Por qué Huawei y Xiaomi se llevan por delante a Apple en la batalla de los plegables
Huawei y Xiaomi lanzaron teléfonos plegables rivales el mismo día, una señal clara de que los fabricantes chinos ahora marcan el ritmo en un mercado que Samsung alguna vez dominó — y al que Apple se apresura por entrar. La verdadera historia está en lo que hay dentro de esos dispositivos.
El lado chino de los plegables
Huawei y Xiaomi presentaron sus nuevos teléfonos plegables en la misma mañana de septiembre. Eso por sí solo no es llamativo: los fabricantes chinos de teléfonos coordinan lanzamientos todo el tiempo. Lo que importa es lo que llevan dentro estos dispositivos y lo que dice su llegada simultánea sobre un mercado que se suponía era la próxima gran conquista de Apple.
El Mate XT2, el teléfono trifold de tercera generación de Huawei, se desplegó en una pantalla del tamaño de una tablet y llevó un chip Kirin 9050 Pro construido en torno a algo llamado lógica de plegado Tau-law. Su precio oscilaba entre 19.999 y 24.999 yuanes, aproximadamente 2.800 a 3.500 dólares. Las preventas se agotaron el 31 de septiembre, un día antes de que comenzaran las ventas oficiales el 12.
La respuesta de Xiaomi, el 18 Fold, integraba un procesador Xring O3 de desarrollo propio y memoria LPDDR6 de Changxin Memory Technologies (CXMT), uno de los escasos fabricantes chinos de chips. Su diseño según se informó era similar a lo que los analistas esperan que Apple elija para su primer iPhone plegable: la forma de almeja, tipo libro.
Ambas empresas se movieron primero. Apple aún se prepara para entrar.
Quién gana cuando Apple finalmente aparece
Ivan Lam, de Counterpoint Research, le dijo a Bloomberg que el plegable de Apple capturaría participación de mercado rápidamente debido a su base instalada de usuarios premium. Esa es una afirmación razonable. Pero Lam también sostuvo que la entrada de Apple atraería la demanda hacia productos competitores, no en detrimento de ellos. En otras palabras, la marea sube todas las barcas.
Para Huawei y Xiaomi, esa es una oportunidad. Han dedicado meses o años a construir ecosistemas plegables, ajustes de software y presencia de marca en un segmento que Apple había evitado. Cuando el fabricante del iPhone llegue con su propia versión, validará la categoría para los consumidores que aún estaban indecisos. Los fabricantes chinos obtendrán un mercado más grande en el que vender, no uno más pequeño.
La lógica inversa también se sostiene. Si el plegable de Apple tiene un desempeño por debajo de lo esperado, o si llega más tarde de lo previsto, Huawei y Xiaomi tendrán tiempo de consolidar sus posiciones antes de que surja alguna competencia premium seria. Cualquiera de los dos escenarios beneficia a las empresas chinas.
La verdadera historia está dentro de la caja
Los detalles de los chips importan más que los diseños de los teléfonos. El Kirin 9050 Pro de Huawei y el Xring O3 de Xiaomi son procesadores diseñados localmente. Más importante aún: el dispositivo de Xiaomi utiliza memoria LPDDR6 de CXMT, una empresa china de memorias que lleva años intentando abrirse paso en el mercado de gama alta.
Este es un segno visible de que el empuje semiconductor de China está pasando de los eslóganes a los productos de consumo. Hace dos años, un teléfono plegable chino que usara memoria autóctona y un procesador personalizado habría sido una novedad. Hoy es simplemente lo que ocurre cuando fabricas un dispositivo premium en Shenzhen o Beijing.
El ejecutivo comercial de Huawei, Wei Qingdong, admitió que el fijación de precios fue una lucha. Los costos de memoria aumentaron drásticamente, dijo, y la empresa absorbió una presión significativa para incluir nuevas tecnologías. Esa admisión importa. Muestra que la industria aún está lidiando con las economías de las cadenas de suministro locales, incluso mientras demuestra que pueden funcionar a escala.
La historia de la cadena de suministro doméstica va más allá de los chips individuales. La inclusión de CXMT en la cadena de suministro de Xiaomi señala algo más amplio: los fabricantes chinos de memorias han alcanzado un umbral donde pueden producir LPDDR6, la última generación de RAM móvil, en volúmenes suficientes para dispositivos insignia. Esto no ocurrió de manera aislada. Fue el resultado de años de inversión dirigida por el Estado, de controles de exportación de Washington que, irónicamente, aceleraron los objetivos de autosuficiencia de China, y del lento acumulación de conocimiento de procesos en fábricas que anteriormente solo podían producir memorias de generaciones anteriores. Para proveedores occidentales como Samsung Memory y SK Hynix, la implicación es que un segmento de clientes que asumían permanecería cerrado durante décadas ahora es genuinamente disputable.
El problema de Samsung es real
Samsung inventó la categoría moderna de teléfonos plegables y la ha mantenido durante años. Su serie Galaxy Z fue el referente. Ahora tres fuerzas se ciernen sobre ella: Apple, que entra con un poder de marketing masivo; Huawei, que itera más rápido en formas como el trifold; y Xiaomi, que construye una cadena de suministro doméstica completa alrededor de sus dispositivos.
