La cifra de muertos por inundaciones en Nepal supera los 900, y detrás está el auge de la energía hidroeléctrica
Más de 900 muertos y 4.200 desaparecidos tras un derrumbe de un glaciar en el Himalaya. Mientras los esfuerzos de rescate se estancan, el desastre expone una creciente contradicción: Nepal perfora túneles para aprovechar montañas propensas a inundaciones y generar energía.
Las cifras siguen subiendo.
Más de 900 personas han muerto. 4.247 permanecen desaparecidas, casi la mitad de ellas extranjeras. En morgues a 200 kilómetros de la zona del desastre, excavan fosas de emergencia en los bosques porque no pueden procesar los cuerpos con suficiente rapidez. Los equipos de rescate luchan por alcanzar comunidades aisladas, días después de que un glaciar colapsara el miércoles cerca de la frontera de Nepal con la región tibetana de China.
La magnitud de la crisis humanitaria es evidente. Pero la historia más profunda —aquella a la que la cobertura en inglés apenas ha rozado— tiene que ver con el tipo de país en el que se está convirtiendo Nepal y lo que esta inundación dice sobre el futuro de la inversión en infraestructura del Himalaya.
Un glaciar cedió. La geografía no.
La televisión estatal china describió el desastre como un suceso repentino causado por “inestabilidad glacial resultante de los efectos prolongados del calentamiento climático”. La redacción importa. No se trató de una tormenta inusual. Fue un fallo estructural: un glaciar que cedió bajo condiciones que la ciencia climática viene prediciendo durante décadas en toda la cadena del Himalaya.
Los residentes locales del distrito de Rasuwa relataron haber escuchado un sonido parecido al trueno que duró minutos antes de que la montaña entera pareciera exhalar un muro de hielo y roca. En menos de una hora, el río Melamchi, ya desbordado por las lluvias tempranas de monzón, se transformó en algo completamente distinto: una masa en furia de bloques de piedra, árboles arrancados de raíz y escombros que avanzaban a velocidades que no dejaron tiempo para escapar. Cuando la inundación llegó a los valles inferiores, aldeas enteras habían sido borradas de los mapas.
China reportó 16 muertos y 546 desaparecidos en su lado tibetano. El balance de Nepal lo supera por ancho. Ambos gobiernos no han aclarado cuánta superposición existe entre sus listas de personas desaparecidas, pero la asimetría cuenta su propia historia: las estribaciones meridionales y los valles fluviales de Nepal, donde las poblaciones se agolpan en el fondo de valles escarpados, cargan las brutales consecuencias aguas abajo de eventos que se originan en las zonas glaciares de Tibet.
El desastre ocurrió en un corredor que se ha vuelto cada vez más peligroso. La región de Rasuwa se asienta a lo largo de una falla documentada de retirada glacial. Un estudio de 2023 del Centro Internacional para el Desarrollo de Montañas Integradas (ICIMOD) cartografió más de 2.200 lagos glaciares a lo largo del Himalaya nepalés, señalando más de 100 como potencialmente inestables. El lago involucrado en el colapso del miércoles no estaba en esa lista —o si lo estaba, a nadie en los distritos abajo se le informó.
La contradicción hidroeléctrica
Nepal ha apostado su futuro económico a los ríos. El país ha anunciado planes para más que duplicar su capacidad instalada de energía hidroeléctrica a 10.000 megavatios dentro de la década, atrayendo inversión de India, Corea del Sur, China y, cada vez más, capital privado. Se han tallado cientos de túneles en los Himalayas para desviar el agua hacia las turbinas. Se proponen cientos más.
Este desastre, provocado por un colapso glacial en el corredor de Rasuwa, es exactamente el tipo de evento que los ingenieros que construyen esos túneles deben ahora planear —o admitir que no pueden.
Las inundaciones por rotura de lagos glaciares y los avalanchas de hielo y roca no son raras en Nepal. Pero se vuelven más frecuentes y más violentas a medida que el permafrost se deshiela y los glaciares se desestabilizan a ritmos sin precedentes. Cada nuevo túnel hidroeléctrico taladrado a través de la roca de alta montaña incrementa la fragilidad del sistema. Un túnel bloqueado o dañado durante una inundación puede convertirse en una olla a presión, redirigiendo volúmenes catastróficos de agua hacia valles que nunca estuvieron destinados a recibirlos.
