El Superávit Coreano Supera a Alemania y Japón Juntos

Un hito cimentado en el silicio

Corea del Sur registró un superávit en cuenta corriente del segundo trimestre de 116.630 millones de dólares, superando en 13.740 millones de dólares la suma de los superávits de Alemania (52.280 millones de dólares) y Japón (50.620 millones de dólares). Es la primera vez desde que el FMI comenzó a publicar estos datos de forma comparable en 1996 que el superávit trimestral coreano supera a los dos gigantes manufactureros juntos.

La racha no terminó en junio. Los datos de julio y agosto muestran que Corea registró 88.190 millones de dólares frente a los 80.820 millones combinados de Alemania y Japón. El patrón es innegable: Corea está atravesando un ciclo de superávit sin precedentes, impulsado casi exclusivamente por un sector.

Lo que distingue este episodio de los anteriores booms comerciales coreanos es tanto su escala como su estrechez. A principios de la década de 2000, los superávits de Corea se distribuían entre el acero, la construcción naval y la electrónica de consumo. Hoy, el balance comercial está dominado por una sola industria que representa aproximadamente un tercio de las exportaciones totales. Esa concentración es lo que separa este ciclo de cualquier otra experiencia que el país haya vivido en décadas.

El motor de los semiconductores

Las exportaciones de semiconductores son la fuerza detrás de las cifras. En el segundo trimestre, las exportaciones de chips aumentaron un 181,6 % interanual hasta los 113.890 millones de dólares. Para el tercer trimestre, la cifra ascendió a 148.020 millones de dólares, un incremento del 218,7 %. Por sí solos, los chips de memoria representaron 130.700 millones de dólares de ese total del tercer trimestre, un aumento del 311,6 % con respecto al año anterior. Las exportaciones de septiembre alcanzaron los 60.330 millones de dólares, un salto del 262,8 %.

Pero esto es lo que la cifra destacada no te dice: gran parte de esta expansión está impulsada por los precios, no por los volúmenes. Los valores de exportación han aumentado más rápido que las cantidades exportadas. El alza de los precios de los chips, particularmente en los productos de memoria, está inflando el superávit más allá de lo que produciría la demanda subyacente por sí sola.

Esa distinción resulta crucial para determinar cuánto tiempo puede durar este superávit. Cuando los superávits se construyen sobre el crecimiento de los volúmenes, reflejan una ventaja competitiva duradera. Cuando se sostienen en picos de precios, reflejan un alineamiento temporal entre oferta y demanda que es intrínsecamente reversible.

El boom de la inteligencia artificial constituye el lado de la demanda de esa ecuación. Los constructores de centros de datos que han invertido capital masivamente en memoria de alto rendimiento y GPU avanzadas han llevado los precios a niveles no vistos desde la escasez de la pandemia en 2021. Samsung y SK Hynix, que en conjunto controlan aproximadamente el 60 % del mercado global de memoria, son potencias fijadoras de precios en este ciclo. Pero el poder de fijación de precios no equivale al dominio permanente del mercado.

Efectos de segundo orden

Un superávit de esta magnitud no permanece en silencio en una economía de 52 millones de habitantes. El won se ha fortalecido notablemente frente al dólar, cotizando cerca de máximos plurianuales mientras los inversores extranjeros vertieron capital a los activos coreanos junto con los ingresos comerciales. Una moneda más fuerte tiene consecuencias reales más allá del balance comercial.

Los importadores de energía, alimentos e insumos industriales están viendo reducir sus costos. Eso ha ayudado a mantener la inflación general relativamente contenida a pesar de la volatilidad energética global. Los consumidores han sentido un cierto alivio en la estación de servicio y en las facturas del supermercado. No obstante, la misma apreciación cambiaria actúa como un impuesto a la competitividad para todo exportador coreano que no venda chips de memoria.

Los astilleros ya están sintiendo la presión. Hyundai Heavy Industries, Samsung Heavy Industries y Hanwha Ocean, los tres grandes chantieres del país, compiten en mercados donde rivales japoneses y chinos se benefician de monedas más débiles. Los libros de pedidos permanecen llenos, pero los márgenes de beneficio se están comprimiendo. Los fabricantes de pantallas enfrentan la misma dinámica, solo que sin el colchón de contratos existentes. Los proveedores de autopartes, muchos de ellos pequeñas y medianas empresas que forman la columna vertebral del ecosistema industrial coreano, luchan por mantener sus precios en un entorno cambiario que no favorece por igual a ningún sector.

También existe una dimensión fiscal. El gobierno está recaudando más impuestos empresariales procedentes de los beneficios de los semiconductores que en ningún otro momento de su historia. Ese ingreso brinda margen político —para subsidios, para estímulos, para experimentos de política industrial—. Pero también genera la tentación de apearse al boom en lugar de prepararse para la caída. La historia sugiere que esa tentación casi siempre es irresistible.

Lo que realmente dicen las proyecciones

El Fondo Monetario Internacional proyecta un superávit anual coreano de 421.950 millones de dólares para este año, segundo solo al de China entre sus países encuestados. El incremento interanual de casi 2,99 billones de dólares sería el mayor entre todas las naciones encuestadas por el FMI. El Banco de Corea coincide en que la tendencia se mantendrá, y sugiere que la cifra anual podría acercarse a los 500.000 millones de dólares, aproximadamente cuatro veces el récord anterior de 123.100 millones de dólares establecido el año pasado.

