La apuesta de POSCO por el litio en gran altitud expone la jugada estratégica de Corea
La empresa de litio de POSCO en los salares argentinos a 4000 metros de altura recién ahora ha alcanzado rentabilidad tras ocho años: un movimiento audaz que desafía el dominio chino en las cadenas de suministro de minerales críticos y pone al descubierto la dependencia de Corea.
La primera empresa coreana que extrae litio en el extranjero
A 4.000 metros en los Andes argentinos, el oxígeno se encuentra al 60 % de la presión a nivel del mar. Caminar solo unos cientos de metros desde la pista de aterrizaje deja sin aliento a los empleados. Ahí es donde POSCO ha dedicado ocho años a construir algo que ninguna empresa coreana había intentado jamás: una planta de producción directa de litio en salares extranjeros.
El resultado, anunciado en agosto de 2026, es un hito que subestima lo que representa. Por primera vez, una firma coreana registró un beneficio operativo trimestral proveniente de su operación litiera en Argentina — 11.000 millones de wones en el segundo trimestre. Después de ocho años y una inversión acumulada de unos 2.300 millones de dólares, el proyecto conocido como “oro blanco” finalmente convertió las pérdidas en ganancias.
La instalación se ubica en la cuenca del salar Hombre Muerto, en la provincia de Salta, cuyo nombre significa “hombre muerto” en español — apropiado, dada la altitud, los vientos que superan los 100 kilómetros por hora en invierno y la ausencia casi total de vegetación. POSCO controla 287 kilómetros cuadrados de concesión aquí, un área aproximadamente la mitad del tamaño de Seúl. Bajo la superficie, las estimaciones situan las reservas de litio en 15 millones de toneladas — suficiente material para producir baterías de aproximadamente 70 millones de vehículos eléctricos.
Pero el número que realmente importa para la economía es de 921 miligramos por litro. Esa es la concentración de litio en el salmuera de Hombre Muerto, la segunda más alta del mundo después del salar de Atacama, en Chile. En la extracción de litio, la concentración es costo. Una salmuera de mayor grado significa menos agua que bombear, menos tierra para la evapoconcentración y menores gastos de procesamiento. Las propias cuentas de POSCO muestran que la materia prima representa menos del uno por ciento de su costo de fabricación — una cifra que sería extraordinaria incluso a menor altitud.
Por qué esto importa más allá de Corea
La operación es significativa no por ser ambiciosa, sino por existir en absoluto. Corea no posee prácticamente ningún recurso de litio en su territorio. Los gigantes de las baterías del país — Samsung SDI, LG Energy Solution y SK On — dependen de una cadena de suministro que se canaliza a través de procesadores chinos. China controla aproximadamente dos tercios de la capacidad global de refinación de litio y una cuota aún mayor del procesamiento químico que transforma el litio en bruto en hidróxido y carbonato de grado para baterías.
Esa dependencia es una vulnerabilidad estratégica. Cuando China restringió las exportaciones de grafito en 2023, o cuando amenazó con limitar el suministro de tierras raras, la exposición fue inmediata y pública. Todo el motor de exportación de baterías para vehículos eléctricos de Corea — una piedra angular de su superávit comercial — queda expuesto a un único cuello de botella.
La jugada de POSCO es sencilla en concepto, brutal en ejecución. En lugar de comprar litio concentrado de procesadores chinos o importar mineral de espodumeno y refinarlo en el extranjero, la empresa está asegurando el litio en la fuente: extrayendo salmuera de pozos subterráneos, evaporándola en piscinas solares durante cuatro meses y luego procesándola a través de una instalación de downstream propia en Guemes, a 1.200 metros de altitud.
La tecnología en sí no es revolucionaria. La evaporación solar de salmuera se practica en Chile y Argentina desde hace décadas. Lo que POSCO ha construido es un proceso integrado —del pozo al producto final— adaptado a la química específica de la salmuera de Hombre Muerto, que contiene aproximadamente ocho veces la salinidad del agua de mar. Las impurezas se eliminan en secuencia; el ácido fosfórico precipita el litio en forma de un fino polvo blanco llamado fosfato de litio, que luego se transporta montaña abajo para su refinación adicional en hidróxido de litio de grado para baterías mediante electrodiálisis.
Según Park Hyun, presidente de la filial de POSCO en Argentina, la empresa originalmente tardó más de un año en completar el ciclo productivo completo. Tras la optimización, ese período se redujo a una tercera parte. Las firmas chinas ahora están replicando el proceso, reconoció — una señal de que POSCO ha alcanzado un nivel de competencia técnica que vale la pena observar.
El riesgo de precios y la estrategia de márgenes
Los precios del litio se desplomaron en 2025. El hidróxido de litio de grado spot cayó a aproximadamente 8.000 dólares por tonelada en julio — un nivel que hizo ver delgadas las economías de los nuevos proyectos a casi todos los inversionistas del sector. El cronograma de POSCO mismo se ralentizó. La empresa se ha recuperado desde entonces a aproximadamente 18.000 dólares por tonelada, cifra que sitúa a las economías marginales unitarias de Hombre Muerto en un terreno cómodo.
