sigue fluyendo. La historia sugiere que los boom de materias primas rara vez van seguidos de transiciones suaves. Los que mejor funcionan son aquellos en los que los líderes tratan la bonanza como temporal y se preparan para la desaceleración mientras aún está ocurriendo.

El superávit es un número real. Pero también es un síntoma: de un choque de demanda global concentrado en una industria, una economía, una geografía. Eso lo hace impresionante. También lo hace frágil.