Luego la perspectiva cambia drásticamente. El FMI proyecta que el superávit descenderá a 295.660 millones de dólares en 2029 y caerá aún más a 177.490 millones de dólares para 2031. Corea se deslizaría del primer puesto entre los mercados emergentes al tercero, y luego al quinto. La cima ya está en el retrovisor, aunque los datos aún parecen extraordinarios.

Estas proyecciones se basan en varias suposiciones que podrían no cumplirse. Asumen que los precios de los chips de memoria retroceden a medida que entra en operación nueva capacidad. Asumen que la inversión en inteligencia artificial crece a un ritmo moderado en lugar de estancarse. Asumen que ninguna disrupción importante de la oferta ni ningún choque geopolítico remodela los flujos comerciales. Cada suposición conlleva riesgos.

Lo que las proyecciones sí captan es una verdad estructural: los ciclos terminan. La pregunta no es si el superávit de Corea se contraerá, sino cuándo y con qué brusquedad. Un descenso gradual brinda a las empresas y a los formuladores de políticas tiempo para ajustarse. Un colapso repentino —desencadenado por un desplome de precios, un shock de demanda o un momento de aversión al riesgo más generalizado en los mercados globales— obligaría a una recalibración dolorosa en un plazo acelerado.

Quiénes ganan, quiénes pierden

Los ganadores son claros en el corto plazo. Samsung Electronics y SK Hynix se benefician de un repunte del mercado de la memoria impulsado por la demanda de centros de datos de inteligencia artificial. El won se ha fortalecido gracias al dinamismo del superávit, lo que ofrece a los importadores energía e insumos más baratos. Los hogares enfrentan menor inflación en los bienes importados.

Los perdedores son más sutiles pero potencialmente determinantes. Un superávit en auge y un won fuerte generan vientos en contra para los exportadores no semiconductoros —astilleros, fabricantes de pantallas, proveedores de autopartes— cuya competitividad se erosiona cuando la moneda se aprecia. Las industrias domésticas que no pueden trasladar los mayores costos enfrentan compresión de márgenes. La economía también está volviéndose más concentrada: cuando un solo sector impulsa los saldos externos nacionales, toda la economía absorbe la volatilidad de ese sector.

Existe una dimensión demográfica que complica aún más el panorama. La población en edad de trabajar de Corea se está reduciendo rápidamente. Un superávit robusto enmascara vientos estructurales en contra que ninguna cantidad de exportaciones de chips logrará resolver. La economía necesita diversificación no porque el boom semiconductor sea temporal —aunque lo es—, sino porque la trayectoria de crecimiento a largo plazo depende de construir capacidad productiva en más sectores de los que la fabricación de memoria puede sostener por sí sola.

El problema de la fragilidad

Yang Joon-seok, profesor de economía en la Universidad Católica, lo expresó con claridad: el superávit es fundamentalmente una historia de precios, no de volúmenes. Si la inversión en inteligencia artificial se desacelera o la competencia por el suministro de memoria se intensifica —esta última un riesgo real a medida que Micron expande su producción y CXMT de China escala la suya—, la cuenta corriente podría ajustarse con brusquedad.

Kim Kwang-seok, director del Instituto Coreano de Economía y Comercio Industriales, advirtió que Corea debe prepararse para cambios en su estructura de exportaciones hacia China, especialmente a medida que el suministro de memoria se expande globalmente. Los fabricantes chinos no se conforman con seguir siendo compradores. Están construyendo capacidad, y su progreso, aunque incremental, erosiona la prima de escasez que sustenta los márgenes coreanos actuales.

El gobierno ya está reaccionando. Ha lanzado tres megaproyectos, siete iniciativas SEED y el plan de Transformación Verde de Corea (K-GX), todos dirigidos a diversificar la inversión away de la dependencia de los semiconductores, al tiempo que fortalece los servicios domésticos. La lógica es sólida: construir resiliencia mientras el superávit brinda espacio fiscal. La cronificación, sin embargo, siempre es la parte difícil. El ajuste estructural es políticamente más sencillo durante un boom que durante un bajón. Los incentivos políticos empujan hacia la celebración, no hacia la preparación.

Qué sigue

Tres cosas a observar. Primero, si los precios de los chips de memoria se mantienen o se ablandan a medida que nueva capacidad entre en operación por parte de Micron, Samsung, SK Hynix y competidores chinos. Segundo, si los ciclos de inversión de capital en inteligencia artificial se desaceleran antes de lo esperado —un escenario que el FMI indica implícitamente con su proyección para 2029—. Tercero, si el won se aprecia lo suficiente como para morder las exportaciones no semiconductoras antes de que el superávit comience su declive.

Más allá de esas variables inmediatas, existe una pregunta más profunda sobre lo que Corea elige hacer con esta bonanza. El país ha experimentado boom comerciales antes. Lo que no ha hecho bien es convertirlos en ganancias de productividad generalizadas. El superávit de hoy es enorme. El marco de política industrial para que importe más allá de este ciclo aún se está escribiendo.

El superávit en cuenta corriente de Corea es una estadística notable. Pero es una estadística construida sobre precios al alza en una sola industria, no sobre competitividad generalizada. La ventana para actuar mientras los números se ven favorables es estrecha. La proyección para 2029 no es una predicción; es una advertencia.