La fachada de los 40.000 dólares de Corea oculta una economía en forma de K

El número que miente

Corea del Sur está a punto de celebrar su primer ingreso per cápita de 40.000 dólares. El hito llegará este año, impulsado casi por completo por un sector de semiconductores que surfea el boom global de la inteligencia artificial. Pero esa cifra única oculta un país dividido en dos —un carril que corre hacia adelante, el otro hundido en la estancación.

Esta no es simplemente una historia doméstica. La trayectoria en forma de K de Corea, donde las empresas tecnológicas de primer nivel distribuyen bonos que cambian la vida mientras los pequeños negocios cierran y los jóvenes ven evaporarse sus perspectivas, refleja un patrón más amplio en toda Asia Oriental. Países desde Japón hasta Taiwán enfrentan la misma tensión: la demanda de IA y chips está elevando las cuentas nacionales, pero las ganancias no están llegando a las personas que hacen que esas cuentas se vean bien en papel.

Quién gana: trabajadores de chips y conglomerados

Samsung Electronics y SK Hynix anunciaron este año que entregarían aproximadamente el 10 por ciento de la ganancia operacional como bonos por desempeño —un nivel de pago que habría sido impensable incluso hace tres años. Para los trabajadores del division de semiconductores de Samsung, cálculos basados en un rendimiento divisional anual de 300 billones de wones sugieren que un solo empleado podría recibir hasta 550 millones de wones —aproximadamente 400.000 dólares— solo en bonos por desempeño.

Los datos respaldan esto. Los salarios en el sector de electrónica y telecomunicaciones, que incluye la fabricación de chips, saltaron 23,1 por ciento en el primer semestre del año. Los bonos especiales dentro de ese sector se dispararon 66 por ciento. Ese es un aguacero como ninguno visto en el resto de la economía.

Para comparación, el pago mensual total promedio para todos los trabajadores regulares subió apenas 3,1 por ciento a 431.800 wones —unos 320 dólares— en el mismo período. El salario básico creció 2,2 por ciento. El pago extra de bonos creció 9,3 por ciento. Pero al desglosarlo por tamaño de empresa, la brecha se vuelve grotesca.

Los negocios con menos de 300 empleados vieron sus bonos especiales mensuales promedio subir 2.000 wones durante el último año. Dos mil wones. Eso es menos que una sola comida en un restaurante de Seúl. Mientras tanto, las empresas más grandes aumentaron los bonos especiales en 14,7 por ciento, a 1,824 millones de wones por mes.

Quién pierde: todos los demás

Los negocios más pequeños de Corea están cerrando a un ritmo acelerado. En el primer semestre del año, 403.000 establecimientos de trabajadores autónomos cerraron sus puertas —un aumento de 3,3 por ciento respecto al mismo período del año anterior. Cada cierre representa un hogar que pierde su flujo de ingresos, un vecindario que pierde una tienda, y un trabajador que cae fuera de la fuerza laboral por completo.

Cuando se excluyen los salarios de semiconductores de la ecuación, el crecimiento salarial real para todos los trabajadores fue efectivamente cero —solo 0,3 por ciento después de la inflación, según el Instituto de Desarrollo de Corea. Sin el boom de los chips, la cifra probablemente habría sido negativa.

El ciclo de consumo que debería seguir al crecimiento —salarios más altos, gasto más fuerte, más contratación— está fallando en activarse. El PIB sube. Las ganancias corporativas se disparan. Y las personas que deberían beneficiarse de esa prosperidad observan desde la grada.

La presión sobre los jóvenes

Quizás el dato más llamativo en el mercado laboral coreano no tiene que ver con salarios en absoluto. Se trata de tiempo.

El empleo juvenil en el grupo de edad de 15 a 29 años ha disminuido durante 46 meses consecutivos. Eso es casi cuatro años de erosión constante. La tasa de empleo juvenil ha caído durante 28 meses seguidos. Estas no son caídas temporales. Son colapsos estructurales.

