El muro de deuda de 2.000 billones de wones de Corea se enfrenta a tasas en alza

Un número que no es solo un hito

La deuda de los hogares surcoreanos acabó sobrepasando por primera vez la barrera de los 2.000 billones de wones (unos 1,4 trillones de dólares estadounidenses). Ese hito puede sonar abstracto en los titulares en inglés. No lo es. Equivale a la aguja de un manómetro que se clava en la zona roja y ocurre justo cuando el banco central está decididamente elevando la presión.

El Banco de Corea elevó su tasa de referencia al 3,00% la semana pasada —segundo aumento consecutivo— para luchar contra una inflación que ya marcaba el 2,6% en julio. Pero la verdadera historia aquí no son los datos de inflación. Es el choque entre una montaña de deuda contraída por las familias a un ritmo y unos tipos de interés que se mueven en dirección contraria.

Las cifras que ya duelen en los hogares

Vayamos a los números que ya están llegando a las mesas de cocina. En el último trimestre, la familia surcoreana media destinó 143.000 wones al mes solo a intereses, un 12,1% más que hace un año. Mientras tanto, los ingresos medios mensuales crecieron apenas un 4,5%, hasta los 5,295 millones de wones. Ajustando por inflación, el ingreso apenas se movió: un aumento real del 1,5%.

El servicio de la deuda se acelera el doble que los ingresos. Esa brecha no se mantiene plana mucho tiempo.

Llevar eso al terreno de las hipotecas. El techo de los préstamos hipotecarios fijos a cinco años en los cinco grandes bancos ya superó el 7%, situándose en el 7,17% a finales de agosto. Algunos analistas del mercado insinúan en voz baja que el 8% está a la vuelta de la esquina. Para los prestatarios a tipo variable —que ahora representan el 68,1% de las nuevas solicitudes hipotecarias, la proporción más alta desde 2014—, esos techos son más bien aspiracionales. Sus tipos siguen por debajo de las decisiones de política y se mueven más rápido.

Según las simulaciones de Shinhan Bank, una persona que contrató en julio pasado una hipoteca variable de 300 millones de wones con un tipo inicial del 4,35% verá cómo su cuota mensual de capital e intereses sube a unos 1,589 millones de wones para enero. Eso representa un salto de 146.000 wones por un solo préstamo. Si las hipotecas alcanzan el 8%, el solo interés de esos 300 millones de wones consumirá unos 2 millones de wones al mes —sin contar incluso el pago de capital.

Quiénes apostaron por la carta equivocada

El dato del 68,1% de hipotecas a tipo variable es donde esta historia se afila. Esos prestatarios eligieron préstamos variables porque eran más baratos al inicio —el tipo era unos 0,41 puntos porcentuales inferior al fijo—. En un entorno de tipos subiendo, ese descuento inicial se convierte en una trampa lenta.

Esta es la generación conocida como «young-gul» y «deudores luchadores»: coreanos que maximizaron su apalancamiento para comprar vivienda o invertir durante el boom de tipos bajos de la pandemia. Asumieron que los tipos se mantendrían bajos. El banco central acaba de demostrarles lo contrario, y el dolor está llegando en cuotas trimestrales.

Las tasas de morosidad aún no han disparado. En junio, la proporción de préstamos hipotecarios morosos en carteras familiares se mantenía en el 0,28%, y la morosidad global del crédito familiar en el 0,40%. Son cifras aún serenas. Pero esa serenidad es un indicador rezagado. La morosidad hipotecaria suele subir entre 12 y 18 meses después de que el shock de tipos golpee los bolsillos de los prestatarios, y Corea del Sur apenas lleva dos meses de endurecimiento acelerado.

Lo que ya se está moviendo es el efecto sustitución. El uso de préstamos personales entre los hogares saltó un 20,9% en la primera mitad del año hasta los 28 billones de wones —dinero tomado a tipos aún más altos para pagar deuda de tipo menor—. Esa es una señal clásica de sufrimiento financiero, no de salud.

El equilibrio del banco central

El BoK enfrenta una decisión verdaderamente difícil. El gobernador Shin Hyun-song presentó el aumento de tasas como preventivo —usar una azada antes de que haga falta la hoz—, advirtiendo que actuar tarde costaría más. La inflación por encima del objetivo, una economía en recuperación y un won bajo presión son todos factores que entran en juego.

Pero las actas cuentan una historia diferente sobre hacia dónde temen ir los reguladores a continuación. De las 21 proyecciones de los miembros del comité para los tipos dentro de seis meses, diez llamaban a un 3,25%, seis a un 3,50% y solo cinco al 3,00% actual. La perspectiva mediana ya incorpora más endurecimiento. El escenario del 3,50% se trata menos como un techo y más como un plan de contingencia: la puerta queda abierta si la inflación se re-acelera, el won se debilita o los precios de la vivienda vuelven a dispararse.

La mayoría de los analistas espera un ritmo más moderado después de los dos aumentos consecutivos. El desfase de transmisión importa. Dos subidas de tipos en sesenta días aún no se han reflejado con toda fuerza en los contratos hipotecarios. Los reguladores probablemente observarán los datos antes de pisar de nuevo el acelerador.