La inundación que golpeó Rasuwa y envió cadáveres corriente abajo hasta Chitwan no solo transportó agua. Llevaba hielo, roca, escombros y paisajes enteros. Ferrin Cole, de Crisis Response International, lo expresó con claridad: “La inundación que bajó por esa montaña simplemente borró ciudades”.
Lo que hace tan aguda esta contradicción es que el empuje hidroeléctrico de Nepal no está impulsado únicamente por la demanda interna. El país produce mucha más electricidad de la que consume. El excedente se vende a India, su vecino del sur y comprador principal, bajo contratos de compra de energía a largo plazo que vinculan las exportaciones energéticas de Nepal con la red en crecimiento de India. Para el gobierno nepalí, estos acuerdos representan una fuente crítica de divisas extranjeras y una piedra angular de la estrategia de desarrollo nacional. Cancelar o reducir proyectos por preocupaciones de riesgo enviaría una señal que podría asustar a los inversionistas que el país necesita desesperadamente atraer.
Pero la opción contraria —seguir adelante sin actualizar los modelos de riesgo— es la que produjo la cifra de muertos del miércoles. La misma lógica que justificó construir túneles a través de zonas glaciares activas ahora está siendo puesta a prueba por las consecuencias de esa decisión.
¿Quién financia la próxima fase?
Corea del Sur es uno de los mayores inversionistas extranjeros en el sector energético de Nepal. Empresas coreanas han estado construyendo y financiando líneas de transmisión, proyectos de presas y expansión de la red bajo acuerdos que antecedieron a este desastre. India ha comprometido miles de millones en proyectos hidroeléctricos transfronterizos, en parte para asegurar energía limpia y en parte para extender su influencia estratégica hacia un país que comparte frontera con India y China. China, también, ha mostrado interés en el sector energético nepalí incluso mientras controla el agua aguas arriba.
Ninguno de estos inversionistas ha revisado públicamente sus modelos de riesgo para tomar en cuenta el tipo de colapso glacial que cobró 900 vidas esta semana.
El patrón es revelador. Los grandes proyectos de infraestructura en las estribaciones del Himalaya típicamente dependen de evaluaciones de impacto ambiental realizadas años antes de que comience la construcción. Estas evaluaciones se basan en datos climáticos históricos y patrones proyectados de lluvia que no toman en cuenta el ritmo acelerado de la retirada glacial. Cuando un proyecto es aprobado, los cálculos de riesgo quedan efectivamente congelados en el tiempo —mientras las montañas sobre los sitios de construcción continúan cambiando.
La Corporación Coreana de Recursos Hídricos ha sido uno de los jugadores extranjeros más activos en el sector hidroeléctrico nepalí, financiando y construyendo múltiples proyectos de paso de río a lo largo de las cuencas de Trishuli y Budhi Gandaki. La Corporación de Redes Eléctricas de India y el Proyecto Hidroeléctrico de Amistad Nepal-India han expandido similarmente su presencia. Empresas estatales chinas, operando desde el lado tibetano, también han explorado inversiones en los corredores orientales de Nepal. Cada uno de estos proyectos comparte una lógica geográfica común: persiguen los gradientes más empinados y los caudales más altos, que son también las zonas geológicamente más inestables.
Estados Unidos ha activado 3,6 millones de dólares en asistencia humanitaria y ha intensificado el apoyo consular a través de las embajadas en Pekín y Katmandú, según el portavoz del Departamento de Estado Tommy Pigott. 85 estadounidenses permanecen como paraderos desconocidos. Qatar, el Reino Unido y Australia también han enviado ayuda.
La ayuda humanitaria es necesaria e insuficiente. La verdadera pregunta es si la comunidad inversionista tratará esta inundación como una advertencia o simplemente como otro dato más.
Los efectos de segundo orden
La cifra de muertos seguirá subiendo. También lo harán las consecuencias económicas y políticas, muchas de ellas invisibles en el inmediato afterwards.