Las causas son estratificadas. La industria semiconductora de Corea, el mismo motor del crecimiento, es intensiva en capital y tecnología, no intensiva en mano de obra. Genera ganancias masivas y exportaciones pero crea relativamente pocos empleos. Una fábrica emplea a cientos de trabajadores altamente calificados —no a decenas de miles.

Luego está la IA. Según un informe del Banco de Corea publicado en octubre pasado, las herramientas de IA generativa como ChatGPT —lanzado en noviembre de 2022— eliminaron 211.000 empleos para trabajadores jóvenes entre esa fecha y julio de 2023. La IA está reemplazando las tareas rutinarias y de entrada que tradicionalmente servían como rampa de acceso al mercado laboral. Las empresas se están desplazando hacia contrataciones experimentadas que puedan manejar herramientas de IA en lugar de capacitar a recién llegados desde cero.

El resultado es una generación que no atrapa nada. Se gradúan en un mercado donde incluso los sectores en crecimiento no los quieren, y los sectores en contracción no tienen nada más que ofrecer.

El eco global

La economía en forma de K de Corea no es una excepción. Es un anticipo.

TSMC de Taiwán y Rapidus de Japón están invirtiendobillones en capacidad expandida, creando bolsas de riqueza extraordinaria para ingenieros y ejecutivos calificados mientras sus economías locales luchan con declive demográfico, salarios estancados y costos crecientes. El propio empuje de semiconductores de China, a pesar de enormes subsidios estatales, aún no se ha traducido en prosperidad generalizada para los trabajadores chinos.

El hilo común es que el crecimiento impulsado por IA y chips concentra la renta en la cima mientras ofrece poco tracción hacia abajo. Esto es cierto en Corea, donde la brecha entre un ejecutivo de Samsung y un empleado de tienda de conveniencia se amplía cada año. Es cierto en países que importan chips coreanos y dependen de la demanda de consumo coreana —que a su vez depende de que los trabajadores coreanos tengan dinero para gastar.

Qué sigue

KDI proyecta que la elasticidad laboral de Corea —la relación entre el crecimiento de empleos y el crecimiento del PIB— caerá a 0,125 este año, el nivel más bajo desde 2018. Una economía puede crecer a 3,2 por ciento mientras crea casi ningún empleo nuevo. Esa es la definición de una recuperación hueca.

Algunos economistas piden una nueva métrica: una cifra de PIB que excluya semiconductores, para que los políticos y el público puedan ver la economía subyacente con claridad. Kim Gwang-seok del Instituto Coreano de Economía y Comercio Industrial argumentó públicamente que esto expondría la vulnerabilidad de sectores actualmente enmascarados por las ganancias del sector de chips.

En el lado de la política, los programas juveniles actuales se enfocan principalmente en brindar alivio temporal —apoyo de ingresos para quienes no trabajan. La intervención más urgente, argumentan los expertos, sería usar fondos públicos para incentivar mejores condiciones laborales para empleadores que contraten jóvenes, en lugar de simplemente subsidiar el desempleo.

La verdad

El ingreso per cápita de 40.000 dólares de Corea es real. El boom de semiconductores que lo produjo es real. Pero la desigualdad que está creando también es real, y se profundiza cada mes.

Los trabajadores que celebran cheques de bonos en las fábricas de semiconductores no son los trabajadores que cierran tiendas en las calles secundarias de Seúl. Los graduados que consiguen empleos en empresas impulsadas por IA no son los millones que ven a sus compañeros rezagarse. Y la economía global que depende de las exportaciones de chips coreanos y la demanda de consumo coreana sentirá las consecuencias de una sociedad que se desgarra por las costuras.

Una cifra de ingreso hito no significa nada si la mitad de la población se queda atrás. Corea está a punto de descubrir si 40.000 dólares son un techo o una etiqueta de advertencia.