El negocio plegable de Samsung ya mostró signos de presión en los márgenes. Los competidores chinos compiten por precio mientras igualan o superan las especificaciones de hardware. La llegada del plegable de Apple agrega una tercera capa de precios por encima de la de Samsung, y el efecto de traba del ecosistema de Apple dificulta que Samsung defienda su posición premium solo con hardware.
La compañía ha respondido presionando más en durabilidad e integración de software, pero la ventana en la que Samsung podía sentarse y liderar la categoría se está estrechando. Analistas de TrendForce estiman que la cuota de mercado global de plegables de Samsung ha descendido por primera vez por debajo del 45 %, mientras que las marcas chinas colectivamente se acercan a un 35 % o 40 % combinados, dependiendo del trimestre. Samsung sigue liderando en envíos absolutos, pero la ventaja estructural que definió la categoría desde 2019 se erosiona. Las patentes de mecanismo de bisagra de la empresa coreana, otrora un foso impenetrable, están siendo sorteadas por firmas chinas que registran sus propias variaciones de diseño. La tecnología ya no es propietaria; se ha convertido en una commoditización.
Los efectos de segundo orden
Más allá del mercado de los teléfonos en sí, este cambio tiene efectos secundarios que van mucho más allá de cualquier categoría de producto. El ecosistema semiconductor doméstico que produjo el Xring O3 y la memoria LPDDR6 de CXMT se ha convertido ahora en un proyecto demostrativo. Cada proveedor chino que demostró poder entregar un componente funcional para un plegable premium gana credibilidad con clientes que antes se decantaban de forma predeterminada por proveedores extranjeros. Esa credibilidad se traduce en pedidos de componentes para otras líneas de productos: portátiles, tabletas, e incluso electrónica automotriz, donde la industria china de vehículos eléctricos tiene sed de proveedores de memoria capacitados.
También existe un efecto reputacional sutil. Cuando un consumidor en Shanghái o Yakarta toma un teléfono plegable fabricado con componentes enteramente chinos y funciona sin quejas, la narrativa implícita de que la tecnología extranjera es superior comienza a fracturarse. Esa narrativa ha sustentado el poder de fijación de precios premium de Apple, Samsung y el resto del orden establecido. Socavarla no ocurre de la noche a la mañana, pero cada producto enviado la socava un poco más.
Para Apple específicamente, el timing es cada vez más incómodo. La compañía se ha beneficiado durante mucho tiempo de ser la última en moverse en las grandes categorías de smartphones: el notch, el saliente de la cámara, la isla dinámica llegaron todos después de que los competidores ya los habían normalizado. Esa estrategia partía de la premisa de que Apple entraría en una categoría después de que el trabajo áspero ya estuviera hecho. Pero el mercado de los plegables madura tan rápido que, para cuando Apple envíe su dispositivo, los fabricantes chinos ya podrán haber avanzado más allá de la forma de almeja hacia trifold y rollables que la filosofía de diseño de Apple podría no acomodar. La compañía corre el riesgo de llegar tarde a un mercado que ya ha seguido avanzando.
Qué sigue
La pregunta inmediata es si el plegable de Apple llegará antes de que los fabricantes chinos llenen todo el segmento premium con dispositivos que los consumidores ya no necesiten actualizar. El Mate XT2 y el Xiaomi 18 Fold son declaraciones de alta gama. Huawei ya probó que un plegable de 25.000 yuanes puede agotarse en preventa. Xiaomi está probando el mercado de almeja al que se espera que Apple apunte.
Si Apple entra tarde, entra en una habitación saturada. Si entra temprano, aún se enfrenta a productos más experimentales y ambiciosos: el trifold, en particular, no tiene equivalente en Apple y podría definir un segmento al que la compañía tendrá que elegir entre ignorar o igualar.
El cambio a largo plazo es estructural. Los fabricantes chinos de teléfonos ya no reaccionan a los movimientos de Apple. Están haciendo sus propios movimientos primero, construyendo cadenas de suministro domésticas que reducen la dependencia de componentes extranjeros y creando productos que obligan a Apple a ponerse al día en al menos una categoría.
Ese giro ocurrió más rápido de lo que la mayoría de los analistas predijeron. El mercado de los plegables, antes el jardín privado de Samsung, es ahora un concurso cuyas reglas se escriben en Shenzhen.
Lo que hace que este momento sea históricamente notable no es solo la tecnología. Es la velocidad. Cuando Samsung presentó el Galaxy Fold original en 2019, el supuesto imperante era que los fabricantes chinos tardarían una década en alcanzar la forma que Samsung eligiera. En cambio, en siete años, un trifold chino se ha convertido en el plegable más ambicioso del mercado, y un plegable de almeja chino usa memoria totalmente doméstica, una combinación que habría sido impensable en el momento en que el dispositivo de Samsung salió al mercado. La compañía que inventó la categoría ya no define su trayectoria. Se espera que Apple la siga. Y toda la industria observa para ver si la empresa con sede en Cupertino puede adaptarse lo suficientemente rápido.