Las inundaciones de Nepal son solo el último punto de ebullición en la crisis de los glaciares de Asia
Nepal entierra a miles tras inundaciones que borraron aldeas en minutos. Pero la verdadera historia, la que conectan algunas prensa asiática y los medios occidentales pasan por alto, son los 95.000 glaciares que se disuelven lentamente sobre esas aldeas.
El agua que se tragó a un pueblo
Un trabajador de una central hidroeléctrica en Nepal publicó un video el 29 de agosto en el que se veía una sirena de emergencia a todo volumen y gente corriendo cuesta arriba. En cuestión de horas, Pratik Gautam había desaparecido. También lo habían hecho su compañero de cuarto y sus compañeros de trabajo. El pueblo donde vivían se había ido —arrastrado en veinte o treinta minutos por una crecida de agua y escombros que los geólogos atribuyen a un desprendimiento rocoso en altura y al colapso de un glaciar actuando al unísono.
Cuatro días después del desastre, la cifra de muertos en Nepal ascendía a 633, incluidos siete en el Tíbet bajo administración china. Aproximadamente 3.000 personas siguen sin aparecer. Algunos cuerpos se descomponen con tanta rapidez debido al calor que los funcionarios están considerando inhumaciones masivas sin identificación individual. Los trabajadores humanitarios describen asentamientos enteros borrados del mapa.
Las inundaciones son solo parte de la historia. La parte que los medios occidentales están pasando por alto es la que los periodistas coreanos han estado armando: los 95.000 glaciares que salpican las cadenas montañosas de Asia, los cuales se derriten a un ritmo que convierte la lluvia estacional en eventos catastróficos de súbita crecida como el que sepultó a estos pueblos.
Un número que debería obsesionarte
Dan McGrath, geocientífico de la Universidad Estatal de Colorado, le dijo a CNN que los glaciares a lo largo de las cordilleras asiáticas cubren un área aproximadamente del tamaño de Corea del Sur. Están perdiendo masa rápidamente. El agua que liberan cada año sería suficiente para sumergir Nueva York hasta la cima del Empire State Building —381 metros de agua extendiéndose por toda el área metropolitana.
Esa no es una imagen poética. Es un hecho hidrológico. Y es la aritmética detrás de cada inundación que sigue a un evento de lluvia intensa en los contrafuertes del Himalaya.
Solo Nepal tiene más de 2.000 lagos glaciares. Monitorearlos con el tipo de altimetría láser en tiempo real y vigilancia con drones que se usa en la cuenca del glaciar Mendenhall de Alaska sería casi imposible en el terreno nepalés. Eran Hood, investigador de inundaciones glaciares con base en Alaska, dijo que la brecha logística es abismal: las herramientas existen, pero el paisaje no cede ante ellas.
Así que Nepal vigila sus montañas de la misma manera en que la mayor parte del mundo vigila las suyas: mal, y solo después de que el agua llega.
La brecha de infraestructura
Las inundaciones golpearon con fuerza la infraestructura hidroeléctrica. Nepal depende de las exportaciones de electricidad y de la hidroelectricidad doméstica para una proporción significativa de su energía y sus ingresos. Los daños a instalaciones que representan más del 12 por ciento de la capacidad generadora del país no son solo un apagón —son un golpe a la economía en un momento en que los costos de recuperación ya se estiman entre 4.000 y 5.000 millones de dólares, según el ministro de Finanzas Swarnim Wagle.
Esa cifra, aproximadamente el 10 por ciento del PIB de Nepal, se sitúa por debajo de la estimación de 9.000 millones de dólares en daños del terremoto de 2015, pero tiene una naturaleza distinta. El terremoto hizo añicos los edificios; las inundaciones se están llevando los valles fluviales donde se asientan esos edificios y la tierra agrícola que los alimenta. La recuperación de uno requiere reconstrucción. La recuperación del otro requiere reubicación, y la reubicación exige voluntad política que las economías emergentes rara vez poseen en plenitud.
La región fronteriza de China vio siete muertes confirmadas, pero la cifra completa del lado tibetano sigue siendo incierta. Los sistemas glaciares transfronterizos no respetan los puestos aduaneros.
Por qué esta historia está partida en dos
Lee las noticias en inglés sobre las inundaciones en Nepal y obtienes un excelente informe de desastre: cifras de víctimas, operaciones de rescate, pronósticos del tiempo para lluvia adicional durante el fin de semana. Lee la cobertura coreana y obtienes el mismo informe más una sección sobre los 95.000 glaciares, el manto de hielo del tamaño de Corea del Sur sobre los valles, y el colapso a cámara lenta del régimen hídrico que el Himalaya ha regulado durante milenios.
La prensa coreana, con medios como Donga Ilbo como eje, parece estar tratando la inundación y el deshielo glaciar como un solo evento continuo —un shock estacional que viste una máscara de largo plazo. Ese encuadre importa. Cambia la pregunta de “¿cómo respondemos a esta inundación?” a “¿cómo vivimos con una cadena montañosa que está cambiando activamente su caudal?”
La reportería occidental no ha ignorado del todo el vínculo glaciar. Los comentarios de McGrath sobre la inundación imaginaria de Nueva York llegaron a CNN. Pero la conexión estructural —entre un pueblo en el distrito nepalés de Nuwakot y los campos de hielo que alimentan los ríos abajo— rara vez se extiende más allá de un solo párrafo de contexto.
Esa es una oportunidad editorial perdida. Las 3.000 personas desaparecidas en Nepal no son solo víctimas del mal tiempo. Están viviendo en el extremo aguas abajo de un proceso que se despliega en todas las grandes cordilleras de Asia: el Hindu Kush, el Karakoram, el Tian Shan, el Hengduan. La misma lógica hidrológica aplica dondequiera que los glaciares alimenten sistemas fluviales dependientes de los monzones.
Qué sigue
El riesgo inmediato aún está subiendo. Los servicios meteorológicos de las provincias nepalesas de Gandaki, Bagmati y Lumbini han advertido de lluvia continua hasta el fin de semana. Dos lagos glaciares en zonas propensas a inundaciones están siendo monitoreados por desbordamientos repentinos. Otra oleada de desplazamiento es posible.
En el horizonte más largo, las opciones se estrechan. Alton Byers, especialista en peligros glaciares de la Universidad de Colorado, ha argumentado que los sistemas de alerta temprana por sí solos son insuficientes cuando las olas de inundación se mueven más rápido que las rutas de evacuación. La recomendación práctica es la política de uso de suelo: restringir la construcción en llanuras aluviales, marcar y mantener corredores de evacuación claros, y aceptar que algunos valles ya no son seguros para asentamiento permanente.
Esas son decisiones feas para un país donde las comunidades de montaña no tienen dónde subir más. Tampoco son las decisiones que separan la adaptación de la repetición.
Las inundaciones de Nepal dominarán los titulares por días. Los datos glaciares no desaparecerán —solo se sentarán en artículos académicos e informes ambientales mientras llega la próxima temporada de lluvias intensas. La prensa coreana está haciendo algo útil al mantener ambas historias unidas. Los cuartos de redacción del resto del mundo deberían prestar atención.