Los reembolsos arancelarios de los minoristas van a los accionistas, no a los compradores
Los principales minoristas estadounidenses recibieron billones en reembolsos arancelarios del gobierno, pero eligieron aumentar sus beneficios y devolver dinero a los accionistas en lugar de rebajar los precios al consumidor, lo que refleja un cambio en las prioridades corporativas ante la incertidumbre en la política comercial.
La riada que no llegó a los lineales
Cuando el Tribunal Supremo anuló los aranceles impuestos por el presidente Donald Trump bajo la Ley de Poderes Económicos en Emergencias Internacionales (IEEPA), el gobierno no solo dejó de cobrar nuevos ingresos: tuvo que reembolsar miles de millones ya recaudados. La cuenta final: $166 000 millones en devoluciones para 330 000 importadores. A finales de julio, unos $100 000 millones ya habían sido devueltos, con otros $29 000 millones aprobados para liquidación.
A primera vista, esto parece un reinicio económico masivo. Después de todo, los aranceles son impuestos que pagan los importadores, pero el costo generalmente se transfiere a los consumidores en forma de precios más altos. Devolver ese dinero debería, en teoría, bajar los precios en los estantes y aliviar el golpe en la caja.
Pero una mirada a los resultados trimestrales recientes de cinco de los minoristas más grandes de EE. UU. cuenta una historia distinta.
En total, Home Depot, Lowe’s, Target, TJX y Walmart recibieron algo más de $5 000 millones en reembolsos arancelarios —aproximadamente el 5% del total devuelto hasta ahora—. Ninguno de esos miles de millones vino con ataduras. Y ninguno fue entregado a los clientes de forma significativa.
Quiénes recibieron qué, y hacia dónde fue
Walmart lideró el paquete, obteniendo $2 900 millones. Target lo siguió con $994 millones. Home Depot recibió $730 millones. TJX, la empresa matriz de TJ Maxx, Marshalls y HomeGoods, reportó $331 millones. Lowe’s cerró con $80 millones, con ejecutivos que señalaron que esa cifra representa solo una fracción de lo que la empresa espera recibir en última instancia.
Entonces, ¿quién se beneficia de este dinero?
No los compradores.
Durante sus llamadas de resultados, los ejecutivos de Target y Walmart señalaron las reducciones de precios como uno de los usos de los reembolsos. El liderazgo de Walmart dijo abiertamente que al menos parte del dinero se estaba usando para bajar precios. Los comentarios de Target fueron más vagos, destacando recortes de precios sin vincularlos explícitamente con la ganancia arancelaria.
Home Depot, Lowe’s y TJX siguieron un camino diferente. No bajaron precios. En cambio, usaron los reembolsos para reducir su costo de los bienes vendidos, lo que incrementa directamente los márgenes brutos de ganancia: una métrica clave que Wall Street vigila de cerca.
TJX dio un paso más, asignando $112 millones de sus $331 millones de reembolso a incentivos y bonos para empleados. Aunque suena generoso, es un pago único, no un cambio estructural en los precios.
El patrón es claro: las corporaciones están tratando estos reembolsos como una herramienta para consolidar la rentabilidad y recompensar a los inversionistas, no como una oportunidad para transferir ahorros a los consumidores.
La presión política, y la respuesta
La senadora Elizabeth Warren envió una carta a principios de agosto instando a Walmart, Target y varias empresas tecnológicas importantes a convertir los reembolsos arancelarios en precios más bajos para los compradores. El movimiento respondía a una demanda populista de que las ganancias gubernamentales beneficiaran a los estadounidenses comunes, no solo a los balances corporativos.
La respuesta de Walmart fue parcial. La de Target, no comprometedora. Los demás no respondieron a la pregunta en absoluto.
Esta transparencia selectiva revela una realidad más profunda: bajo incertidumbre en la política comercial, las empresas priorizan la estabilidad financiera y los retornos a los accionistas sobre el alivio al consumidor. En un entorno donde la política arancelaria puede cambiar de la noche a la mañana, asegurar ganancias mediante la expansión de márgenes se siente más seguro que prometer recortes de precios sostenidos.
La presión sobre los consumidores sigue siendo real
Mientras los minoristas se embolsan billones, los hogares estadounidenses siguen cargando con el costo de los aranceles.
Un análisis de agosto del Yale Budget Lab estimó que los consumidores estadounidenses pagan unos $1 100 adicionales anuales debido a los aranceles. El año pasado, en septiembre, el mismo laboratorio proyectó que el hogar promedio perdería $2 400 por las alteraciones en la política comercial.
Mientras tanto, indicadores económicos más amplios muestran tensión.
La confianza del consumidor cayó en julio, según el índice de The Conference Board. Los datos preliminares de agosto de la Encuesta de Consumidores de la Universidad de Michigan mostraron que el sentimiento republicano sobre la economía estaba en su nivel más bajo desde las elecciones presidenciales de 2024. Las ventas minoristas cayeron de hecho en julio en comparación con junio, aunque se mantuvieron por encima de los niveles de julio de 2025, cuando el régimen arancelario de Trump aún se estaba configurando.
Los costos de combustible son otra carga. Home Depot, Walmart y Lowe’s citaron los precios más altos de la energía como un factor que afecta tanto los resultados trimestrales como las perspectivas futuras: una consecuencia directa del conflicto en Irán que impulsa los precios del petróleo.
Ganancias únicas que ocultan debilidad estructural
Los reembolsos arancelarios brindaron un impulso a corto plazo, pero también expusieron vulnerabilidades subyacentes.
En Target, un aumento del 4,7% en el porcentaje de ingresos que queda después del costo de ventas habría caído a apenas el 1% sin los reembolsos. Para Lowe’s, el reembolso fue el más pequeño del grupo, y la empresa revisó a la baja sus proyecciones para todo el año. Home Depot vio aumentar los valores promedio de transacción, pero el número total de transacciones disminuyó.
En otras palabras, la inyección de efectivo está sosteniendo los márgenes mientras el impulso de ventas tropieza. Esa es una receta para el optimismo de los inversionistas a corto plazo, pero no para el crecimiento a largo plazo.
Qué sigue
Los $166 000 millones en reembolsos arancelarios solo están parcialmente distribuidos. Más pagos están por llegar. Y más informes de ganancias revelarán cómo las empresas planean usar ese dinero.
Pero el precedente marcado este trimestre importa. Cuando las corporaciones eligen la expansión de márgenes en lugar de recortes de precios, están señalando que el valor para los accionistas primea sobre el alivio al consumidor, incluso cuando el gobierno está repartiendo dinero gratis.
Esa elección tiene implicaciones más allá del comercio minorista. Si las empresas pueden absorber ganancias arancelarias sin transferir ahorros a los compradores, se debilita el argumento a favor de futuras intervenciones políticas orientadas a la protección del consumidor. También sugiere que, en tiempos de volatilidad comercial, las corporaciones cubrirán apuestas fortificando sus propias posiciones financieras en lugar de actuar como canales para un estímulo económico más amplio.
Por ahora, los compradores no verán mucha diferencia en la caja. Los reembolsos fluyen hacia arriba: a los balances, a los dividendos, a los bonos ejecutivos. La verdadera pregunta es si los responsables de políticas exigirán más responsabilidad la próxima vez.