Por qué LG está cambiando de TSMC a Samsung Foundry

Un giro en Foundry que no esperarías

LG Electronics ha dedicado años a construir su portafolio de chips personalizados a través de TSMC. Ahora está desarrollando dos nuevos diseños de sistema en chip (SoC) para IoT destinados a su negocio de hogares con inteligencia artificial, pero en Samsung Foundry. El cambio es pequeño en términos absolutos, pero estructuralmente notable. Una empresa conocida como cliente habitual de TSMC está enviando trabajo de diseño a Samsung —y no lo hace sola.

El proyecto se extiende desde julio hasta diciembre de 2030 bajo un programa respaldado por el gobierno llamado “Desarrollo de Tecnología de Semiconductores K-OnDevice AI”. LG proporciona las especificaciones de la aplicación y define la dirección del producto. CoAsia Semi se encarga del diseño general del chip y de la optimización del diseño para el proceso de Samsung Foundry. También participan ingenieros de CoAsia Nexell, una afiliada de diseño fabless dentro del grupo CoAsia. El presupuesto de desarrollo es de 31 mil millones de wones.

Los chips están dirigidos a lo que LG denomina su plataforma de hogar con IA de próxima generación. El objetivo es un SoC de sensores siempre activos que reduzca el consumo de energía y los costos en comparación con los enfoques actuales. Eso suena incremental hasta que consideras quién lo fabrica y dónde.

CoAsia Semi es una empresa fabless surcoreana que se ha ganado un nicho diseñando procesadores de aplicación y chips multimedia para electrónica de consumo. Su afiliación con Nexell le da un historial en silicio de alta producción para IoT y procesamiento de medios. La decisión de LG de encauzar este proyecto a través de CoAsia en lugar de contratar a una casa fabless occidental externa o desarrollar capacidades internas refleja una elección deliberada de mantener el diseño de IP más cerca y contar con un socio ya familiarizado con las características del proceso de Samsung Foundry. El arreglo reduce el riesgo de la curva de aprendizaje en Samsung Foundry, que históricamente ha tenido dificultades con la conversión de design wins fuera de su negocio central de DRAM y memoria.

Por qué esto importa más allá de un solo proyecto

Samsung Foundry ha pasado años intentando demostrar que puede conseguir design wins fuera de su base de clientes existente. Cada fabricante de electrodomésticos de gran envergadura que compra chips a TSMC y traslada un proyecto a Samsung es una señal que la foundry quiere difundir. No se trata solo de los ingresos por una familia de chips —se trata de romper la suposición de que los chips para electrodomésticos van por defecto a Taiwán.

Una fuente de la industria le dijo a The Elec que, incluso para proyectos nacionales, LG había elegido históricamente las fábricas de TSMC. Eso hace que este arreglo sea significativo. La financiación gubernamental normalmente sigue el precedente, no lo rompe. La elección de LG por Samsung aquí sugiere que la hoja de ruta de procesos o la estrategia de participación de la foundry ha cambiado lo suficiente como para alterar una decisión habitual.

El programa más amplio K-OnDevice tiene aproximadamente 800 mil millones de wones y se extiende hasta 2030. Cubre automoción, IoT, electrodomésticos, maquinaria, robótica y defensa. Hyundai Motor, Doosan Robotics, Daedong e Korea Aerospace Industries son participantes del lado de la demanda junto con LG. Si la participación de LG normaliza Samsung Foundry para chips de electrodomésticos, otros participantes podrían seguir el mismo camino. El efecto dominó es la verdadera historia.

Samsung Foundry ha estado cortejando agresivamente a clientes foundry desde que perdió su monopolio interno de chips para teléfonos inteligentes cuando Apple cambió a TSMC para los procesadores de la serie A. La compañía ha invertido recursos en tecnología de procesos, capacidades de empaquetado y servicios de habilitación de diseño, pero los design wins en segmentos no relacionados con memoria han seguido siendo esquivos. Ganar a LG —una empresa con un enorme poder de compra en sus negocios de electrodomésticos, baterías para vehículos eléctricos y pantallas— sería un marcador de credibilidad significativo. Demostraría que Samsung puede cumplir con los compromisos de proceso para productos reales, no solo prometerlos en papel.

Quién gana y quién pierde

Samsung Foundry gana visibilidad y un design win de referencia en un segmento donde TSMC ha mantenido una fuerte posición. Los SoC para electrodomésticos no son los nodos más avanzados, pero son de alto volumen, sensibles al costo y profundamente integrados en las cadenas de suministro. Una vez que una familia de productos se califica en un proceso foundry, la calificación es costosa de cambiar. Eso genera permanencia.

CoAsia Semi gana una línea de desarrollo subvencionada por el gobierno y un design-in de alto perfil. CoAsia Nexell obtiene experiencia en el proyecto que puede reutilizarse para otros clientes de electrodomésticos e IoT. LG gana una ruta de SoC de menor costo y menor consumo energético para su plataforma de hogar con IA sin tener que construir una organización de diseño interna desde cero.

TSMC pierde un posible design win y, lo que es más importante, pierde el control narrativo. La compañía ha sido durante mucho tiempo la foundry por defecto para las empresas electrónicas coreanas más allá de los teléfonos inteligentes. Cada proyecto que se redirige a Samsung erosiona ese estatus por defecto. TSMC todavía lidera el rendimiento en nodos avanzados, pero los chips de electrodomésticos e IoT no se ganan por rendimiento pico. Se ganan por eficiencia energética, costo y confianza relacional. Ahí es donde Samsung está presionando.

