La apertura de Cuba es real. Washington no dejará que cuaje.

Cuba apuesta a que puede resistir la presión

Cuba está a punto de legalizar algunas de las reformas económicas más trascendentales de su historia moderna. A partir de esta semana, las empresas cubanas privadas podrán importar y exportar de manera directa en lugar de enviar cada transacción a través de un intermediario estatal. Los inversores extranjeros ganarán el derecho de contratar trabajadores sin pasar por una agencia gubernamental de personal. Los derechos de desarrollo inmobiliario para extranjeros también se ampliarán.

Estas no son gestures simbólicas. Forman parte de 176 reformas aprobadas por la dirección de Cuba en junio, y el viceministro de Comercio Exterior e Inversión Extranjera, Carlos Luis Jorge Méndez, dijo a USA TODAY que representan un cambio deliberado y permanente, no otro experimento temporal con mecanismos de mercado.

“Este es un proceso real, esto es de verdad. No es un ardid”, afirmó Méndez.

Pero existe una complicación que Washington no quiere que nadie pase por alto. Estas reformas llegan en el momento exacto en que Estados Unidos está cerrando el cerco sobre la economía cubana, el más severo desde la Crisis de los Misiles. La administración Trump ha impuesto un bloqueo petrolero y una nueva ronda de sanciones anunciada por el secretario de Estado, Marco Rubio, el 20 de agosto. Las conversaciones diplomáticas directas entre La Habana y Washington están estancadas. Cada nueva vía de escape que Cuba intente abrir, Rubio ha prometido públicamente que Washington la cerrará.

“Cada vez que crean un nuevo mecanismo desde el que intentan salir del lazo, simplemente lo cerramos”, declaró Rubio a Axios.

La paradoja es nítida: Cuba abre su economía mientras América intenta sellarla.

Quiénes ganan y quiénes pierden en este momento

Los perdedores inmediatos son los consumidores cubanos y las empresas privadas —los emprendedores— que han mantenido la economía de la isla a flote durante años de crisis. Cuba ya está sumida en una emergencia humanitaria, y el bloqueo petrolero golpea el centro de esa crisis. Sin combustible, el limitado comercio privado que existe no puede mover mercancías con eficiencia. Las reformas habrían importado más si los surtidores estuvieran funcionando.

Los posibles ganadores, sin embargo, son precisamente esas mismas empresas cubanas privadas y los inversores extranjeros que podrían beneficiarse del acceso directo al comercio y la flexibilidad laboral, si logran navegar el laberinto de las sanciones estadounidenses. John Kavulich, presidente del Consejo de Comercio y Economía Estados Unidos-Cuba, calificó las reformas de “una buena trayectoria”, pero planteó la pregunta crítica que todo inversionista debería hacerse: ¿cuánto durarán?

Según la legislación cubana, los cambios estructurales en los derechos de propiedad y los marcos de inversión extranjera eventualmente requieren una enmienda constitucional para volverse verdaderamente irreversibles. Anteriores oleadas de liberalización del mercado bajo el presidente Barack Obama fueron deshechas en cuanto cambiaron los vientos políticos. Kavulich señaló que queda poco tiempo para modificar la constitución de Cuba antes de que se cierre la actual ventana política, o antes de que la presión de Estados Unidos obligue a La Habana a retroceder.

La estrategia de Washington parece basarse en la creencia de que endurecer las sanciones castigará tanto a La Habana que su impulso reformista morirá en el embudo. Si esa lógica se sostiene, EE. UU. gana dos veces: niega legitimidad económica a un estado comunista rival y, al mismo tiempo, impide que cualquier empresa estadounidense se beneficie del acercamiento.

Qué significa esto para los flujos de inversión en el Caribe estadounidense

Los efectos de segundo orden de este enfrentamiento se extienden mucho más allá de las costas de La Habana. Los inversores caribeños y las cadenas regionales de suministro operan en un ecosistema estrechamente acoplado. Cuba se encuentra en el centro de esas rutas, y cualquier destabilización resuena a través de puertos, redes logísticas y mercados laborales en toda la región.

