Los mercados subterráneos de Corea del Norte están forjando una nueva división de clases

El mercado que construyó un sistema de castas

Los mercados subterráneos de Corea del Norte —conocidos como jangmadang— surgieron como un recurso desesperado. Cuando el sistema estatal de racionamiento colapsó durante la hambruna de mediados de los noventa, agricultores y aldeanos empezaron a comerciar directamente entre ellos. Lo que emerged a lo largo de las dos décadas siguientes no fue un mercado libre, sino algo mucho más distorsionado: una economía cuasi-mercado donde las oportunidades fluyen a través de conexiones políticas y acceso al capital, no por mérito ni competencia.

Hoy, se estima que el 70 % de los ingresos totales de los norcoreanos comunes proviene de estos mercados informales. Ese número solo debería alarmar a cualquiera que estudie la estabilidad del régimen. Una población tan dependiente del comercio subterráneo es, por definición, parcialmente ajena al control estatal. Sin embargo, el peligro más profundo no es solo la independencia, sino la desigualdad.

Un informe publicado el 23 de noviembre por el Instituto de Investigación Económica del Banco de Corea proporciona los datos más concretos hasta la fecha sobre cuán profundamente se ha endurecido esa desigualdad. El hallazgo es sobrecogedor: el choque económico de 2014-2015 no solo amplió la brecha entre ricos y pobres en Corea del Norte. Reestructuró quiénes ascienden y quiénes quedan rezagados, y el nuevo orden ha perdurado mucho después de que el shock terminara.

Qué ocurrió en 2014-2015

El detonante fue una convergencia de mal clima y peores condiciones económicas. Sequías severas redujeron la producción agrícola y la generación de energía hidroeléctrica justo cuando China —la línea de vida económica esencial de Corea del Norte— entraba en una desaceleración del crecimiento y los precios globales de las materias primas caían. El crecimiento del PIB de Corea del Norte, que había sido positivo durante cuatro años consecutivos, se desplomó a −1,1 % en 2015.

Para un país donde incluso las recesiones moderadas repercuten en una población ya sobreviviendo al borde del abismo, el impacto fue severo. Pero el autor del informe, Jo Yong-sin, descubrió que el choque no afectó a todos por igual.

Utilizando datos de encuestas del Instituto de Estudios para la Paz y la Unificación de la Universidad Nacional de Seúl, que siguió a desertores norcoreanos entre 2011 y 2019, Jo comparó la distribución de ingresos informales antes y después de la crisis. El resultado fue inequívoco: la polarización de ingresos en el sector de mercado se profundizó significativamente en el período 2015-2019 en comparación con 2011-2014.

Lo crucial es que esta no fue una historia de los ricos alejándose aún más. El motor principal fue un aumento drástico en la proporción de residentes de bajos ingresos. Más personas cayeron en la pobreza; menos lograron salir de ella. El suelo se hundió, no se elevó el techo.

Por qué las conexiones vencen al capital

El mecanismo detrás de esta asimetría es lo que hace tan peculiar a la economía norcoreana, y tan peligroso para la legitimidad a largo plazo del régimen. En una economía de mercado normal, un choque puede crear tanto ganadores como perdedores, pero también genera movilidad: los sobrevivientes reinvierten, se adaptan, ascienden. Corea del Norte carece de todas esas instituciones amortiguadoras. No hay competencia justa. Ningún sistema impositivo. Ninguna redistribución. Ningún derecho de propiedad. Lo que existe es lo que Jo denomina jun-sijanghwa, o sea, cuasi-mercado.

En ese entorno, las personas mejor posicionadas para sobrevivir una recesión no son las más emprendedoras ni las más calificadas. Son las más conectadas. Quienes tienen vínculos con el aparato del partido, el liderazgo militar o las entidades comerciales estatales pueden convertir el capital político en ventaja económica: búsqueda de rentas, arbitraje sin riesgo, acceso a canales de importación que los comerciantes comunes simplemente no pueden alcanzar.

Mientras tanto, las clases media y baja —aquellas cuya actividad de mercado se limita a comprar y vender bienes básicos de consumo en los jangmadang locales— carecen de tales amortiguadores. Cuando las sequías reducen las cosechas y las fluctuaciones cambiarias encarecen los productos importados, estos hogares absorben el impacto completo. No pivotan. No se protegen. Aguantan.

El resultado es un desenlace altamente asimétrico: las élites consolidan su riqueza mediante el acceso político, mientras los ciudadanos comunes absorben los costos de la contracción económica.

La brecha que no se cierra

Quizá lo más inquietante sea la persistencia de la división. Incluso cuando la economía de Corea del Norte se recuperó de la contracción de 2015, la brecha de ingresos ampliada no se redujo. Los factores estructurales que la produjeron —acceso desigual a la información, rutas comerciales, moneda extranjera y protección política— permanecieron intactos. De hecho, es probable que se reforzaron, ya que quienes navegaron la crisis con éxito utilizaron sus ganancias para consolidar aún más sus posiciones.

Esta no es la pauta de una sociedad que se recupera de un desastre. Es la pauta de una sociedad que se calcifica.

Qué significa para los desertores y el régimen

Los datos sobre desertores ofrecen un espejo sombrío pero útil. La mayoría de los desertores norcoreanos que llegan a Corea del Sur provienen de los estratos más bajos y medios, los mismos grupos más dañados por la polarización posterior a 2014. Sus relatos son consistentes: precios crecientes, raciones decrecientes, incapacidad para competir con comerciantes bien conectados y, en algunos casos, abandono total del mercado laboral formal.

Con el tiempo, esta selectividad importa. Un régimen que empuja a sus ciudadanos más vulnerables económicamente hacia la frontera crea un ciclo de retroalimentación: las comunidades de desertores en el exterior se vuelven más concentradas entre los desfavorecidos, moldeando la percepción internacional de Corea del Norte como un lugar de sufrimiento universal, lo cual, para ser justos, en gran medida lo es, pero también oscureciendo la realidad más matizada de que una élite conectada ha encontrado formas de prosperar dentro del mismo sistema.

Para el régimen, el riesgo a largo plazo es sutil. El choque de 2014-2015 no socavó directamente la autoridad de Kim Jong-un. No hubo protestas, ni disidencia abierta. Pero sí reforzó un contrato social que cada vez resulta más difícil de honrar: el Estado quizás no te alimente, pero al menos te trata con equidad. En la economía cuasi-mercado de Corea del Norte, esa equidad siempre ha sido tenue. Después de 2015, se volvió aún más delgada.

Las clases privilegiadas que se benefician del arreglo actual tienen todo el incentivo para preservarlo. La mayoría de la población tiene toda la razón para resentirlo, aun cuando el resentimiento, en Corea del Norte, siga siendo privado.

La pregunta sin respuesta

Lo que sigue sin claridad es cuánto tiempo puede sostenerse este equilibrio. El informe del Banco de Corea abarca datos hasta 2019. Corea del Norte ha enfrentado choques adicionales desde entonces: los cierres fronterizos por COVID-19, la reanudación del cumplimiento de las sanciones y los desafíos agrícolas persistentes. Cada nueva crisis tiende a amplificar las mismas dinámicas: quienes tienen conexiones se benefician; quienes no, pagan el precio.

Si el patrón continúa, la brecha entre la élite conectada a los mercados de Corea del Norte y sus comerciantes comunes se ampliará aún más, creando una sociedad que es simultáneamente más desigual y más frágil, no por un estallido repentino, sino porque el sistema recompensa la lealtad y castiga al resto con silencio.