La Luna acaba de crear su cráter nuevo más grande jamás descubierto: aquí te explico por qué es importante
Un cráter de 222 metros apareció en la Luna en 2024, convirtiéndose en el cráter de impacto recién formado más grande descubierto en todo el sistema solar. Este hallazgo redefine cómo estimamos el riesgo de impacto para misiones lunares y ofrece una ventana única hacia cómo cambian las superficies después de una colisión.
Una revisión rutinaria que lo cambió todo
Robert Wagner estaba realizando ese tipo de trabajos que casi nunca producen hallazgos nuevos. El 24 de octubre de 2025 llevaba a cabo un control de calidad sobre un mapa global de la Luna, apilando cientos de fotogramas de gran angular tomados con años de diferencia para que el software atenuara todo lo inalterado y resaltara únicamente lo que hubiera cambiado. La mayoría de los escaneos devuelven cientos de falsas alarmas: pequeños cambios en la iluminación, una sombra desplazándose unos pocos píxeles. Entonces apareció un punto brillante dentro de un halo oscuro, que se extendía por cientos de píxeles en una cámara cuyos píxeles individuales equivalen aproximadamente al tamaño de un campo de fútbol americano.
Señalaba un cráter de 222 metros de ancho en el lado oriental cercano de la Luna que no existía antes de la primavera de 2024. Es el cráter de impacto de nueva formación más grande hallado en cualquier lugar del sistema solar. Los artículos que describían el descubrimiento aparecieron en Science Advances el 16 de septiembre de 2026. Wagner, especialista en procesamiento de imágenes en Intuitive Machines que trabaja con el sistema Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, declaró que se detuvo, dejó todo a un lado y se puso a investigar qué era ese punto.
El cráter lleva ahora el nombre de McGetchin, en honor al científico lunar Tom McGetchin.
Qué golpeó la Luna y cuándo
El impacto ocurrió dentro de una ventana de 41 días enmarcada por imágenes antes y después: en algún momento entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024. Nadie vio un destello. La fecha se deduce únicamente de la brecha entre dos fotografías. Un fragmento de cometa o asteroide impactó a unos 15 kilómetros por segundo, y el artículo del descubrimiento estima la energía en 6,5 veces 10 elevado a la 10ª kilojulios. Esto es más de 27 veces la energía del anterior récord, un cráter de 70 metros formado en 2012, y más de cuatro órdenes de magnitud por encima de un impacto de 10 metros.
NASA describe el objeto como de aproximadamente el tamaño de un edificio de tres a seis pisos. Se espera una estimación más firme de su masa y composición en un artículo posterior. Ninguna de las tres fuentes principales informa sobre un destello observado ni sobre una identificación definitiva de si el proyectil era de origen cometario o asteroidal.
El terreno que estaba allí antes
El sitio se encuentra en 1,3536 grados al norte, 67,1765 grados al este, justo dentro del anillo exterior de la cuenca Crisium, a unos 330 kilómetros del borde del Mare Crisium. Antes del impacto, el suelo era un antiguo parche de superficie lunar dividido por un límite irregular donde la basalto mareano oscuro se encontraba con material más claro de las tierras altas: lava que había fluído desde un centro eruptivo a 23 kilómetros hacia el este-sureste y que se había depositado contra el flanco de las tierras altas de un cráter de 7200 metros de ancho llamado Dubyago N.
Ese límite importa. El borde de McGetchin es ligeramente asimétrico: 231 metros de ancho en su punto más amplio en una línea norte-noreste, 213 metros en su punto más estrecho hacia el este-sureste. Los autores interpretan esto como una excavación en regolito granular suelto por un lado y un flujo de lava subsuperficial coherente por el otro. Es un recordatorio de que la apariencia de un impacto depende mucho de lo que golpea.
La superficie ya estaba profundamente marcada. Dentro del área de influencia del nuevo cráter, la depresión existente más grande tenía 40 metros de ancho. Ninguna sobrevivió. Dentro del manto continuo de eyección fuera del borde, solo cinco de los 103 cráteres entre 6 y 12 metros de ancho siguen siendo identificables, y 12 de los 35 en el rango de 12 a 48 metros: todos ellos muy degradados.
La forma del daño
McGetchin es un embudo de 43 metros de profundidad, con una relación profundidad-diámetro de 0,19, típica de los cráteres más frescos de este tamaño. Sus paredes tienen una pendiente mediana de 24 grados y alcanzan 41 grados en los puntos más empinados. El suelo es un parche irregular de 15 por 30 metros. Un bloque de desprendimiento de 16 por 32 metros yace unos 10 metros debajo del borde oriental. El propio borde se alza una mediana de 7,7 metros por encima de la superficie antigua.
Aproximadamente 4,6 metros de esa altura del borde provienen de eyecciones apiladas encima, dejando cerca de 3,1 metros de material diana estructuralmente empujado hacia arriba. El bloque eyectado más grande —de 13 por 9 por 3 metros— yace en el borde sur, y el segundo más grande, de 8 por 7 por 2 metros, aterrizó en el flanco sureste. El interior del cráter contiene el material más brillante de todo el cuadro de 9 por 27 kilómetros, junto con material más oscuro que el basalto mareano maduro, leído por los autores como enriquecido en impacto fundido vítreo y enfriado rápidamente.