Esa cautela es prudente. Pero prudencia no es lo mismo que seguridad. Los balances de los hogares son el verdadero mecanismo de transmisión, y son frágiles.

Qué significa para el consumo

La economía surcoreana creció a un ritmo anualizado revisado del 3,3% en el segundo trimestre, y el BoK elevó su previsión de crecimiento anual a partir de ello. El consumo es el motor, y el servicio de la deuda familiar es el freno.

Cuando el coste del servicio de la deuda se come el crecimiento de los ingresos, los consumidores no solo recortan gasto discrecional —recortan gasto esencial. Las ventas minoristas, los recibos de restaurantes y las reservas de viajes son las palomas mineras. Esto no es teórico. Las décadas perdidas de Japón tras su pico inmobiliario de principios de los 90 se definieron por este mecanismo exacto: la reparación del balance consumió una generación entera de demanda.

China está siguiendo un guion paralelo hoy. El desapalancamiento de los hogares chinos está frenando el consumo desde hace más de un año. Corea del Sur no está en el mismo agujero estructural —su mercado inmobiliario está más caliente, su deuda es más reciente y su demografía es menos preocupante—, pero la mecánica del sobrepeso del servicio de deuda es universal. Cada won extra que fluye hacia el pago de intereses es un won que no se gasta en bienes, servicios ni ahorros.

El ángulo bancario que nadie grita

Los bancos coreanos no están en crisis. Las bases de depósitos son estables, los coeficientes de capital son sólidos y las cifras de morosidad siguen bajas. Pero el apriete de márgenes es real y creciente. Los bancos están pagando más por los depósitos mientras la competencia por fondos se intensifica, mientras que el lado de los activos —nuevos préstamos hipotecarios— está precio a tipos que pueden no cubrir plenamente el coste del funding en un horizonte más largo si el ciclo gira.

Más importante aún, la calidad de la cartera de préstamos está a punto de someterse a una prueba de estrés. La tasa de morosidad hipotecaria del 0,28% parece aceptable hoy. También lo parecía en Japón en 1990, justo antes de dejar de serlo. El peligro para los bancos no es una explosión repentina; es un rozamiento lento de fracasos de refinanciación, préstamos parcialmente incumplidos y provisiones crecientes que comen ingresos durante los próximos dos o tres años.

La propia simulación de Shinhan Bank sobre un préstamo de 300 millones de wones es una ventana útil a ese riesgo. El salto de cuota de 1,443 millones a 1,589 millones de wones no es catastrófico para un rentista de altos ingresos. Pero los prestatarios más propensos a haber asumido ese nivel de apalancamiento durante el boom de precios son los más expuestos —más jóvenes, con colchones de capital más finos, posiblemente con múltiples instrumentos de deuda—. Ese es el segmento donde los impagos se acumulan en silencio y luego, de repente, se desata todo.

Por qué el resto de Asia debería estar atenta

Japón y China dominan los titulares sobre deuda en Asia Oriental. Corea del Sur también merece atención. Las tres economías más grandes de la región —sin contar petróleo— están atravesando fases distintas de la misma ola de endurecimiento monetario. Japón sale por fin de tipos negativos. China intenta estabilizar el inmobiliario sin hacerlo estrellarse. Corea del Sur equilibra el control de la inflación contra una bomba de deuda familiar.

La comparación no busca equivalencia. El ratio deuda/ingresos de Corea es menor que el de Japón en su pico. El mercado inmobiliario coreano no está en caída libre como el chino. Pero la dirección es la misma: tipos más altos chocando con endeudamiento excesivo, y el daño colateral llegando primero a los balances de la clase media.

Si Corea del Sur gestion mal la transición —ya sea endureciendo demasiado y desencadenando un colapso del consumo, o manteniendo tipos muy bajos y dejando que la inflación ancle las expectativas hacia arriba—, los efectos de derrame son reales. Un won más débil presiona los costes de importación. Un consumo más lento arrastra las cadenas de suministro regionales. El estrés bancario en una región financieramente integrada crea riesgo de contagio, por pequeño que sea.

Qué pasará a continuación

Los próximos tres meses son los decisivos. El BoK se reunirá de nuevo en septiembre y octubre. Cada sesión revelará si la inflación se está enfriando lo suficiente para pausar o si las presiones sobre los precios de la vivienda obligan a otro aumento. Los datos de gasto de los consumidores, especialmente las ventas al por menor y las transacciones con tarjeta de crédito, serán la paloma minera. Las oleadas de renovación hipotecaria a principios de 2027 —cuando un gran grupo de prestatarios refinancie a tipos significativamente más altos— pondrán a prueba la resiliencia del sistema bancario.

El nivel de deuda de 2.000 billones de wones no va a encogerse por arte de magia. O se inflará si la inflación se mantiene alta, o se pagará lentamente si la economía se frena. El primer escenario beneficia a los deudores a corto plazo pero erosiona el poder adquisitivo. El segundo es el camino más duro —crecimiento más lento, presupuestos más ajustados y el quemado lento de la reparación de balances que define una década económica—.

Corea del Sur construyó una de las economías más dinámicas del mundo sobre la base del apalancamiento familiar. El momento actual es la cuenta que vence, y se está cobrando en cuotas mensuales.