La lucha contra la inflación de Corea se verá afectada por un shock del petróleo a $100
El crudo Dubai acaba de superar los $100 por barril por primera vez desde mayo, atrapado entre las tensiones entre EE. UU. e Irán y un estrecho que no permanecerá cerrado para siempre. Las perspectivas de inflación de Corea del Sur ahora están bajo una seria presión.
El estrecho que no permanece cerrado
Corea del Sur importa la mayor parte de su petróleo a través del Estrecho de Ormuz. Cuando ese punto de estrangulamiento se cierra, Seúl lo nota en los precios de la gasolina, en los costos de insumos para las fábricas y, finalmente, en las facturas del supermercado. Esta semana, la presión se hizo visible en un solo número: el crudo Dubai, el promedio que Corea realmente paga, alcanzó los 105,39 dólares por barril el 7 de septiembre, la cifra más alta desde el 20 de mayo, cuando brevemente rozó los 106,60 dólares.
La escalada desde julio hasta ahora cuenta la historia. A principios de julio, el promedio se situaba en el rango de 60 a 70 dólares. Para agosto estaba en 90 dólares. Ahora ha superado los 100 dólares. El motor no es la especulación ni los recortes de la OPEP, sino un hecho simple y violento: Estados Unidos e Irán retomaron los ataques mutuos desde agosto, y el Estrecho de Ormuz se ha convertido efectivamente en una amenaza.
Goldman Sachs advirtió el 7 de septiembre que el petróleo podría alcanzar los 120 dólares este año. El gobierno coreano aún espera que el crudo Dubai promedie 78 dólares en la segunda mitad del año, una cifra que requiere que los precios caigan aproximadamente un 30 % desde sus niveles actuales y se mantengan así hasta diciembre. Bajo las condiciones actuales, eso no es una base realista.
Qué significa el petróleo a 100 dólares para los hogares coreanos
Corea del Sur importa más del 97 % de su crudo. La economía no produce suficiente como para amortiguar un shock como este. Cuando el crudo Dubai se mantiene por encima de los 100 dólares, el efecto traspaso a los precios internos no es teórico: ya se refleja en los números.
Los productos industriales aumentaron un 3,7 % interanual, arrastrando los precios al consumidor generales hacia arriba en 1,24 puntos porcentuales. Solo el petróleo añadió 0,54 puntos porcentuales a la inflación general. Esa única categoría de productos, ubicada dentro del ampliísimo grupo de bienes industriales, está ejerciendo más presión que casi cualquier otro componente.
El resultado es una trayectoria inflacionaria que sigue rompiendo hacia arriba, por encima del objetivo del Banco de Corea. Los precios al consumidor superaron el 3 % en mayo y junio, bajaron al 2,8 % en julio y luego saltaron de nuevo por encima del 3 % en agosto. La última recuperación se vincula directamente con el repunte del petróleo. Si el crudo Dubai se mantiene en los niveles actuales durante el resto del año, la tasa de inflación anual probablemente termine por encima del pronóstico oficial del gobierno, que es del 2,6 %.
El propio análisis interno del Banco de Corea —que compartió con los mercados— señaló un escenario adverso en el que un conflicto prolongado en Medio Oriente empuja la inflación hasta el 2,8 %. Ese sería el nivel más alto desde 2023, cuando los precios se dispararon al 3,6 % impulsados por las interrupciones de suministro de la pandemia y un won más débil.
Quiénes ganan, quiénes pierden
Los ganadores en este entorno son pocos y concentrados. Los exportadores de energía, las navieras con tarifas cerradas y los titulares de inventarios físicos de materias primas se benefician de inmediato. Los perdedores son mucho más numerosos y se adaptan con más lentitud.
Los consumidores coreanos son la primera víctima. Los presupuestos domésticos en un país donde los costos de energía y transporte se trasladan directamente a los precios de los alimentos y la logística notan la presión en semanas, no en meses. Los conductores pagan más en la gasolinera. Las familias pagan más por calefacción. Las empresas logísticas elevan las tarifas de transporte. Los minoristas absorben parte, pero no todo.