La eyección llegó más lejos de lo que la mayoría espera. Una zona más brillante se extiende unos 15 kilómetros desde el sitio de impacto. Una zona más oscura, más difusa e irregular, se extiende mucho más allá: más de 120 kilómetros más allá del borde de la zona brillante, aproximadamente mil radios de cráteres de distancia, con parches localizados que llegan a 140 kilómetros. En algunos lugares, el oscurecimiento se rompe en una textura delicada y encajizada, probablemente donde agrupamientos dispersos de material eyectado aterrizaron lejos de su origen. A ocho kilómetros al oeste, una cresta se eleva 700 metros por encima del cráter. El basalto mareano en su base es hasta un 2,5 % más oscuro de lo que era antes, lo que significa que material superó la cresta. Los ángulos de eyección requeridos para eso chocan de manera incómoda con la imagen convencional del jetting a menos de dos grados por encima de la superficie.
Un punto frío que debería perdurar
Una vez hallado McGetchin, el instrumento térmico de LRO, Diviner, se apuntó hacia él. Sus primeras observaciones llegaron el 1 de noviembre de 2025, aproximadamente un año y medio después del impacto, demasiado tarde para captar cualquier calor residual, que tras el impacto de LCROSS disminuyó a una casi indetectabilidad en unas cuatro horas.
En cambio, Diviner halló un punto frío de unos siete kilómetros de ancho. La superficie en esa zona se enfría 8 a 9 kelvins adicionalmente durante la noche lunar que el terreno circundante, con una anomalía máxima medida de 8,61 kelvins. La explicación es la descompaction: un impacto afloja los primeros centímetros a decímetros del suelo, y el material más suelto retiene menos calor. El Apolo 16 proporcionó evidencia in situ para esta lectura: las huellas de las botas de la tripulación eran más profundas en un tenue punto frío que resultó ser un sitio de impacto antiguo alterado.
El mecanismo que causa la descompaction no está settled. El artículo menciona el flujo granular por impactos secundarios, el flujo de gas generado por el impacto y el temblor sísmico como candidatos. Ajustar la curva de enfriamiento requiere que la densidad aumente con la profundidad en una escala de altura de unos 39 centímetros, en comparación con unos 6 centímetros en el regolito intacto cercano. El perfil real probablemente se encuentre en algún punto entre los dos extremos del modelo.
Esto no es inusual en cráteres nuevos más grandes. De los 21 cráteres nuevos de más de 20 metros que LROC ha identificado, cada uno superior a unos 30 metros tiene un punto frío detectable, y el tamaño de la anomalía de temperatura escala con el tamaño del cráter —aunque esa escalada comienza a aplanarse por encima de los 100 metros, donde McGetchin es el único miembro de ese grupo nuevo.
Los puntos fríos desvanecen en aproximadamente 100.000 a 2 millones de años. El de McGetchin está prácticamente inalterado. Observar su decadencia desde un punto de partida conocido debería proporcionar la mejor calibración hasta ahora sobre cuánto duran estas firmas, y podría permitir a los investigadores usar puntos fríos como una estimación aproximada de edad para algunos de los cráteres más jóvenes de la Luna.
Por qué el superlativo merece una nota al pie
McGetchin es el cráter más grande encontrado que se formó mientras lo observábamos. Esa afirmación descansa en un archivo de diecisiete años de imágenes orbitales confrontado contra una superficie de miles de millones de años. LRO ha catalogado al menos 1.000 cráteres nuevos desde 2009. El anterior más grande era de 70 metros.
El artículo del descubrimiento y NASA extienden la afirmación al cráter de nueva formación más grande hallado en cualquier lugar del sistema solar. Ninguna de las fuentes especifica qué línea base sustenta esa comparación más amplia. Los modelos de producción de cráteres predicen un impacto de este tamaño en la Luna aproximadamente una vez cada 132 años, en promedio, lo que el equipo de Robinson interpreta como una observación estadísticamente rara, efectivamente de una vez en la vida. Leído de otra manera, un intervalo promedio de esa longitud no dice nada sobre si el evento comparable anterior ocurrió hace 12 años o 400.
La fecha del impacto es una ventana, no un momento. No se registró ningún destello. La edad del cráter proviene enteramente de la brecha entre dos imágenes. Y parte de lo que hace que McGetchin parezca inusual —el borde asimétrico, la extraña lengua de eyección más oscura que corre hacia el norte— puede decir más sobre el terreno que golpeó que sobre el objeto que impactó. Los autores buscaron evidencia definitiva de un impacto rasante y no encontraron ninguna.
Qué cambia después
El valor de McGetchin en este momento es que apenas ha cambiado. Esa condición es temporal. El oscurecimiento distal alrededor del cráter de 70 metros de 2012 ya se ha desvanecido mediblemente y podría desaparecer por completo en unos cincuenta años. El punto frío de McGetchin durará mucho más, pero eventualmente también se erosionará hasta el anonimato.
A 18 de febrero de 2026, Diviner había observado el sitio en nueve campañas y 43 órbitas, veinte de ellas nocturnas. Los autores dicen que el siguiente paso es una visita: un activo superficial móvil que lleve instrumentos capaces de medir las propiedades del regolito directamente y resolver lo que aún es incierto sobre los mecanismos de descompaction y la distribución de eyecciones. NASA añade que el suelo aflojado a tanta distancia del borde de un cráter podría afectar cómo se comportan las ruedas de un rover, lo cual es una preocupación práctica para cualquier misión que planee operar en este terreno.
El hallazgo es un recordatorio de que la Luna no es un museo congelado. Es una superficie que aún se está reescribiendo, y la escritura ocurre más rápido de lo que la mayoría de la gente imagina. Una roca del tamaño de un edificio puede impactar sin previo aviso, reformar un paisaje y dejar una firma térmica que perdurará por milenios. Para la exploración lunar, la implicación es directa: el terreno bajo tus ruedas no estaba aquí hace diez años, y puede que no esté aquí dentro de diez años.