El ataque a un oleoducto saudí expone la fragilidad detrás del diesel a 6 dólares
Un ataque con drones a una arteria vital de Arabia Saudita empujó el diesel en EE. UU. a un máximo histórico de 6,23 dólares por galón. El incidente revela lo finos que se han vuelto las cadenas de suministro de combustibles refinados tras meses de disrupciones en el mar Negro y Oriente Medio.
Un solo corte, un precio récord
Un único ataque con drones. Un cierre de una instalación. Y el gasóleo de EE. UU. alcanzó los 6,23 dólares por galón, una cifra que habría sido inimaginable durante gran parte de la década de 2020.
El objetivo fue el oleoducto este-oeste de Arabia Saudita, una arteria crítica que cumple una doble función: transporta crudo para la exportación y abastece al complejo de refinerías de la costa occidental, cerca del mar Rojo. Cuando quedó fuera de servicio tras un ataque atribuido a un dron lanzado desde Irak, el mercado no solo se sobresaltó. Precios los peores escenarios de inmediato.
El récord anterior se había fijado apenas días antes, el 11 de noviembre, cuando el gasóleo rompió por primera vez la barrera psicológica de los 6 dólares al alcanzar los 6,06 dólares por galón. Esa ruptura ya era, en sí misma, una reacción al daño inicial del mismo oleoducto. Un día bursátil después de confirmarse el cierre total, los precios aceleraron nuevamente hasta los 6,23 dólares. Desde que EE. UU. e Israel atacaron Irán el 28 de febrero, el gasóleo ha subido un 68 por ciento. Una velocidad semejante durante ocho meses no refleja dinámicas de mercado normales. Refleja un sistema bajo presión sostenida.
La presión sobre los productos refinados
La historia más profunda aquí no tiene que ver con el petróleo crudo. Se trata de los productos refinados y por qué son mucho más vulnerables que los barriles de materia prima.
“El mercado está respondiendo de manera mucho más sensible a las interrupciones en el suministro de crudo para las refinerías”, explicó Richard Brones, cofundador de Energy Aspects, a CNN. La lógica es sencilla. Los mercados de productos refinados son, por diseño, más pequeños que los mercados de crudo. Hay menos capacidad ociosa, menos rutas alternativas y menos existencias de seguridad que puedan agotarse cuando se produce una interrupción. Un único cierre de oleoducto en Arabia Saudita no solo reduce el volumen que transita por él; también amenaza la materia prima de refinerías que pueden no contar con una fuente alternativa cercana.
Para colmo, el mapa global de la refinação se ha reorganizado durante los últimos dos años. Los ataques sostenidos de Ucrania contra la infraestructura de refinación rusa han sacado de servicio una capacidad significativa de producción de gasóleo y combustible de aviación. Eso obligó a reconfigurar los flujos: el gasóleo europeo se ha estado abasteciendo cada vez más desde Asia, y los suministros asiáticos se han extraído de otras regiones. El sistema ya funcionaba con colchones más finos. El incidente saudí no creó la fragilidad. La puso al descubierto.
Andy Lipof, de RAPI, pronosticó en un informe publicado el mismo día que la segunda subida de precios que un cierre prolongado podría empujar el gasóleo de EE. UU. más allá de los 6,50 dólares por galón. Si eso ocurre depende de la rapidez con que Arabia Saudita pueda reparar el ducto y de si es posible movilizar un suministro alternativo con suficiente celeridad como para evitar el desabastecimiento. Pero la dirección está clara: el siguiente movimiento es al alza, no a la baja.
El cálculo político
Nada de esto ocurre en el vacío. Estados Unidos se encuentra a siete semanas de las elecciones intermedias. Los precios de los combustibles son, históricamente, uno de los indicadores más fiables del sentimiento electoral, especialmente entre los votantes independientes y suburbanos que sienten el golpe en la bomba cada mañana de camino al trabajo.
La Casa Blanca está siguiendo la situación de cerca. Kevin Hassett, presidente del Consejo de Política Económica Nacional, declaró el 11 de noviembre a Fox Business que “los precios del gasóleo son la principal preocupación en este momento”. Esa es una frase inusual para que un alto funcionario la suelte sin que se le pregunte. Señala ansiedad, no tranquilidad.
El presidente Trump intentó gestionar la narrativa en redes sociales al día siguiente, publicando que el repunte global del gasóleo estaba “causado principalmente por la guerra de Rusia-Ucrania, no por la guerra de Irán”. Los analistas energéticos replicaron, correctamente según los datos, señalando que el conflicto con Irán ha sido el motor más importante del encarecimiento desde febrero. El enfoque de Trump parece tener menos que ver con la precisión que con el control de daños: vincular el malestar a un conflicto en el que EE. UU. no está combatido directamente desvía la culpa de una guerra que la administración inició.
El cálculo político es nítido. El gasóleo no es solo un combustible de consumo. Impulsa las redes de transporte por carretera que mueven alimentos, la maquinaria que siembra y cosecha, y la flota que mantiene intactas las cadenas de suministro. Un entorno sostenido de precios superiores a los 6 dólares comprime los márgenes de los agricultores, las empresas logísticas y las pymes. Esas presiones se traducen directamente en precios más altos de los alimentos y en un panorama económico más áspero de cara a noviembre.
Qué viene después
La pregunta inmediata es cuánto tiempo permanecerá oscuro el oleoducto saudí. Los plazos de reparación para ductos de esta envergadura suelen medirse en semanas, no en días, y el ataque partió desde el otro lado de una frontera, lo que abre la posibilidad de nuevos atentados que podrían retrasar aún más la restauración.
Incluso si el ducto se reabre con rapidez, el impacto psicológico sobre los márgenes de refinación y la posición de los comerciantes persiste. Los mercados incluyen prima de riesgo para los nodos frágiles. El estrecho de Hormuz, el mar Rojo y ahora el corredor este-oeste de Arabia Saudita son todas arterias que soportan un peso desproporcionado para un sistema que ya ha perdido sus colchones.
Para los consumidores estadounidenses, el panorama cercano no es alentador. El escenario de los 6,50 dólares de Lipof es plausible si el cierre se extiende hasta diciembre. Para los responsables políticos, el problema es que tienen poco margen de maniobra. La liberación de reservas estratégicas ayuda más a la gasolina que al gasóleo, y existe escaso apetito por otra ronda de presión diplomática sobre las cuotas de producción de la OPEP+ cuando el mercado ya está incorporando la escasez.
La lección más amplia, sin embargo, es estructural. El mundo aprendió durante los últimos dos años que las cadenas de suministro de productos refinados son mucho menos resilientes de lo que parecía el mercado del crudo. Varias interrupciones que golpean simultáneamente diferentes regiones —Rusia, Oriente Medio y ahora una arteria saudí crucial— significan que no hay margen para el error. Cada choque se suma al anterior.
Un único oleoducto en Arabia Saudita no causó que el gasóleo rompiera la barrera de los 6 dólares. Pero reveló un sistema que ya estaba a una sola interrupción de un espalón de precios. La pregunta ahora es si la siguiente está a la vuelta de la esquina.