El discreto cambio de estrategia en DRAM de Samsung podría redefinir el suministro de chips de IA

Samsung está jugando un juego diferente

Samsung Electronics está ganando la batalla equivocada. El mayor fabricante de DRAM del mundo prevé crecer su capacidad de producción solo un 6% este año y un mísero 1,3% el próximo, según datos de Omdia obtenidos por Chosunbiz. Mientras tanto, su rival SK Hynix avanza a toda velocidad con un crecimiento anual de aproximadamente el 10%, erosionando constantemente el margen de liderazgo que Samsung mantiene desde hace décadas.

La razón no es la falta de capital ni de demanda. Es una decisión deliberada. Samsung está priorizando la transición de su proceso de quinta generación (1b) de diez nanómetros a su proceso de sexta generación (1c) y la estabilización del rendimiento en esos nodos más nuevos, antes que simplemente producir más obleas. La estrategia, arraigada en la filosofía de larga data del vicepresidente Jeon Yong-hyeon, sacrifica el volumen a corto plazo por lo que la empresa considera una competitividad sostenible en la era de los chips de IA de próxima generación.

Los números cuentan una historia más cruda

Se espera que la capacidad de producción de DRAM de Samsung aumente de 7,695 millones de obleas el año pasado a 8,175 millones este año: un aumento del 6%. El próximo año, solo alcanzará las 8,28 millones de obleas, apenas por encima del nivel de este año. Esas cifras lucen escasas frente a lo que el mercado había estado valorando: una industria de semiconductores funcionando a todo vapor para atender a los centros de datos de IA hambrientos de memoria.

La brecha con SK Hynix es donde radica la verdadera alarma. Se proyecta que la capacidad de SK Hynix crezca de 6,06 millones de obleas en 2025 a 6,66 millones en 2026 y 7,29 millones en 2027. Para 2027, la ventaja de Samsung sobre su rival se habrá reducido de 163,500 obleas —un 27% de margen— a solo 990,000 obleas, un borde del 13,6%. Eso es una compresión de aproximadamente el 39% en dos años.

Para una empresa que ha construido su dominio en la memoria sobre la escala, esa trayectoria resulta incómoda.

Renovar, no reconstruir

Gran parte del aumento de producción de Samsung a corto plazo proviene de modernizar líneas existentes en su campus de Pyeongtaek, en lugar de romper terreno en nuevas fábricas. Se espera que la instalación de Pyeongtaek represente el 55,4% de la capacidad total de DRAM de Samsung para 2027, frente al 49,5% en 2025. Pero la renovación es más lenta y riesgosa que construir capacidad nueva desde cero. El equipo existente debe modificarse para manejar el proceso 1c, y ese propio proceso de conversión puede generar pérdidas de producción: obleas que se estropean durante la transición y nunca llegan a enviarse.

También hay un reordenamiento estructural en las instalaciones más antiguas de Samsung. El sitio en Hwaseong, que durante años aportó una parte constante de la producción de DRAM, ha visto estancado o en descenso su capacidad durante tres años consecutivos. Samsung ya cerró la producción de NAND bidimensional en su Línea 12 de Hwaseong y convirtió las operaciones de final de procesamiento de esa línea en un soporte para la producción de DRAM de la Línea 15. Las Líneas 16 y 17 están atrapadas en el mismo ciclo de renovación. La DRAM y NAND heredadas solían representar el 30% de los ingresos por memoria de Samsung: una proporción que la empresa se ha comprometido públicamente a reducir.

El efecto neto es que el crecimiento oficial de capacidad de Samsung subestima tanto el dolor de la transición como la ventaja de los chips más densos. Los nodos de proceso más nuevos concentran más bits por oblea. Por lo tanto, incluso si la entrada de obleas crece lentamente, la producción a nivel de bits puede expandirse más rápido. Una fuente de la industria señaló que la desaceleración aparente de Samsung se ve peor en términos de obleas que en la oferta real de bits. Aun así, las métricas a nivel de obleas son las que vigila el mercado, y la brecha de percepción importa.