La pérdida no es meramente financiera. El dominio de TSMC en Corea ha sido una piedra angular de su reputación internacional como foundry. Las empresas coreanas han estado entre sus clientes más tempranos y leales. Cuando esos clientes comienzan a experimentar con alternativas —especialmente en programas gubernamentales donde el costo es menos una restricción que la diversificación estratégica—, envía un mensaje a otros clientes potenciales de que la lealtad a TSMC no es irreversible.

La estructura inusual de la asociación

El propio modelo de colaboración vale la pena observar. LG no tiene un brazo de diseño de chips fabless. CoAsia Semi sí. En lugar de que LG construya capacidad interna o contrate a una firma fabless occidental, se asoció con un actor nacional cuyo equipo de ingeniería ya comprende las características del proceso de Samsung. Eso es eficiente, pero también significa que Samsung Foundry gana influencia indirecta sobre la estrategia de silicio de un gigante de electrodomésticos a través de un socio en lugar de mediante un engagement directo.

Este patrón —programa gubernamental, cliente conglomerado, diseñador fabless nacional, foundry local— refleja cómo Corea ha estructurado el desarrollo de semiconductores durante años. Lo que es diferente es la elección de la foundry. En proyectos nacionales anteriores, LG usaba TSMC. El hecho de que Samsung ahora esté en la mesa sugiere que la foundry se ha vuelto competitiva en soporte de procesos, no solo en precio.

El arreglo también plantea preguntas sobre el flujo de propiedad intelectual. CoAsia Semi mantendrá la titularidad del diseño de los nuevos SoC, y LG los licenciará para su uso en sus productos de hogar con IA. Esa estructura le da a CoAsia un flujo de ingresos y un pie en un mercado al que no podría entrar fácilmente por sí sola. Pero también significa que LG está cediendo algo de control estratégico sobre su hoja de ruta de silicio a un socio cuyas ambiciones a largo plazo pueden divergir de las propias.

Efectos secundarios en el ecosistema coreano

Las implicaciones se extienden más allá de las tres compañías directamente involucradas. Los formuladores de políticas coreanos han pasado una década intentando reconstruir un ecosistema semiconductor doméstico después de la contracción de la industria en la década de 2000. El programa K-OnDevice es parte de ese esfuerzo, y cada design win que se mantiene dentro de las fronteras coreanas fortalece el argumento para continuar con la inversión pública. Un proyecto que se encauza a través de TSMC —por eficiente que sea— deja la experiencia de diseño y los ingresos de la fab en el extranjero. Un proyecto que se encauza a través de Samsung Foundry retiene más de la cadena de valor en el ámbito doméstico.

Para la comunidad fabless en general, la elección de LG señala que Samsung Foundry está dispuesta a asumir proyectos de compañías que de otra manera tendrían por defecto a Taiwán. Eso reduce el riesgo percibido para otros diseñadores coreanos que consideran a Samsung como alternativa. Si CoAsia puede entregar un SoC funcional en el proceso de Samsung, otras empresas fabless tendrán un punto de referencia. El resultado podría ser un cambio gradual en dónde se concentra la actividad de diseño coreana, con efectos secundarios en el empleo, los programas universitarios y los flujos de capital de riesgo en el sector de semiconductores.

La posición competitiva más amplia de Samsung Foundry frente a TSMC ha sido un tema de debate industrial durante años. La brecha en nodos de vanguardia sigue siendo significativa, pero el negocio foundry no se gana solo con liderazgo en procesos. El empaquetado, la infraestructura de pruebas, el servicio al cliente y la madurez del proceso en nodos maduros también importan. Un SoC para electrodomésticos puede parecer ajeno a la vanguardia, pero prueba los mismos fundamentos: rendimiento, confiabilidad, costo por unidad y la capacidad de apoyar a un cliente durante el diseño inicial y la producción en volumen. El éxito aquí construye músculo organizacional que se transfiere a otros segmentos.

Qué sigue

Se espera que los primeros chips se desplieguen dentro del cronograma de la plataforma de hogar con IA, con el desarrollo continuando hasta 2030. LG probablemente anunciará la integración del producto a medida que el SoC madure. Samsung Foundry utilizará esto como un estudio de caso de design win en su marketing. CoAsia Semi y CoAsia Nexell buscarán clientes adicionales de electrodomésticos e IoT utilizando el mismo modelo de relación.

Para TSMC, el riesgo no es un proyecto perdido individualmente. Es el efecto acumulativo de los fabricantes de electrodomésticos probando Samsung Foundry en programas gubernamentales y luego calificando esos procesos para producción comercial. Una vez que ocurre la calificación, los costos de cambio aumentan. La ventana para que Samsung profundice su pie de página en electrodomésticos e IoT está abierta ahora, y esta asociación es uno de varios movimientos en esa dirección.

La industria de semiconductores habla mucho sobre nodos avanzados y competencia de procesos de vanguardia. Pero el negocio foundry también se gana en los segmentos más cotidianos —chips IoT, SoCs de sensores, controladores de electrodomésticos— donde el volumen y la relación importan más que el rendimiento pico. La elección de LG de encauzar un proyecto a través de Samsung Foundry es una señal discreta de que el campo de batalla se está ampliando.

La estrategia semiconductor de Corea ha estado dominada durante mucho tiempo por el duopolio Samsung-LG en memoria y pantallas. Este proyecto representa una reconfiguración sutil: una rivalidad foundry desenvolviéndose dentro de un programa gubernamental, con un fabricante de electrodomésticos como votante decisivo. Los chips que se están diseñando no son los productos más emocionantes de la industria. Pero las alianzas que reflejan, sí. La verdadera historia no es lo que LG está construyendo. Es con quién LG está eligiendo construirlo.