El estallido en el oleoducto de Arabia Saudita expone el eslabón más débil del petróleo global
Un ataque con drones contra el oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudita ha dejado fuera un bypass crítico ante el cierre del estrecho de Hormuz, amenazando con apretar aún más un mercado del petróleo global ya frágil. El ataque revela cómo una vulnerabilidad estratégica se expone tras otra.
Un golpe tras otro
El oleoducto este-oeste de Arabia Saudita, la columna vertebral de su estrategia petrolera en tiempos de guerra, fue alcanzado por drones el jueves pasado en lo que parece ser un ataque coordinado vinculado a milicias alineadas con Irán que operan desde el sureste de Irak. El reino suspendió las operaciones de inmediato, calificándolo de medida preventiva. El timing no podría haber sido peor.
El oleoducto transporta entre cuatro y cinco millones de barriles por día desde los campos petroleros del este hasta el puerto del mar Rojo en Yanbu, aproximadamente el 4% o 5% del suministro global. Existe por una razón: evitar el Estrecho de Hormuz, que ha estado prácticamente cerrado desde que comenzó la guerra de EE.UU. e Israel contra Irán en febrero. Ahora que esa ruta alternativa también está dañada, los mercados petroleros mundiales enfrentan un problema acumulativo sin una salida clara.
Las reparaciones podrían tomar entre cinco y seis semanas, según fuentes familiarizadas con el incidente, aunque algunas estimaciones sugieren un reinicio más temprano. De cualquier manera, el daño se suma a las interrupciones que ya han reducido el suministro petrolero saudí a su nivel más bajo en más de tres décadas, reportó la Agencia Internacional de Energía en agosto.
Los números no ayudan
Antes de la guerra, el Estrecho de Hormuz manejaba más de 20 millones de barriles por día, más de una quinta parte del petróleo global. Las estimaciones industriales ahora situan ese flujo entre 6 y 9 millones de b/d. La brecha se ha tapado parcialmente reruteando el crudo saudí hacia el oeste a través del oleoducto este-oeste, aumentando los flujos desde su nivel típico de alrededor de dos millones de b/d al rango de 4 a 5 millones.
Ese ajuste funcionó hasta que dejó de funcionar. Las instalaciones de almacenamiento de Yanbu pueden sostener exportaciones por unos cinco a siete días sin nuevas suministros que lleguen por el oleoducto, según fuentes cercanas a Reuters. El almacenamiento egipcio en Ain Sukhna y Sidi Kerir podría añadir unos días más. Después de eso, la capacidad de Arabia Saudita para compensar las exportaciones perdidas del Golfo comienza a evaporarse.
El colchón es real pero fino. Los inventarios globales ya están cayendo. La AIE pronostica que los suministros mundiales de petróleo disminuirán aproximadamente 5,7 millones de b/d este año, alrededor del 6% del suministro global. Las reservas petroleras estratégicas, que han amortiguado el golpe hasta ahora, se están agotando a un ritmo acelerado. En junio, la AIE advirtió que si los inventarios se acercaban a niveles críticamente bajos, el crudo Brent podría dispararse a $150 por barril. Los precios han fluctuado entre $70 y $90 recientemente, pero ese rango asume que las interrupciones se mantienen contenidas. El ataque al oleoducto hace que esa suposición sea más difícil de sostener.
Un patrón de vulnerabilidad
El lanzamiento de drones se rastreó hasta la provincia de Maysan en el sureste de Irak, cerca de la frontera con Irán, un área donde grupos armados alineados con Irán han mantenido una presencia consolidada. Esta no es una táctica nueva. En marzo, un ataque cerca de la refinería de Saudi-Aramco-ExxonMobil en Yanbu interrumpió las cargas de crudo desde el puerto del mar Rojo, aunque las operaciones se recuperaron en días.
Lo que ha cambiado es la presión acumulativa. El ataque de marzo fue una anomalía. Este strike al oleoducto llega después de meses de ataques hutíes contra el tráfico marítimo en el mar Rojo, el cierre ongoing del Estrecho de Hormuz y una guerra que se ha prolongado sin resolución. Cada evento erosiona los supuestos en los que mercados y productores han construido sus estrategias.
Gavekal Research señaló claramente el riesgo en cascada: si Yanbu, que procesa más de un millón de b/d, se viera obligado a apagarse debido a las amenazas de drones hutíes, el impacto se extendería mucho más allá de los volúmenes de exportación saudí. La capacidad de refinación global ya está críticamente ajustada, y la pérdida del throughput de Yanbu golpearía a refinadores que dependen de ese crudo con alternativas limitadas.
Quiénes ganan, quiénes pierden
Los ganadores aquí son opacos. Ningún productor se beneficia de una volatilidad de precios tan extrema. Pero los países con rutas de exportación diversificadas —los Emiratos Árabes Unidos, EE.UU., África Occidental— ganan ventaja relativa cuando el suministro saudí tarda en recuperarse. Los campos del norte de Noruega y las arenas bituminosas de Canadá se vuelven proporcionalmente más importantes en el corto plazo, aunque su capacidad adicional sea limitada y costosa de poner en operación.
Los perdedores son más claros. Las economías dependientes de importaciones en Asia —Japón, Corea del Sur, India— soportan el brunt del suministro más ajustado y precios más altos. Estos son los mercados que absorbieron la mayor parte del crudo saudí con destino a Hormuz antes de la guerra y ahora enfrentan una doble interrupción: menos petróleo disponible y mayores costos para reorientarlo. Los compradores europeos, aunque algo aislados por el suministro del norte de África y Noruega, no son inmunes a la señal de precios.
Para Arabia Saudita, la lección estratégica es brutal y sencilla. El reino construyó su estrategia energética en tiempos de guerra alrededor de una única ruta alternativa. Esa ruta ahora ha demostrado ser sobrevivable solo bajo condiciones de paz o al menos conflicto predecible. Cuando ambas están ausentes, la capacidad de exportación del reino se contrae drásticamente.
Qué pasa después
La pregunta inmediata es cuánto tiempo permanece cerrado el oleoducto. Si las reparaciones proceden en el extremo más rápido de la estimación —un par de semanas en lugar de seis—, los mercados podrían absorber la interrupción sin una reevaluación mayor de precios. El escenario más preocupante es un cierre prolongado combinado con continuos ataques hutíes contra infraestructura del mar Rojo, lo que obligaría a Arabia Saudita a elegir entre defender sus exportaciones occidentales o priorizar el este, donde la capacidad de producción permanece intacta pero las rutas de exportación están bloqueadas.
Esa elección, si llega, representa la verdadera prueba de estrés. El mundo ha estado evaluando en algunos tipos de interrupción gestionada. El ataque al oleoducto fuerza un replanteamiento de ese cálculo. La capacidad ociosa en los mercados petroleros globales ya era ajustada. Simplemente se volvió más delgada.
La implicación más amplia se extiende más allá de este conflicto. Medio Oriente siempre ha sido una región de balance para los mercados petroleros, pero las dinámicas actuales representan algo estructuralmente diferente. La suposición de que las exportaciones saudíes podían rerutearse cuando Hormuz estaba cerrado fue una apuesta estratégica que parece haber fallado. Si el oleoducto este-oeste no puede asegurarse, no hay tercera opción sobre la mesa. La arquitectura de exportación del reino tiene dos carriles, y ambos están bajo fuego.
Los mercados petroleros globales absorberán este shock, como han absorbido anteriores. Pero absorción no es lo mismo que resiliencia. Cada interrupción agota colchones que tomaron años reconstruir. La pregunta ahora es si quedan suficientes colchones.