Los fabricantes son el segundo grupo en sentirlo. La industria coreana depende de la energía importada. Las fábricas de semiconductores, los altos hornos, los complejos petroquímicos: todos compiten por el crudo en el mismo mercado que los demás. Un barril a 100 dólares encarece los insumos en todos los sectores. Los márgenes se comprimen. La competitividad en las exportaciones se debilita cuando los costos de producción domésticos suben mientras que los socios comerciales de Japón o Alemania enfrentan dinámicas de exposición energética diferentes.
El gobierno queda en el medio, expuesto por ambos lados. Proyectó una inflación del 2,6 %. Ahora se enfrenta a la probabilidad de fallar ampliamente esa meta, con pocas herramientas de política para resolver la causa raíz. Los subsidios estirarían el presupuesto. Los controles de precios distorsionan el mercado. El único apalancamiento estructural es la divisa, y un won más fuerte no genera más petróleo; solo cambia el precio en dólares de lo que Corea ya tiene que comprar.
La decisión sobre tipos de interés se cierne
Si la inflación se imprime en el 2,8 % en lugar del 2,6 %, el Banco de Corea se enfrenta a una elección más difícil en su próxima reunión. Actualmente, la tasa base se sitúa en el 3 %. Analistas de iM Securities, liderados por la investigadora Kim Myung-sil, señalaban la posibilidad de otro aumento hasta el 3,25 % si los datos del cuarto trimestre muestran inflación persistente en el rango alto del 2 % y la inflación subyacente se mantiene cerca del 2,5 %.
Un segundo aumento de tasas, sumado al ciclo de ajuste que precedió a este shock, profundizaría el dolor para los prestatarios. Los propietarios de hipotecas, las empresas con deuda a tipo flotante y los consumidores que aprovecharon los bajos tipos durante los últimos dos años lo sentirían. La alternativa, mantener las tasas estancadas y ver cómo la inflación se calienta, conlleva sus propios riesgos, especialmente si las expectativas salariales comienzan a ajustarse al alza y se inicia una espiral precios-salarios.
Esta es la trampa que enfrentan las economías dependientes de materias primas cuando reciben inflación de oferta: la política monetaria es tosca, lenta y costosa. Subir tasas no reabre el Estrecho de Ormuz. Solo encarece todo lo demás mientras se espera a que baje el precio del petróleo.
El camino de vuelta — o hacia adelante
Para que el promedio de 78 dólares para la segunda mitad del año materialice, debe ocurrir una de dos cosas. O bien Estados Unidos e Irán llegan a un acuerdo que alivie las tensiones alrededor del estrecho, o bien la demanda global colapsa lo suficientemente rápido como para bajar los precios de forma independiente a la geopolítica. Ninguno de estos resultados parece cierto a partir de esta semana.
La evaluación de Kim Myung-sil de que un aumento a 3,25 % de tasa se vuelve plausible si la inflación del cuarto trimestre se mantiene elevada vale la pena seguirla de cerca. Si el Banco de Corea actúa, el won puede fortalecerse ligeramente, pero el efecto sobre el crudo Dubai cotizado en dólares será limitado. La variable real es geopolítica, no monetaria.
Lo que los lectores anglófonos a menudo pasan por alto sobre la vulnerabilidad energética de Corea es cuán fuertemente la economía doméstica está acoplada a un único punto de estrangulamiento. El Estrecho de Ormuz maneja aproximadamente el 20 % del comercio global de petróleo. Cuando se interrumpe, ninguna cantidad de liberación de reservas estratégicas o mensajes diplomáticos cambia la señal de precio inmediata. El objetivo de inflación del 2,6 % de Corea asumía un segundo semestre tranquilo. La tranquilidad ya no es suposición.
La luz roja que el gobierno ha estado vigilando ahora está encendida.