La quiebra de LIV Golf expone la realidad financiera del experimento PIF
La presentación de la Capitulo 11 de LIV Golf marca el fin de la ambición de la liga rival respaldada por el PIF por transformar el golf. Con la financiación soberana desaparecida, el PGA Tour se encuentra en la posición dominante para una fusión que ahora podría ocurrir bajo sus propios términos.
El fin del desafío saudí
LIV Golf se acogió a la protección de la Capítulo 11 el martes, un trámite que marca en silencio el desenlace de uno de los desafíos más ambiciosos —y costosos— contra el orden deportivo establecido en la memoria reciente. La liga, que gastó miles de millones de dólares tratando de sacudir el golf profesional, se quedó sin dinero y ahora se reestructura bajo un acuerdo que sitúa a los jugadores como propietarios mayoritarios.
El acuerdo de apoyo a la reestructuración con BC Partner Advisors LP, el brazo crediticio de la firma de capital privado BC Partners, es el vehículo. PIF ha aceptado proporcionar $49,6 millones en financiamiento de quiebra para mantener a LIV a flote durante los trámites. Tras la salida de la quiebra, se espera que BC Partners Credit y otros accionistas minoritarios proporcionen financiamiento adicional. Los jugadores, sin embargo, están posicionados para convertirse en los propietarios mayoritarios.
Lo que debía ser una nueva arquitectura para el deporte ahora se reconstruye alrededor de las mismas personas que alguna vez compró.
El precipicio financiero
Los problemas de LIV se remontan directamente al Fondo de Inversión Público de Arabia Saudita. CNBC informó a principios de este año que PIF estaba dispuesto a retirar su financiamiento al final del calendario 2026, un cronograma que pareció acelerarse en junio cuando el CEO Scott O’Neil le dijo a CNBC que la organización debía confiar en que el fondo de inversión soberano continuar respaldando la empresa hasta la conclusión de la temporada.
Esa confianza no se sostuvo.
La realidad financiera de la liga se volvió crude cuando LIV lanzó una gira de inversores a principios de este año buscando hasta $350 millones en financiamiento de partes interesadas para sostener las operaciones. Ese dinero nunca se materializó en cantidades suficientes. Los salarios de los jugadores que hacían atractiva a LIV —algunos contratos por cientos de millones— estaban financiados casi en su totalidad con capital del PIF. Sin ese financiamiento, esos contratos se convierten en pasivos, no en activos.
Un giro hacia la propiedad de los jugadores
El acuerdo propuesto, que requiere aprobación judicial, prevé que LIV Golf con mayoría de propietarios entre en juego emerja de la quiebra. Esto es una reestructuración fundamental de la identidad de la liga. A LIV se vendió bajo la premisa de que un circuito rival financiado por riqueza soberana podría reescribir las reglas del golf profesional. El modelo de propiedad centrado en los jugadores es una propuesta completamente diferente —una más cercana a una liga deportiva tradicional que a la fuerza disruptiva que pretendía ser.
Scott O’Neil enmarcó el proceso como un camino hacia adelante. “Esto nos da la estructura y el tiempo para perseguir una transacción histórica y comenzar el siguiente capítulo de LIV Golf”, dijo en el comunicado del martes. “Uno construido alrededor de los aficionados, un modelo de propiedad innovador y centrado en los jugadores, y parte del ecosistema global del golf.”
El lenguaje es familiar de cualquier recuperación corporativa. Las apuestas no lo son.
La inesperada ventaja de la PGA Tour
Aquí es donde la dinámica cambia de una manera que pocos predecían. LIV Golf fue diseñado para competir con la PGA Tour —y al hacerlo, forzó a la gira a unas negociaciones de fusión que se arrastran desde 2023. La PGA Tour siempre necesito que LIV fracasara para que esa fusión ocurriera en términos favorables. Ahora, la quiebra de LIV garantiza lo contrario de lo que la liga prometió originalmente a sus inversores: en lugar de dividir el deporte, LIV está siendo absorbido por la estructura que buscaba reemplazar.
La PGA Tour ahora tiene la ventaja estratégica en las negociaciones de fusión que ya estaban estancadas. Cualquier acuerdo que pudiera haber incluido a LIV como socio en igualdad de condiciones ahora llega con un retador en quiebra pidiendo un salvavidas. La junta directiva de la gira no necesita negociar con un rival. Puede negociar con un activo en crisis.
Pasivos contractuales e incertidumbre para los jugadores
La pregunta más inmediata concierne a los jugadores mismos. Cientos de millones en contratos garantizados fueron firmados basándose en el supuesto de financiamiento continuo del PIF. Esos contratos no desaparecen con la Capítulo 11, pero su exigibilidad y prioridad en los procedimientos de quiebra están lejos de estar claros. Los jugadores que dejaron la PGA Tour por LIV ahora enfrentan una liga que no puede pagar sus cuentas.
Jon Rahm, el nombre destacado que se unió a LIV desde la PGA Tour, está entre aquellos cuyos términos contractuales ahora son inciertos. La imagen de Rahm puttando para Legion XIII en el evento deIndianapolis en agosto podría servir como epitafio de la era de gasto desenfrenado de la liga.
Algunos jugadores encontrarán compradores. Otros no encontrarán nada. El tribunal de quiebras dirimirá los reclamos, y el modelo de propiedad mayoritaria entre jugadores significa que los propios jugadores son ahora tanto acreedores como propietarios —una posición complicada que ofrece cierta protección pero ninguna garantía.
Qué viene después
La fusión con la PGA Tour, acordada en principio en 2023, siempre fue el probable final para LIV. Pero los términos han cambiado dramáticamente. Una fusión entre dos ligas independientes tenía una política diferente a una reestructuración que absorbe a un retador en quiebra. La PGA Tour ingresará a cualquier nuevo acuerdo desde una posición de fuerza que no esperaba sostener tan pronto.
La participación de BC Partners sugiere que los inversores del capital privado están dispuestos a apostar por la historia de crecimiento global del golf —pero también señala que la era del dinero soberano sin controles en el deporte podría estar entrando en un momento de rendición de cuentas. La contribución de $49,6 millones del PIF es una fracción de lo que se gastó en construir LIV. Es esencialmente un préstamo puente, no un compromiso con el futuro de la liga.
El proceso de quiebra tomará meses. Se requiere aprobación judicial. Las conversaciones avanzadas con los jugadores están en curso. Lo que emerja será un LIV Golf más pequeño y eficiente operando bajo propiedad de jugadores en lugar de dirección soberana.
El experimento de usar la riqueza estatal para alterar el deporte americano ha producido su respuesta: el mercado se corrige. La PGA Tour sobrevive. Los jugadores, que eran la palanca, se convierten en los propietarios.