Los precios de la gasolina en EE.UU. se niegan a bajar: la guerra con Irán te hace pagar más

El precio de conducir en Estados Unidos acaba de romper un ciclo de décadas

Durante seis días al año, los estadounidenses han marcado tradicionalmente el fin del verano con viajes por carretera, barbacoas y una cifra, cada vez más incómoda, en la bomba de gasolina. Este año, ese número cruzó un umbral que nadie creía ver en vida: $4,15 el galón el Día del Trabajo. La primera vez en la historia que el precio navideño supera los cuatro dólares.

Pero la verdadera historia no es ese único dato. Es lo que viene después.

Según Patrick De Haan, analista petrolero de GasBuddy, si las tensiones geopolíticas no se alivian, la ventana entre septiembre y noviembre podría registrar el otoño más caro de la historia. Ese no es un temor corrienta. En 2022, cuando la invasión rusa de Ucrania envió los precios del petróleo en espiral, la gasolina en EE. UU. alcanzó su máximo histórico en junio con $5,02, para luego caer a $3,79 para el Día del Trabajo. La gente respiró más tranquila. Los precios bajaron porque el patrón estacional se mantuvo: la demanda se suavizó al terminar el verano, las refinerías se ajustaron y los conductores dejaron de repostar con tanta ansia.

Este año, ese patrón ha sido quirúrgicamente eliminado del mercado.

El Estrecho de Ormuz es el hilo que desbarató todo

La causa es directa, casi brutalmente simple. Durante aproximadamente seis meses, Estados Unidos e Irán han estado involucrados en ataques militares mutuos. A través de todo ello, el Estrecho de Ormuz —el punto de estrangulamiento por el que pasa aproximadamente el 20% del petróleo mundial— ha permanecido mayormente bloqueado. El crudo internacional se ha mantenido tercos por encima de $80 el barril. La ruta comercial no se ha reabierto.

Ese cuello de botella le hace algo a los precios de la gasolina estadounidense que la mayoría de los estadounidenses no han experimentado en las dos últimas décadas: elimina la caída estacional. En los años normales, el otoño hunde los precios. Este año, el bloqueo de Ormuz garantiza que, incluso mientras la demanda se suaviza, los temores sobre el suministro mantengan el precio en la bomba elevado. La matemática es brutal. Desde finales de febrero, cuando el promedio nacional estaba en $2,98 el galón, los precios han saltado aproximadamente un 40% en medio año.

De Haan lo dijo con claridad en CNN Business: cuanto más continúen las fuerzas militares estadounidenses e iraníes intercambiando ataques, más tenue se vuelve la posibilidad de una desescalada. Traducción: los conductores deberían prepararse para más dolor, no para menos.

La meseta de viajes de verano que nadie estaba vigilando

Mientras los titulares se centraban en el precio en la bomba, una señal más silenciosa apareció en los datos de viajes de AAA. Cada verano desde que terminó la pandemia, los viajes por carretera en EE. UU. habían subido año tras año: el Día de los Caídos, el Día de la Independencia, el fin de semana del 4 de julio. Este año, ese crecimiento se detuvo en seco. El Día de los Caídos y los viajes de julio estuvieron prácticamente planos comparados con los niveles de 2025.

Esa estanqueidad no ocurrió porque los estadounidenses decidieran dejar de conducir. Ocurrió porque no podían permitírselo. La gasolina a $4 el galón actúa como un impuesto sobre cada viaje de placer, cada vacaciones, cada motivo para subir a un coche y salir de la ciudad. Las familias recalculaban. Los viajes se acortaron. Algunos se saltaron por completo.

Lo que estamos presenciando es una compresión de la demanda que la mayoría de los analistas pasaron por alto hasta que ya estaba precificada en el mercado. El boom de los viajes de verano no se frenó por una recesión ni por un cambio de política. Se frenó porque los conductores simplemente se quedaron sin disposición —y sin capacidad— para pagar.

La presión del costo de vida se ensancha

La gasolina siempre ha sido una de las palancas en la amplia crisis del costo de vida de Estados Unidos, pero ya no tira sola. Los costos de vivienda permanecen elevados sin precedentes. Los precios de los alimentos continúan su ascenso imparable. Las facturas de electricidad llevan el peso de la inversión en infraestructura energética y de los mercados volátiles de gas natural. La gasolina ahora se superpone sobre un plato ya lleno, y el efecto acumulado es lo que los economistas llaman, con reticencia, una espiral del costo de vida.

CNN Business señaló que los conductores probablemente sentirán el dolor bien entrado el otoño. Eso es una subestimación. Cuando el alivio estacional que normalmente llega en septiembre nunca se materializa, el golpe psicológico al sentimiento del consumidor es significativo. Los estadounidenses se habían acostumbrado a la idea de que los precios podrían aliviarse después del Día del Trabajo. Ahora esa expectativa se ha roto, y las expectativas importan tanto como los números en un mercado impulsado por la confianza.

Qué sigue

La vía más probable a corto plazo es un sangrado lento. Sin un acuerdo diplomático entre EE. UU. e Irán, y sin la reapertura del Estrecho de Ormuz, no hay mecanismo que empuje los precios del petróleo significativamente hacia abajo. Eso significa que los precios de la gasolina se mantendrán anclados en o por encima de los niveles actuales durante el otoño.

Un escenario secundario —más optimista pero actualmente remoto— implicaría un cese al fuego o una desescalada negociada que permitiera que el tráfico por Ormuz se reanudara en algo cercano a los niveles normales. Incluso en ese caso, la cicatriz psicológica en los conductores estadounidenses persistiría. La cifra de $4,15 del Día del Trabajo se discutirá durante años, y moldeará la forma en que los estadounidenses piensan sobre la energía, los viajes y el costo de hacer cosas que antes parecían rutinarias.

Desde una perspectiva de mercado, las implicaciones ya son visibles. Los fabricantes de automóviles están sintiendo el desplazamiento hacia vehículos más pequeños y eficientes a un ritmo más rápido de lo proyectado. Las ventas de camionetas y SUVs, durante mucho tiempo la columna vertebral de las ganancias automotrices estadounidenses, se encuentran con vientos en contra que no enfrentaban en más de una década. Seguros, logística y compañías de carga están revalorizando rutas. Las aerolíneas vigilan la demanda doméstica de vacaciones en busca de señales tempranas de mayor fatiga del consumidor.

Y desde un ángulo político, los números están a punto de convertirse en munición. Cuando el Presidente enfrenta a un votante que no puede permitirse un trayecto al trabajo, la conversación deja de ser abstracta. Deja de tratar sobre cuotas de la OPEP o política exterior en Oriente Medio y comienza a tratar sobre el precio de llegar al trabajo.

El récord del precio de la gasolina del Día del Trabajo siempre iba a hacerse titulares. Lo que nadie esperaba era que a los titulares les siguiera un otoño que se negó a traer alivio.