El récord de calor en EE. UU. ya está marcando tu factura del supermercado

El verano más caluroso de los registros no solo fue caluroso

También fue húmedo, seco y profundamente desigual, y precisamente eso lo hace peligroso para quienes negocian granos, primas de seguros o arroz.

Esta semana, la NOAA confirmó que junio, julio y agosto promediaron 23,6 °C en el continente estadounidense, superando las marcas anteriores establecidas en 1936 y 2021 en un entero 0,4 grados. Julio fue el mes más cálido jamás registrado en el país, y agosto lo siguió como el agosto más caluroso de la historia. Cuatro de los cinco veranos más calurosos en la historia de Estados Unidos han ocurrido en los últimos cinco años.

Pero el número principal oculta una historia más importante: el calor no golpeó de manera uniforme, y tampoco lo hizo únicamente durante el día.

El calor nocturno es la nueva amenaza

En 1936, durante la década del polvo, el calor extremo dominó las lecturas diurnas en las Grandes Llanuras. Este año, según Karly Gleason de la NOAA, el récord se estableció principalmente por noches inusualmente cálidas. El aire más cálido retiene más humedad, y esa humedad evita que las temperaturas desciendan después de la puesta del sol. El resultado es un estrés doble sobre los cultivos: la fotosíntesis diurna se ejecuta a temperaturas más altas de lo que las plantas están adaptadas, y la respiración nocturna no se ralentiza. Cada hora que el termómetro se mantiene elevado después del oscurecer, la planta quema la energía almacenada que de otro modo usaría para llenar el grano.

Esa distinción importa más de lo que la mayoría de los lectores podrá darse cuenta. Significa que incluso los cultivos que sobrevivieron a los picos diurnos están entrando en la temporada de cosecha ya agotados.

El patrón de sequía

Las precipitaciones cayeron por debajo de lo normal en gran parte del país. El período de junio a agosto se ubicó en el tercio más seco de las observaciones desde que se llevan registros en 1895. Para el 1 de septiembre, aproximadamente el 60 % del continente estadounidense estaba bajo alguna forma de sequía. El lago Mead, el embalse más grande de Estados Unidos, alcanzó su nivel más bajo jamás registrado.

No todo era seco. El centro de Indiana y otras partes del Medio Oeste experimentaron tormentas severas con lluvias intensas. Esa divergencia —llanuras agostadas junto a corredores de inundaciones repentinas— es en sí misma una señal climática. Una atmósfera más cálida retiene más vapor de agua, lo que intensifica ambos extremos. El mismo sistema que falla en producir lluvia sobre Iowa puede descargarlo todo de una vez sobre Indiana.

Alaska y Hawái también registraron temperaturas en su tercio más cálido, aunque el agosto de Hawái fue inusualmente húmedo debido al huracán Lara, que trajo la segunda mayor lluvia de agosto registrada en las islas.

Qué significa esto para los mercados globales de granos

Aquí es donde la historia alcanza Asia, Europa y cualquier lugar que compre trigo, maíz o soja estadounidense.

Las Grandes Llanuras y el Medio Oeste de Estados Unidos son el granero que fija los precios de referencia para el mundo. Cuando esas regiones se cocinan antes de la cosecha, los rendimientos bajan. Cuando los rendimientos bajan, la disponibilidad para exportación se estrecha. Y cuando la disponibilidad para exportación se estrecha, los precios que los países importadores dependientes como Japón, Corea del Sur, Filipinas e Indonesia pagan por granos básicos se mueven, a veces de forma brusca, a veces de manera gradual, dependiendo de cuánto cojín de existencias exista.

Aún no se ha publicado ningún pronóstico oficial de rendimiento para la cosecha de 2026, pero las condiciones son hostiles. El calor de agosto estresa al maíz durante el período crítico de llenado del grano. La soja puede perder número de vainas. Los ventanales de siembra del trigo de invierno podrían verse comprometidos si los suelos permanecen demasiado secos. Las próximas semanas determinarán si esto es una reducción modesta del rendimiento o un cambio estructural en la capacidad de exportación de EE. UU. para el próximo año.

