Ofensiva saudí en Yemen redefine rutas del Mar Rojo

Una guerra terrestre en Yemen lo cambia todo

Arabia Saudita se prepara para una guerra terrestre contra los rebeldes hutíes dentro de Yemen, y el momento no podría ser más trascendental para los flujos energéticos globales. Según Reuters, citando múltiples fuentes, Riyadh está armando una coalición de más de 100.000 tropas —fuerzas del gobierno yemení y milicias pro gobierno bajo mando saudí— junto con una campaña aérea que podría comenzar dentro de una semana o esperar hasta después de las elecciones intermedias de EE. UU. en noviembre.

El objetivo es estrecho y de altas apuestas: recuperar el estrecho de Bab el-Mandeb, el punto de estrangulamiento que conecta el mar Rojo con el golfo de Adén. Los hutíes tomaron el control de las áreas costeras alrededor de este paso el mes pasado, convirtiendo el segundo corredor de navegación más transitado del mundo en una zona disputada.

Esto no es negocio como de costumbre para un conflicto que ha arrastrado durante años. El empuje saudí señala un cambio desde escaramuzas por delegación e intercambios de drones hacia una ofensiva convencional a gran escala, y conlleva riesgos que se extienden mucho más allá de las fronteras de Yemen.

El estrecho que se convirtió en la nueva arteria vital

Para entender la gravedad de esta escalada, hay que comprender qué reemplazó al estrecho de Ormuz. El conflicto continuo entre EE. UU. e Irán ha mantenido el estrecho —un paso por el que fluyen aproximadamente 20 millones de barriles de petróleo diarios— efectivamente bloqueado durante períodos prolongados. Con esa arteria cortada, las rutas marítimas a través del mar Rojo y Bab el-Mandeb se han convertido en la principal ruta de exportación del Medio Oriente para petróleo y GNL.

Cualquier interrupción aquí no solo afecta a los comerciantes regionales. Reorienta las cadenas de suministro globales. Los buques tanque que normalmente pasan por Ormuz ahora se canalizan a través del canal de Suez y el mar Rojo, aumentando la congestión, elevando las primas de seguros y comprimiendo los plazos de entrega. Si las fuerzas saudíes y los combatientes hutíes se intercambian disparos cerca de Bab el-Mandeb, esas interrupciones se multiplican.

Michael Ratnie, el ex embajador de EE. UU. en Arabia Saudita, dijo a Reuters que la operación probablemente será limitada en alcance. El objetivo, dijo, no es la derrota total de los hutíes sino más bien la restauración del estatus quo previo a los hutíes a lo largo de la costa —es decir, la reapertura de las vías marítimas sin desencadenar un fuego cruzado regional más amplio. Esa distinción importa. Una operación limitada reduce el riesgo de involucrar directamente a Irán, pero también significa que los hutíes permanecen intactos como fuerza combatiente, esperando contraatacar.

La retaliación que viene a continuación

Los hutíes tienen un largo historial de retaliación asimétrica. Ya han demostrado la capacidad de atacar infraestructura petrolera saudí con drones y misiles —más notablemente los devastadores ataques contra Abqaiq y Khurais en 2019 que redujeron temporalmente a la mitad la producción de crudo de Arabia Saudita. Una ofensiva terrestre provocará casi con certeza una respuesta escalada.

Si los hutíes redirigen su fuego contra plantas petroquímicas saudíes, instalaciones de desalinización o los puertos a lo largo de la costa del mar Rojo, el dolor económico se propaga rápidamente. La provincia oriental de Arabia Saudita, sede de la mayor parte de su capacidad de producción, queda dentro del alcance de los cohetes de largo alcance hutíes. Emiratos Árabes Unidos y Bahréin tampoco están exentos.

Los mercados petroleros tienden a precificar estas amenazas mucho antes de que se materialicen. Los futuros ya pueden reflejar una prima de riesgo por la inestabilidad del mar Rojo. Pero si la ofensiva comienza y los hutíes demuestran que pueden sostener ataques contra la infraestructura energética del Golfo, podríamos ver una reelación brusca —no del crudo iraní, sino de las rutas de navegación que lo transportan.

Lo que China está calculando

Aquí está lo que la mayoría del análisis occidental pasa por alto: China ha estado construyendo silenciosamente una estrategia de cobertura en Yemen durante años, y presta atención a esta escalada con calma inusual. Beijing ha mantenido vínculos tanto con el gobierno yemení reconocidos internacionalmente como con varios actores locales, incluidos los hutíes en ocasiones, dependiendo de lo que sirva a sus intereses.

China es el mayor importador de crudo saudí. Se beneficia del transporte estable por el mar Rojo. Pero también se beneficia de tener palanca en múltiples rincones de la región. Mientras Washington se asegura al paraguas de seguridad de Riyadh, China ha estado cultivando relaciones que le dan opciones —diplomáticas, económicas y cada vez más estratégicas—.

Una guerra saudí-hutí complica todo eso. Si el conflicto se arrastra y interrumpe los flujos energéticos, China enfrenta costos más altos. Pero si EE. UU. parece incapaz o reacio a garantizar la seguridad del mar Rojo, la posición de China se fortalece. Cada mes que el transporte del Golfo depende de coaliciones frágiles en lugar del poder naval estadounidense es un mes que el argumento de Shanghái —de que las arquitecturas de seguridad multilaterales son más confiables que las bilaterales— gana tracción.

La jugada de China es paciente. No necesita disparar un solo balazo. Solo necesita observar cómo los saudíes absorben los costos de una guerra terrestre en Yemen mientras consolida socios económicos desde Sanaa hasta Aden.

Qué sucede a continuación

Dos escenarios son plausibles. En el primero, las fuerzas saudíes ejecutan una operación rápida y limitada, recuperan las áreas costeras alrededor de Bab el-Mandeb y se retiran. El transporte se reanuda. Los hutíes se reagrupan en las tierras altas. Las tensiones se desescalan pero no desaparecen. Los precios del petróleo bajan ligeramente y luego se desplazan al alza por la incertidumbre persistente.

En el segundo escenario —que no es el caso base pero está lejos de ser improbable—, la ofensiva desencadena un intercambio más amplio. Los misiles hutíes golpean infraestructura saudí. Irán, directa o a través de proxies, escala en otro frente. El mar Rojo se cierra de nuevo, esta vez de manera más completa. Las primas de seguros de envío se disparan. La economía global siente el shock de un segundo punto de estrangulamiento bloqueado.

El momento de la ofensiva, ya sea dentro de días o semanas, determinará cuál camino se desarrolla. Los mercados globales están observando. Y mientras Washington se centra en su propio calendario electoral, la acción real —y el verdadero riesgo— se desarrolla en el terreno en Yemen.