La cumbre Trump-Xi podría sellar o hundir las sanciones a Irán

El único país que Estados Unidos no puede sancionar hasta la sumisión

Washington anunció la “Operación Marginales Económicos” contra Irán. El secretario del Tesoro, Scott Bessett, afirmó que se dirigirá contra los activos digitales, la tecnología, el oro, y los negocios de aviación y envíos con Teherán. También amplía las sanciones secundarias —penalizaciones contra bancos y empresas de terceros países que sigan comerciando con Irán— a cualquier nación que se atreva a mantener lazos comerciales con el régimen persa.

El plan suena formidable sobre el papel. En la práctica, se desmorona a menos que un país acepte colaborar: China.

China compra aproximadamente el 90% de las exportaciones de petróleo crudo de Irán. Según datos del Banco Mundial, Teherán envió $22.4 mil millones en mercancías a Pekín solo en 2022. Esa cifra probablemente subestima la realidad actual, ya que los envíos iraníes a través de la Ruta Marítima de la Seda se han acelerado bajo refinerías flotantes y flotas oscuras que ocultan el origen de la carga. El sistema financiero iraní opera fuera de la red de compensación en dólares que da a Washington su músculo de aplicación. Las sanciones estadounidenses han paralizado las refinerías y las compañías navieras iraníes —pero no han tocado los bancos y las casas comerciales que realmente mueven el dinero entre Teherán y los puertos chinos.

Hasta que esas instituciones enfrenten consecuencias, el anuncio de Bessett es teatro.

El problema estructural es aún más profundo de lo que sugieren los números. Los refinerías independientes chinas, a menudo llamadas “teapots”, procesan el crudo iraní a través de un laberinto de sociedades pantalla y puntos de reembarque en toda el sudeste asiático. La arquitectura financiera que rodea estos negocios se basa en liquidaciones en yuanes, acuerdos de trueque y un ecosistema en crecimiento de sistemas de pago alternativos diseñados específicamente para eludir SWIFT. Washington ha observado madurar este sistema durante dos décadas de sanciones, y ha demostrado ser notablemente resistente —no a pesar de la presión estadounidense, sino gracias a ella.

El farol es visible

La evidencia ya está ahí. Desde que se desveló la última ronda de sanciones, el Tesoro de EE. UU. ha objetivo refinerías chinas seleccionadas que compran crudo iraní. No ha persiguido a los intermediarios financieros —los bancos, los comerciantes, las cuentas correspondientes— que hacen posibles esas compras. Esa brecha no es una omisión. Es una línea trazada deliberadamente para evitar provocar a Beijing.

Daniel Taubenbaum, investigador sénior del Atlantic Council, dijo al New York Times que las sanciones siguen siendo palabras vacías hasta que Washington tome medidas reales contra los países y las empresas “más importantes” que aún comercian con Irán. Estaba describiendo exactamente el momento en el que nos encontramos ahora.

Las sanciones secundarias solo son tan poderosas como la credibilidad que las respalda. EE. UU. ha pasado años construyendo esa credibilidad contra Corea del Norte, Venezuela y Rusia. Irán es un caso más difícil porque el comprador principal —China— se encuentra fuera de la jurisdicción legal estadounidense que hace ejecutables la mayoría de las sanciones secundarias. Pekín también ha demostrado repetidamente que considera los flujos energéticos iraníes un activo estratégico, no meramente una transacción comercial.

El paralelismo con regímenes sancionatorios anteriores es instructivo. Cuando EE. UU. impuso sanciones secundarias a la energía rusa tras la invasión de Ucrania de 2022, tenía apalancamiento porque Europa absorbía la mayor parte del gas ruso por ductos y los productos refinados. China absorbe el petróleo iraní, y no existe ninguna relación económica equivalente entre Washington y Pekín que haga que las sanciones secundarias a instituciones financieras sean algo distinto de catastróficas para el comercio bilateral.

La reunión Trump-Xi lo cambia todo

El próximo mes, Donald Trump y Xi Jinping están programados para reunirse. La fecha no es accidental. EE. UU. sabe que no puede aislar económicamente a Irán sin la conformidad china. Y sabe que llevar el tema a la mesa de la cumbre es la única palanca que tiene.

Pero la dinámica es incómoda. El año pasado, la campaña de altos aranceles de Trump contra China provocó un tenso punto muerto. Ambos lados eventualmente negociaron una frágil tregua comercial, acordando una postura de “estabilidad estratégica”. Cualquier intento de convertir las sanciones en arma contra el comercio iraní de China corre el riesgo de desarticular ese arreglo apenas semanas antes de que los líderes se reúnan.

Si Trump presiona demasiado a Pekín por Irán, pone en riesgo la relación comercial más amplia. Si retrocede, la estrategia sobre Irán fracasa. Cualquiera que sea el resultado expone los límites de la estadística económica estadounidense cuando la segunda economía más grande del mundo ha decidido mirar hacia otro lado.

