Las corporaciones coreanas deshacen dólares a paso récord: la crisis del won está por golpear a los exportadores

El beneficio de las exportaciones se convierte en una soga.

Las empresas coreanas vendieron dólares a un ritmo vertiginoso en el segundo trimestre —casi 3,7 veces el volumen que movieron un año antes—, inundando el mercado de divisas con los ingresos que deberían fortalecer el won y aliviar la presión sobre los costos de importación. En cambio, desencadenaron una reacción en cadena que amenaza a los mismos exportadores que el gobierno intentaba respaldar.

Según los datos obtenidos por el legislador Kim Nam-jun del Banco de Corea, las corporaciones privadas no financieras vendieron 263.590 millones de dólares en dólares al contado y forwards en el segundo trimestre, un aumento del 71,5 % respecto a los 153.670 millones del año anterior. Pero sus compras de dólares —el dinero que necesitan para insumos importados, inversiones en el exterior y pago de deuda— creció mucho más modestamente: un 23,9 %, de 124.200 millones a 153.940 millones de dólares. La brecha entre ventas y compras se disparó. Las ventas netas de dólares alcanzaron los 10.965 millones, en comparación con los 2.947 millones del mismo trimestre del año pasado.

Para la primera mitad del año, el panorama fue aún más claro: 186.900 millones en ventas netas de dólares, aproximadamente el triple de los 58.490 millones registrados en la primera mitad de 2024. El mercado ha estado ahogándose en dólares.

La simple magnitud de este flujo de salida es difícil de sobrestimar. Para ponerlo en contexto, el valor combinado de las exportaciones de mercancías de Corea solo en junio asciende a unos 50.000 millones de dólares. Estas corporaciones no solo vendieron dólares: los vertieron en una avalancha que ninguna semana de ingresos por exportaciones puede explicar por sí sola. Algo estructural cambió.

Cómo llegamos hasta aquí.

El pico del tipo de cambio dólar-won hacia el nivel de 1.500 a principios de este año obligó al gobierno a actuar. En junio, los funcionarios convocaron reuniones con los principales exportadores y les instaron explícitamente a convertir rápidamente los ingresos de las exportaciones y repatriar los fondos retenidos en el exterior. El mensaje fue claro: un won más débil estaba elevando los precios al consumidor y apretando los presupuestos familiares, y el Estado quería revertir la marea de dólares.

La solicitud funcionó. Los astilleros aceleraron las ventas de dólares forwards. SK Hynix trajo al país los ingresos de los American Depositary Receipts emitidos en Estados Unidos. Los exportadores que habían estado reteniendo dólares en el exterior para cubrir futuros cobros decidieron que ese era el momento de repatriarlos.

Pero hay una fuerza más sutil en juego que va más allá del mensaje gubernamental. Las empresas que habían acumulado reservas de dólares durante la crisis cambiaria de 2022-2023 tenían ganancias no realizadas mientras el dólar se debilitaba durante la primavera. Asegurar esas posiciones se convirtió no solo en un acto patriótico, sino en una decisión financieramente racional: especialmente cuando el costo de cobertura contra una mayor fortaleza del dólar aumentó marcadamente junto con la mayor volatilidad en los mercados globales.

El mercado respondió en cuestión de semanas. El tipo de cambio dólar-won cayó por debajo de 1.500 a mediados de julio por primera vez en más de un mes, luego atravesó los 1.400 el 19 de agosto. Ese día, tocó los 1.376,50 won —el nivel más bajo desde el 17 de septiembre de 2024, cuando brevemente se había desplomado a 1.375,70 won.

Kim Nam-jun elogió el resultado, argumentando que la estabilidad reflejaba un círculo virtuoso: las fuertes exportaciones de inteligencia artificial y semiconductores traían dólares, lo que estabilizaba la divisa, lo que a su vez debería retroalimentarse en la inversión doméstica.

Esa lógica suena limpia sobre el papel. No tiene en cuenta lo que ocurre cuando el dólar sigue cayendo.

Los efectos de segundo orden de los que nadie habla.

Aquí es donde la historia se complica. Un won más fuerte no solo encarece las exportaciones en el extranjero: deteriora silenciosamente la posición competitiva de las empresas coreanas en formas que tardan meses o años en materializarse. Cuando el won se fortalece de manera sostenida, multinacionales como Samsung y Hyundai enfrentan una disyuntiva: absorber la compresión de márgenes o subir precios. Subir precios cede participación de mercado a competidores japoneses y chinos que no luchan contra la mismaheadwind cambiaria. Absorber la compresión erosiona los propios ingresos que financian investigación, desarrollo y expansión de capacidad.

Los proveedores más pequeños son golpeados aún más fuerte. Carecen de la sofisticación en cobertura de los chaebol y, a menudo, operan con márgenes diminutos. Un movimiento de 1.500 a 1.376 representa aproximadamente un cambio del 9 % en el poder adquisitivo del won en relación con el dólar. Para un proveedor que fija precios en dólares con costos en won, eso no es un error redondeo: es una muerte estructural del margen.