La pregunta del HBM

La lógica estratégica detrás de la moderación de Samsung se clarifica cuando se observa hacia dónde va el dinero. El proceso 1c no es solo una actualización de DRAM. Es el proceso que impulsará la memoria de alta velocidad de sexta generación —HBM4—, el componente crítico dentro de los aceleradores de IA que ejecutan desde modelos de lenguaje grande hasta cargas de inferencia. El HBM es donde están los márgenes, donde clientes como Nvidia y Amazon firman contratos de suministro multianuales, y donde SK Hynix actualmente ostenta una ventaja abrumadora.

La decisión de Samsung de canalizar capital y atención de ingeniería hacia el 1c y la estabilización del rendimiento es una apuesta a que puede igualar a SK Hynix en HBM mientras evita las trampas de la sobreexpansión. La empresa tropezó en la competencia de rendimiento con su proceso de DRAM de quinta generación, una debilidad que se volvió dolorosamente visible para los clientes. Repetir ese error en la sexta generación sería costoso más allá de los ingresos: dañaría la confianza con los compradores que más importan.

Pero la apuesta conlleva riesgos. Mientras Samsung frena para estabilizarse, SK Hynix está añadiendo capacidad en múltiples frentes y profundizando sus relaciones de HBM. Cada trimestre que Samsung limita el volumen es un trimestre que su rival consolida otra victoria de diseño.

Quién gana, quién pierde

SK Hynix es el claro beneficiario a corto plazo. Su crecimiento de capacidad de dígito doble, combinado con su ventaja existente en HBM, lo posiciona para capturar más de la demanda creciente de memoria para IA este año y el próximo. Los clientes que enfrentan restricciones de suministro encontrarán menos razones para dividir pedidos entre los dos fabricantes coreanos.

El negocio heredado de DRAM de Samsung es el perdedor en esta transición. La empresa ha reconocido que los nodos de proceso más antiguos ya no son lo suficientemente rentables como para justificar su cuota de capacidad. El cierre de la producción tradicional de las Líneas 16 y 17 es parte de una retirada planificada, no un accidente.

La pérdida más amplia es reputacional. Samsung ha promocionado durante mucho tiempo como el gigante de la memoria que puede entregar a escala. Una estrategia que acepta conscientemente un crecimiento más lento a cambio de mejor rendimiento envía una señal contradictoria a los compradores que necesitan ambas cosas. Si los objetivos de rendimiento del 1c de la compañía no se cumplen según el cronograma —y nadie fuera de Samsung sabe si se cumplirán—, Samsung podría terminar sin el volumen ni la ventaja reputacional que buscaba asegurar.

Qué sigue

Los analistas del mercado de memoria esperan que la escasez de suministro de DRAM persista durante la segunda mitad del año y probablemente más allá, extendiendo el ciclo de precios actual que ha sido extraordinariamente rentable para toda la industria coreana de semiconductores. Esa ventana extendida es la mayor oportunidad de Samsung: más tiempo para perfeccionar el proceso 1c, más tiempo para calificar para el suministro de HBM4, más tiempo para cerrar la brecha con SK Hynix sin la presión de una pérdida inmediata de volumen.

Si esa paciencia da sus frutos depende de una sola métrica que no estará disponible públicamente durante meses: la tasa de rendimiento del 1c de Samsung. Si se estabiliza rápidamente, la estrategia se verá profética. Si se arrastra, la estancación de la capacidad de Samsung parecerá vacilación en exactamente el momento equivocado.

Las propias palabras de la empresa sugieren que se siente cómoda con esa apuesta. Un representante del campus de Pyeongtaek declaró a Chosunbiz que escalar la producción agresivamente con las líneas actualmente operativas es difícil y que la política fundamental sigue fija en el rendimiento y la productividad, no en la cantidad. Ese no es el lenguaje de una empresa preocupada por perder terreno. Es el lenguaje de una empresa que juega un juego más largo.

La pregunta es si el juego más largo es el correcto.