Para los compradores asiáticos, incluso una caída de un punto porcentual en los rendimientos de maíz de EE. UU. puede agregar un costo significativo a la cuenta de granos para alimento. Para los países que importan más del 80 % de sus necesidades calóricas, como Singapur o las Maldivas, la resonancia viaja más lejos: hacia los precios de la carne, los lácteos y los aceites para cocinar.

Los seguros y la infraestructura ya lo están sintiendo

El lado de mercado del estrés climático es menos visible pero no menos real. Las aseguradoras de propiedad en Florida, Texas y California se han retirado de ciertos mercados por completo. Los costos de reinscripción están subiendo. Los municipios están gastando más en infraestructura de mitigación del calor: estructuras de sombra, centros de enfriamiento, redes eléctricas mejoradas capaces de soportar picos prolongados de carga.

Andrew Dessler, científico del clima en la Universidad Texas A&M, lo dijo con claridad: la pregunta ya no es si los récords seguirán cayendo. Lo harán. La pregunta es si las sociedades se adaptarán lo suficientemente rápido como para detener que el daño se acumule.

El Niño se acerca

Los datos de la NOAA llegan mientras el mundo observa desarrollarse un El Niño que se fortalece. Se espera que el fenómeno alcance su punto máximo entre octubre y diciembre, con modelos que proyectan un año de calor récord en 2027. Algunos científicos ahora piensan que el propio 2026 podría superar a 2024 como el año más cálido registrado, impulsado en parte por temperaturas ya elevadas de la superficie del mar en el Pacífico tropical.

El Niño no causa calor en EE. UU. de manera simple. Rearregla la circulación atmosférica. Históricamente, tiende a traer inviernos más cálidos al norte de EE. UU. y condiciones más calurosas y secas al sur. Combinado con la tendencia de calentamiento subyacente, ese patrón puede empujar a regiones ya estresadas más allá de umbrales que los cultivos, las redes eléctricas y los sistemas de agua fueron diseñados para manejar.

Quiénes ganan, quiénes pierden

Los ganadores en este escenario son limitados. Algunas empresas de agtech que venden semillas resistentes a la sequía o sistemas de riego de precisión pueden ver acelerada su demanda. Las compañías energéticas que se benefician de la tensión en la red y la demanda de enfriamiento reportarán ganancias veraniegas más sólidas. Unos pocos comerciantes de materias primas con inventario para vender en mercados ajustados se beneficiarán de forma temporal.

Los perdedores son más amplios. Agricultores estadounidenses que enfrentan menores rendimientos. Naciones importadoras de granos que pagan más. Aseguradoras que emiten pólizas en zonas cada vez más inhabitables. Sistemas hospitalarios que ven aumentar las admisiones por causas relacionadas con el calor. Presupuestos municipales estirados por reparaciones de infraestructura y respuesta de emergencia.

La cascada ya está en marcha. Los datos son claros. La única incertidumbre es qué tan rápido reacciona el resto del mundo.

Qué vigilar a continuación

Los próximos informes de progreso de cultivos y estimaciones de rendimiento del USDA serán la primera señal concreta de cuán severo fue el calor de este verano para la agricultura estadounidense. Los volúmenes de exportación de granos desde los puertos de EE. UU. en los próximos meses mostrarán si los comerciantes ya están precopiando un déficit. Los precios de licitación asiáticos para el maíz y el trigo estadounidenses reflejarán esa incorporación en tiempo real.

Y si el El Niño golpea con fuerza a finales de 2026, la campaña 2027 en el Hemisferio Sur —Australia, Argentina, Sudáfrica— podría enfrentar su propio estrés térmico encima de los patrones interrumpidos de lluvia. Eso eliminaría el cobertura natural que normalmente compensa un mal año estadounidense.

El verano más caluroso de los registros no es un hito. Es un nuevo nivel de referencia. Y el nivel de referencia sigue subiendo.