Luego está la dimensión de los flujos de capital. Un won fortalecido atrae flujos de operaciones carry trade de inversionistas que piden prestado barato en yenes o dólares para comprar activos denominados en won. Pero estos flujos son volubles. Llegan rápido y desaparecen al primer signo de riesgo geopolítico o incertidumbre del banco central. El Banco de Corea ha visto esta película antes: la espiral de fuga de capitales de 2022 no se materializó en el vacío, y la historia sugiere que podría repetirse si las expectativas cambian.

Finalmente, existe el bucle de retroalimentación psicológica. Los exportadores que vieron que sus ingresos en dólares valían significativamente menos wones este trimestre revisarán sus pronósticos de ganancias a la baja. Los pronósticos revisados a la baja deprimen los precios de las acciones. Los precios de las acciones deprimidos debilitan los balances corporativos. Los balances más débiles reducen la capacidad de invertir o servir la deuda. El won fuerte que se suponía que protegía la economía comienza a socavarla desde adentro.

Quién gana. Quién pierde.

Los importadores y consumidores ganan, al menos en el corto plazo. Un dólar más débil significa energía, alimentos e insumos más baratos: exactamente lo que el Banco de Corea necesitaba ver antes de considerar recortes de tasas. También reduce el dolor del servicio de deuda en dólares, que ha sido una tensión silenciosa en los balances corporativos.

Pero los exportadores pierden. Cada paso que da el won hacia 1.350 o más bajo erosiona la competitividad de precios de Samsung Electronics, Hyundai Motor, LG Energy Solution y miles de proveedores intermedios. La economía de Corea, dependiente de las exportaciones —donde estas representan aproximadamente el 40 % del PIB—, no puede sostener un won fuerte prolongado sin ver márgenes comprimidos y libros de pedidos suavizados. Eso ya ha comenzado. Los exportadores de semiconductores, las joyas de la corona del superávit comercial, están viendo cómo sus ingresos equivalentes en wones se encogen incluso mientras los ingresos nominales en dólares se mantienen estables.

Los astilleros, irónicamente, están entre los grupos que el gobierno alentó a vender dólares forwards. Ahora enfrentan una doble presión: un won más fuerte hace que sus contratos sean menos competitivos en licitaciones globales, mientras que sus propias estrategias de cobertura han contribuido al mismo movimiento cambiario que los mina.

La trampa del Banco de Corea.

Aquí es donde la historia se cierra. El Banco de Corea ha enfrentado críticas persistentes por mantener tasas demasiado altas durante demasiado tiempo, incluso mientras la Crescimiento se ralentiza. Un won fuerte le da al banco central una vía de escape: una inflación más baja por importaciones más baratas crea espacio para recortar sin reavivar las presiones de precios. Pero recortar tasas frente a un won que se fortalece es una receta para la fuga de capitales y la volatilidad cambiaria renovada. Y si el Banco de Corea interviene para sostener el won comprando dólares, revierte su propia política y drena sus reservas de divisas.

No hay un movimiento limpio. Subir tasas para defender la divisa y arriesgarse a profundizar la desaceleración del crecimiento. Bajar tasas para estimular la economía y arriesgarse a otra espiral cambiaria. Quedarse quieto y dejar que el won se desvíe, viendo cómo los exportadores pierden competitividad.

Los datos sugieren que el Banco de Corea ya está sopesando sus opciones. La cifra de ventas netas de dólares —186.900 millones solo en la primera mitad— es lo suficientemente grande como para mover los mercados durante meses. Cualquiera que sea el próximo movimiento del banco central, estará respondiendo a un comportamiento corporativo que no puede revertir fácilmente.

Qué viene después.

La tendencia es poco probable que se detenga. Los datos del tercer trimestre avanzan por líneas similares, y con los ingresos de exportación de semiconductores todavía calientes, habrá más dólares llegando al mercado. A menos que el won se fortalezca lo suficiente para amortiguar naturalmente los ingresos por exportaciones —o que el gobierno cambie su postura sobre intervención cambiaria—, la presión sobre los exportadores se intensificará hasta fin de año.

La ventana crítica se cierra. Si el won rompe la barrera de 1.350 antes de que el Banco de Corea señale un marco claro para gestionar el tipo de cambio, podríamos ver desarrollarse una crisis de credibilidad: no solo para el banco central, sino para toda la arquitectura institucional que ha gestionado la economía abierta de Corea durante tres décadas. Los exportadores que una vez confiaron en que el Estado equilibraría prioridades competidoras perderán la fe en ese acto de equilibrio.

El Banco de Corea se encuentra en una falla geológica. Puede dejar que el mercado siga su curso y ver cómo el sector exportador se erosiona gradualmente. Puede intervenir agresivamente y arriesgarse a desencadenar las mismas dinámicas de fuga de capital que teme. O puede señalar un cambio de postura: insinuando que la campaña de venta de dólares ha cumplido su propósito y que la política futura tolerará un won más débil —y dejar que las expectativas se ajusten sin un giro político dramático.

Ninguna de esas opciones es fácil. Todas requieren reconocer que la política que resolvió un problema simplemente ha migrado el riesgo a otro lado. El bono de exportaciones que se suponía que era una bendición ahora es un arma de doble filo, y la hoja está girando hacia atrás.