Si las reformas de Cuba se estancan bajo el peso de las sanciones, la inversión que habría fluído hacia el sector privado de la isla —hotelería, logística, manufactura ligera— probablemente se redirija a competidores cercanos: República Dominicana, Jamaica o Panamá. Esos países ya se benefician de su proximidad al mercado estadounidense y de condiciones comerciales relativamente favorables. Una Cuba frustrada se convierte en menos un centro regional y más en un pasivo, empujando capital hacia destinos que son aliados de EE. UU. o socios de libre comercio.

El bloqueo petrolero, en particular, es una palanca que afecta los mercados de envío marítimo y energía regional. Cuba importa la mayor parte de su petróleo; bloquearlo altera los patrones marítimos y añade incertidumbre a aseguradoras, transitarios y operadores portuarios en todo el norte del Caribe. Esa incertidumbre no es abstracta: se refleja en primas de seguros y tiempos de tránsito para los buques que operan en la región.

El callejón diplomático sin salida

El panorama diplomático no ofrece ninguna válvula de escape. Las conversaciones directas entre EE. UU. y Cuba se rompieron. Washington había explorado brevemente acercarse a través de Raúl Guillermo Rodríguez Castro, el nieto del expresidente Raúl Castro, según un informe de USA TODAY de julio. Pero ese canal parece no haber llevado a nada, y Méndez confirmó que ambos lados siguen dispuestos a reanudar el diálogo solo si se encuentra terreno común, una condición que se antoja cada vez más remota.

Méndez hizo eco de la posición de Rodríguez Castro de que Cuba está lista para negociar y abrirse más, pero la postura actual de EE. UU. ofrece pocos incentivos para que La Habana confíe en que el acercamiento será recompensado. El enfoque de Rubio es explícito: cada mecanismo que Cuba construya para sobrevivir económicamente será contrarrestado.

Eso crea una dinámica extraña. EE. UU. está empujando simultáneamente por la liberalización económica de Cuba —un objetivo declarado desde hace décadas de múltiples administraciones americanas— y luego actuando para asegurar que esa liberalización no pueda echar raíces. La contradicción sugiere que el objetivo no es una Cuba más abierta, sino una más débil, una que siga siendo dependiente y aislada políticamente incluso a medida que su población crece en autonomía económica.

Qué sucede a continuación

Varias cosas valen la pena observar en los próximos meses.

Primero, si Cuba se mueve a enmendar su constitución para blindar las nuevas reformas. Méndez afirmó que los cambios son “muy difíciles de revertir”, pero esa afirmación depende de voluntad política, no de arquitectura legal. Sin protección constitucional, las reformas quedan vulnerables al mismo patrón de reversión que siguió a las aperturas de la era Obama.

Segundo, si la aplicación de las sanciones de EE. UU. evoluciona para tomar específicamente como objetivo los nuevos canales del sector privado que Cuba intenta abrir. El régimen de sanciones existente ya restringe la mayoría de las transacciones que involucran a Cuba. La pregunta es si el Tesoro y Comercio tomarán explícitamente como objetivo los mecanismos directos de importación-exportación y contratación que ahora son legales bajo la legislación cubana.

Tercero, si actores regionales —México, Brasil, miembros de la UE— intervienen con acuerdos comerciales alternativos que puedan compensar parcialmente el bloqueo estadounidense. Cuba ha buscado históricamente tanto a inversores latinoamericanos como europeos cuando las puertas de EE. UU. se cierran. Ese patrón podría acelerarse ahora.

Y cuarto, si el público cubano —agotado por las escaseces y las oportunidades restringidas— ve estas reformas como progreso genuino u otra ronda de promesas que serán estranguladas antes de que den frutos. La credibilidad del gobierno en materia de cambio económico no es infinita.

La apertura de Cuba es real. La contrapresión de Washington también lo es. La colisión entre ambas es lo que determinará si este momento produce cambios duraderos o simplemente un breve destello antes de que la habitación se oscurezca de nuevo.