POSCO proyecta márgenes operativos del 41 % si los precios se mantienen en 20.000 dólares por tonelada y del 22 % a 15.000 dólares. Son márgenes significativos para una operación minera a 4.000 metros de altitud. Pero reposan sobre supuestos de precios que han demostrado ser volátiles. El colapso de 2025 mostró que incluso los productores bien posicionados pueden enfrentar compresión de márgenes cuando las expectativas de demanda cambian.
Lo que distingue la posición de POSCO de muchos competidores es la estructura de costos. Debido a que la extracción por salmuera en sitios de alta concentración como Hombre Muerto evita la minería y la calcinación intensivas en energía que requieren las operaciones de roca dura, la curva de punto de equilibrio se sitúa significativamente más abajo. Las propias cifras de la empresa sugieren que su costo por tonelada es una fracción del de los productores basados en espodumeno. Esa brecha se amplía cuando los precios caen y se estrecha cuando se disparan — una ventaja estructural que se acumula con el tiempo.
Los contratos de suministro que importan
La demanda a corto plazo de POSCO Argentina ya está asegurada. La empresa se ha comprometido a suministrar hasta 25.000 toneladas de hidróxido de litio a SK On durante tres años a partir de este año. Más de la mitad de la producción proyectada de 17.000 toneladas de este año ya tiene comprador. Ese grado de visibilidad de venta es poco común en proyectos de commodities en esta etapa y señala que los fabricantes coreanos de baterías se están tomando en serio sus preocupaciones sobre la seguridad del suministro.
La jugada a largo plazo implica ampliar la capacidad de producción anual a 100.000 toneladas. Las plantas tres y cuatro, programadas para completarse en 2030 y 2033, agregarán producción de carbonato de litio — dirigidas no solo a las baterías NCM de alto níquel para vehículos eléctricos premium, sino también a la química LFP para vehículos de gama media y sistemas de almacenamiento de energía para centros de datos de IA.
Esto es una diversificación deliberada. La industria coreana de baterías ha apostado fuertemente por los cátodos NCM para vehículos de pasajeros. El LFP, antes descartado como inferior, ahora está ganando participación en automóviles de gama estándar y almacenamiento estacionario. Al producir tanto hidróxido como carbonato, POSCO se posiciona para atender ambas trayectorias — y para abastecer su propio negocio de materiales para cátodos en el país a través de POSCO Future M.
La infraestructura humana
Un detalle que a menudo se pasa por alto en los proyectos de recursos es la fuerza laboral requerida para sostenerlos. POSCO Argentina emplea a 623 personas, de las cuales 560 son argentinos locales. Los 63 restantes son expatriados coreanos, en turnos rotativos de dos semanas entre el sitio de gran altitud y periodos de descanso a menor elevación.
La empresa ha invertido en un centro local de formación técnica, enseñando soldadura, tuberías y habilidades eléctricas a trabajadores argentinos que anteriormente tenían opciones limitadas de empleo industrial en la región. Facundo Valderama, un empleado local citado en el material fuente, describió la operación como un motor de revitalización para la comunidad circundante — una afirmación que, aunque autocitada, se alinea con el patrón más amplio de proyectos de recursos que transforman economías remotas.
Este arraigo local no es meramente responsabilidad social. Es una necesidad operativa. Una mina o planta de procesamiento no puede funcionar a 4.000 metros sin una fuerza laboral local estable y calificada. Las empresas que tratan estas operaciones como despliegues temporales — trayendo contratistas y rotándolos fuera — tienden a experimentar mayor rotación, peores registros de seguridad y fricción comunitaria. La inversión de POSCO en capacidad local permanente es una apuesta a que la operación perdurará.
Qué sigue
El argumento de POSCO es simple: Corea no puede construir una industria competitiva de baterías sin controlar el inicio de la cadena de suministro. La empresa es originariamente siderúrgica, no minera, y su entrada en la extracción de litio es poco convencional — casi idiosincrásica. Pero la lógica es sólida. Los comerciantes y fundidores japoneses han dominado el procesamiento de litio durante décadas. China ha aprovechado la escala y el apoyo estatal para capturar la capa de refinación. Corea ha sido una tomadora de precios en ambos lados.
El proyecto Hombre Muerto está lejos de estar completo. Las plantas tres y cuatro aún están a años de distancia. Los precios del litio permanecen cíclicos. El entorno regulatorio de Argentina ha cambiado múltiples veces en las últimas décadas, y el nacionalismo de los recursos sigue siendo un riesgo latente. La empresa ya ha advertido que las lluvias inesperadas pueden diluir las concentraciones de salmuera y interrumpir las operaciones — una vulnerabilidad climática que se intensifica a medida que los patrones climáticos globales se vuelven menos predecibles.
Aun así, la trayectoria básica es clara. Una apuesta de ocho años y 2.300 millones de dólares que comenzó sin infraestructura, sin cadena de suministro local y sin precedente para una firma coreana en este terreno ha producido una operación rentable con venta asegurada, capacidad en expansión y una estructura de costos que debería permanecer competitiva incluso si los precios del litio se asientan hacia el extremo inferior de las proyecciones actuales.
La historia más profunda no es que POSCO haya tenido éxito — es que Corea finalmente está intentando asegurar un eslabón de la cadena de minerales críticos que siempre ha corrido por manos ajenas. Si este proyecto escala a 100.000 toneladas y remodela la cadena de suministro de baterías coreana, aún está por verse. Pero la alternativa — la dependencia continua del procesamiento chino — es una estrategia que ya ha resultado costosa una vez.