木卫二著名的喷泉可能只是噪声

未曾存在的那幅图像

关于木卫二南极冰层喷发白色间歇泉的插图，曾让一代天文学家与普通大众相信，寻找外星生命其实有一套更简单的方案。其逻辑极具诱惑力：一颗地下拥有全球性海洋的卫星偶尔会将水分喷入太空，而航天器无需钻透数公里厚的冰层即可采集样本。

然而，那张图像从未作为照片真实存在。它始终是对紫外光数据的一种解读——哈勃望远镜于2012年12月拍摄到的木卫二边缘附近一片微弱的光发射区域。

如今，当初做出这一主张的研究团队重新审视了哈勃长达14年的数据，得出结论：该信号可能不过是统计噪声而已。他们的置信度已从99.9%降至90%以下。这一结果并非证明木卫二没有间歇泉，而是证明我们尚无足够有力的证据来确认它们的存在。

这一区分对于任务规划、资金优先级设定，以及关于"采样外星海洋将有多容易"这一更宏大叙事，都至关重要。

一个像素的偏移如何抹去一项发现

这篇2026年发表于《天文学与天体物理学》的论文，来自一个由洛伦兹·罗斯（Lorenz Roth）、库尔特·雷瑟福德（Kurt Retherford）、约阿希姆·绍尔（Joachim Saur）、达雷尔·斯特罗贝尔（Darrell Strobel）、梅丽莎·麦格拉思（Melissa McGrath）和弗朗西斯·尼莫（Francis Nimmo）等十位作者与其他多位作者组成的合作团队——其中数位曾参与2014年发表在《科学》杂志上的原始论文。

他们研究了1999年至2020年间进行的23次哈勃观测，重点关注木卫二被太阳照亮且未从木星前方经过的时段。两项方法上的改变起到了决定性作用。

首先，研究人员改变了关于木卫二圆盘在哈勃探测器上位置的假设。这颗卫星仅占据少量像素，而所谓间歇泉特征恰好位于边缘。将估计的中心位置移动一两个像素，便将原先被归类为超出边缘的发射信号计数重新定向到了圆盘本身或另一片背景区域。当作者恢复早期的圆盘位置时，旧信号以相似的统计权重重现。数据并未改变，改变的只是解读方式。

其次，他们建立了更为完整的木卫二外层氢晕模型——那是围绕卫星扩散的氢原子云，会散射太阳莱曼-阿尔法光线。这种辉光会产生与团队搜寻目标相同波长的光子。在计入已知的仪器、地球大气及行际空间来源后，并未留下任何局域化的残余信号。

氢信号在每个观测时段都存在。而局域化的水蒸气发射则没有。

置信度数字具有误导性

SpaceX首席执行官埃隆·马斯克曾说，如果你听到蹄声，应该想到马，而不是斑马。而在行星科学中，斑马往往胜出——因为仪器距离目标实在太远。

置信度从99.9%降至90%以下，听起来颇具戏剧性。但更准确的理解是，这些数字反映的是特定模型下某种解读与数据的拟合程度，而非间歇泉存在或不存在的确切概率。低于90%时，随机波动便变得足够合理，无法排除。

这篇论文真正表明的是：原始推论——哈勃可见的局域化水蒸气间歇泉——已不再是对这些像素的最优解释。间歇性喷发、规模小于哈勃分辨率的较小喷发，或发生在望远镜未观测区域或时段的现象，仍然是可能性。但这些均未被确认。

其他信号依然存在，但证据薄弱

新论文聚焦于哈勃观测的某一类数据。自2014年以来，其他证据线索陆续出现，但没有一条跨过"确证"的门槛。

另一支哈勃团队在木卫二穿越木星盘面期间，搜寻其背光侧的遮蔽物质。十次观测中有三次包含与间歇泉一致的吸收特征，但作者对系统误差表示谨慎，并呼吁进一步研究。

伽利略号的数据则讲述了不同的故事。2018年，研究人员重新审视了探测器1997年飞掠时的磁场与等离子体波测量数据，发现了一次短暂的扰动，与穿越水蒸气 jets 的情景相符。模拟源重现了部分遭遇特征。“与……一致"是关键措辞。一个能匹配扰动的模型具有提示性，但并非结论性证据。

凯克天文台于2016年4月的一个夜晚在木卫二上空探测到水分子，而在2016年和2017年的其他16个夜晚则一无所获。那次探测暗示释放率约为每秒2360公斤——这是一次直接的光谱识别，比哈勃探测到的原子碎片更进了一步。然而它仍未锁定喷口、追踪气体穿过冰层的路径，或证明水确实源自冰壳之下。

2021年发表的哈勃档案研究指出，水蒸气弥漫分布在木卫二大部分背对运动方向的半球，而非集中成一股 jets，这引发了另一种可能性：表面霜雪的升华或许就能解释该信号。

弥漫的水蒸气并非连接海洋的间歇泉的证据。

土卫二树立了标杆，而木卫二尚未越过分界线

木卫二的间歇泉叙事，从一开始便受到土星卫星土卫二的深刻影响。卡西尼号多次穿越土卫二的 jets，拍摄到它们从南极裂隙中喷涌而出，并分析了其中含有水、盐类、硅酸盐、有机化合物、氢和磷酸盐的颗粒。这些 jets 连通着内部海洋与深层的水岩相互作用。多台独立仪器、多次飞掠、对物质的物理采集——这才是证据标准，而木卫二至今尚未达到。

木卫二可能的间歇泉表现出不一致性：在不同技术下、不同地点、以各不相同的源速率出现，无法拼凑出一幅连贯图景。间歇性或许能解释部分不一致，仪器和建模的局限性则能解释其余部分。

这并不意味着木卫二在地质上已经"死亡”。新鲜的地形、活动的裂隙，以及韦布望远镜探测到的应被辐射迅速改变却仍保持结晶态的表面冰，都指向一个活跃的外壳。表面的更新完全可以在不产生从地球可见的高大喷泉的情况下发生。

这对"欧罗巴快船"意味着什么

NASA的"欧罗巴快船"任务计划于2030年4月抵达木星。该任务将执行数十次近距离飞掠，搭载相机、木卫二紫外线光谱仪（EUVS）、用于分子分析的马斯佩克斯质谱仪（MASPEX），以及用于尘埃成分分析的SUDA仪器。穿越新鲜喷射物的飞掠将是变革性的，但任务并不依赖于这一次飞掠。

雷达、磁力仪、重力测量、热成像和表面光谱学，即便木卫二在整个任务期间始终安静无声，也能探测冰壳与海洋。欧空局的JUICE探测器也将带着自身仪器套件进行两次木卫二飞掠。

这一逻辑边界确实存在，但并非不可管理。未能捕捉到间歇性喷发，并不证明其不存在。多次重复的近距离观测，可以为任何间歇泉活动的频率、规模和地理集中度，提供更强有力的约束。

这项重新分析通过消除一种虚假的确定性，加强了这一努力。行星科学总是在被颂扬的结果以更好的模型和更大的档案库重新审视时，取得最大进展。2014年的间歇泉始终是从微弱的紫外发射中推断出来的。2026年的这篇论文判定这一推断不够充分。木卫二的海洋依然是行星科学中最强有力的推论之一。但其间歇泉尚不具备同等地位——至少目前还没有。“欧罗巴快船"将为我们提供工具，去弄清楚它们是否真的存在。