La industria turística de Nepal —un sector que ya genera menos ingresos de los que producía antes de los terremotos de 2015— probablemente sufrirá un nuevo golpe. Senderistas y montañistas de todo el mundo están entre los desaparecidos, y la imagen de una zona de desastre que se extiende a través de algunos de los corredores más visitados del país permanecerá en los avisos de viaje durante meses. La carretera de Rasuwa, la arteria principal que conecta Katmandú con la frontera tibetana, permanece parcialmente bloqueada. Las estimaciones de reparación no se han publicado, pero cualquier cierre prolongado corta las cadenas de suministro de distritos enteros.
Dentro de Katmandú, las consecuencias políticas ya se están formando. Los partidos de la oposición han exigido sesiones de emergencia del parlamento y pedido una investigación sobre si los proyectos hidroeléctricos fueron aprobados en violación de las salvaguardas ambientales. La coalición gobernante aún no ha respondido con especificidad, pero la presión se intensifica. Este es un momento sensible para un gobierno que ha construido gran parte de su credibilidad reciente en la promesa del desarrollo a través de infraestructura.
Para las familias de los desaparecidos, la incertidumbre es casi peor que el dolor. Con 4.247 personas sin paradero conocido, muchas de ellas nacionales extranjeros cuyos países de origen deben ahora navegar el caótico proceso de identificación de Nepal, la operación humanitaria corre el riesgo de convertirse en un laberinto burocrático. Los registros dentales, el muestreo de ADN y la coordinación consular son las herramientas poco glamurosas que determinarán si los muertos son devueltos a sus hogares o sepultados en fosas comunes sin marcadores.
También hay un efecto más silencioso y a más largo plazo: la erosión de la confianza entre las comunidades montañosas y las instituciones que claim protegerlas. La gente de Rasuwa no pidió que un glaciar cayera sobre su valle. Pero viven en un paisaje que ha sido alterado incrementalmente por la perforación de túneles, la construcción de carreteras y la edificación de presas —cambios que se acumularon sin su consentimiento y sin que tuvieran voz sobre si el cálculo riesgo-beneficio valía la pena.
Qué sucede después
El gobierno de Nepal dice que ha movilizado todos los recursos disponibles. La Cruz Roja reporta que más de 90.000 personas han resultado afectadas. Las operaciones de rescute continuarán durante la temporada de monzón, lo que hace el acceso montañoso aún más peligroso. La Embajada de EE. UU. en Katmandú opera las 24 horas. El canal estatal chino dice que un lago formado por un deslave cerca de la frontera se desborda pero que una ruptura completa tiene probabilidad “relativamente baja” —una afirmación cuidadosamente medida que bien podría estar equivocada.
Lo que no está en duda es la trayectoria. La inestabilidad glacial impulsada por el clima se acelera a lo largo del Hindu Kush Himalaya. La expansión hidroeléctrica de Nepal también se acelera. La colisión entre ambos no es un riesgo teórico. Ocurrió el miércoles.
Los inversionistas que construyeron sus modelos sobre datos climáticos del siglo XX ahora se topen con la realidad del siglo XXI. Las muertes en Nepal son el costo humano. El costo financiero aún no se ha calculado.
El próximo paso lógico debería ser sencillo, incluso si es políticamente difícil: Nepal debería pausar las nuevas aprobaciones hidroeléctricas en corredores glaciares de alto riesgo y encargar revisiones geológicas independientes de los proyectos existentes. India, Corea del Sur y los inversionistas chinos deberían actualizar sus marcos de riesgo para reflejar la inestabilidad glacial acelerada en lugar de extrapolar de patrones históricos. Los aseguradores internacionales y los bancos de desarrollo deberían requerir evaluaciones de impacto ambiental actualizadas como condición para el financiamiento continuo.
Ninguno de estos pasos está garantizado. El impulso detrás de las ambiciones energéticas de Nepal es demasiado fuerte, y los incentivos geopolíticos para que las potencias vecinas sigan invirtiendo son demasiado urgentes. Pero la alternativa —tratar este desastre como una anomalía en lugar de un adelanto— es una apuesta con stakes medidos en miles de vidas y la estabilidad estructural de toda una región montañosa.
Las montañas de Nepal siempre han sido implacables. Lo que ha cambiado es la velocidad a la que están cambiando, y el hecho de que el país ahora se esté engineerando más profundamente en el corazón de esa transformación. La inundación del miércoles no fue el final de la historia. Fue el primer capítulo.