El cálculo se vuelve aún más complicado al considerar los propios cálculos estratégicos de China. Pekín se beneficia del petróleo iraní a precios con descuento, pero también le preocupa el precedente establecido por la aplicación agresiva de sanciones secundarias. Si Washington puede compelir conformidad sobre Irán, ¿por qué no sobre Taiwán? ¿Por qué no sobre restricciones tecnológicas? Los responsables de política china probablemente han concluido que aceptar cierta dependencia energética de Irán es preferible a legitimar un marco que algún día podría volverse directamente contra los intereses chinos.

Otros actores ya se están moviendo

Mientras Washington delibera, algunos aliados de EE. UU. están respondiendo al nuevo entorno sancionatorio con sorprendente rapidez.

Emiratos Árabes Unidos —históricamente uno de los socios comerciales más cercanos de Irán— suspendió todas las transacciones comerciales y financieras con Teherán antes del último anuncio estadounidense, diciendo que esperaría nuevas instrucciones. India, que alguna vez obtuvo la mayor parte de su energía de Irán, detuvo abruptamente las compras de petróleo iraní en 2019 tras enfrentar sanciones secundarias estadounidenses. No necesitó una cumbre para aprender el costo de la desobediencia.

Turquía e Irak cuentan una historia distinta. Ankara importó el 13% de su gas natural de Irán en 2024, y el comercio bilateral superó los $5 mil millones. Bagdad mantiene interconexiones energéticas y eléctricas de décadas con Teherán que ninguna amenaza estadounidense puede reconfigurar de la noche a la mañana. Ambos países se encuentran en una zona gris donde la presión estadounidense se encuentra con la realidad regional.

Estos desarrollos importan porque muestran que EE. UU. puede coaccionar a economías más pequeñas hacia la conformidad. El mismo apalancamiento no se extiende a Pekín.

El tratamiento diferenciado revela algo importante sobre la arquitectura sancionatoria estadounidense: funciona donde la asimetría económica es abrumadora, donde el objetivo carece de alternativas, y donde la aplicación no presenta riesgo sistémico alguno para los intereses financieros de EE. UU. El mayor comprador de Irán no posee ninguna de esas vulnerabilidades.

Consecuencias de segundo orden

El fracaso por asegurar la cooperación china tiene consecuencias más allá de Irán. La credibilidad estadounidense en la aplicación de medidas económicas depende en parte de la percepción de que las sanciones secundarias no se aplican de forma selectiva según conveniencia geopolítica. Si Beijing continúa comprando petróleo iraní sin consecuencia, otros estados adversarios tomarán nota —incluyendo Corea del Norte y Rusia, ambos de los cuales han explorado suministros iraníes de drones y municiones para sus propios conflictos.

La dimensión del mercado energético también importa. El crudo iraní actualmente desplaza a otros suministros en los mercados asiáticos, creando efectos de precio indirectos que se propagan por los márgenes de refinación globales. Si las refinerías chinas no enfrentan restricciones sobre los volúmenes iraníes, los recortes de producción de la OPEP+ pierden parte de su impacto pretendido. EE. UU. ha defendido públicamente la reducción de las exportaciones de petróleo iraní precisamente para tightener la oferta global —pero sin la participación china, ese objetivo permanece como teoría.

En el ámbito interno, la tensión entre aplicación y escalada crea fricción política. Los halcones en el Congreso esperan que el administración demuestre resultados sobre Irán, mientras los grupos empresariales advierten contra acciones que podrían desestabilizar la relación económica más amplia con China. La cumbre Trump-Xi forzará esa contradicción a la luz pública.

Qué sigue

La administración Trump enfrenta una elección que aún no ha tenido que hacer. Puede escalar las sanciones secundarias contra las instituciones financieras chinas involucradas en el comercio iraní —un movimiento que desafiaría directamente la soberanía de Pekín y probablemente fracturaría la actual tregua comercial. O puede buscar una diplomacia más silenciosa y bilateral, ofreciendo incentivos o concesiones a cambio de contención china sobre las ventas iraníes.

Ninguno de los dos caminos garantiza el éxito. China ha calculado que el petróleo iraní es demasiado estratégicamente valioso como para abandonar: proporciona crudo con descuento y fortalece la influencia diplomática de Pekín en Medio Oriente. Y Washington ha mostrado repetidamente que no sacrificará sus prioridades más amplias en Indo-Pacífico por un régimen sancionatorio que no puede cerrar la mayor fuga.

La verdadera pregunta es si la cumbre Trump-Xi produce incluso un acuerdo parcial. Un compromiso chino de reducir las importaciones de petróleo iraní en un margen significativo —digamos 30% o 40%— representaría una victoria visible de EE. UU. y daría algo de dientes a la “Operación Marginales Económicos” de Bessett. La aplicación completa es poco probable. La inacción completa es peor.

También existe la posibilidad de un acuerdo paralelo —alguna forma de garantía verbal china pareada con la aceptación tácita estadounidense de flujos continuos a niveles reducidos. Eso no satis haría ni a los halcones ni a los adversarios de Irán, pero podría preservar suficiente de la relación más amplia como para mantener intactos los otros objetivos de Washington.

Por ahora, el anuncio ha cambiado los términos de la conversación. Pero las conversaciones no mueven petróleo. Solo China puede hacer eso —y la cumbre revelará si elige hacerlo.