Los ataques aéreos de Pakistán contra Afganistán señalan una peligrosa nueva escalada
Pakistán ha bombardeado diez objetivos en Afganistán, causando al menos cuatro muertos. El Talibán en Kabul promete represalias. Con los mediadores estancados y Washington centrado en otra región, una nueva guerra entre el Pakistán nuclear y el Talibán afgano parece cada vez más plausible.
Una huelga dentro de Afganistán — Y sin salida
Pakistan bombardeó diez ubicaciones en tres provincias afganas el jueves. El talibán afgano confirmó que al menos cuatro personas murieron, y su vocero, Zabihullah Mujahid, no se contuvo: Afganistán ofrecería una “respuesta apropiada.”
Esta no es la primera ronda de enfrentamientos entre Islamabad y Kabul desde febrero, cuando ambos lados se intercambiaran golpes en lo que fue el peor intercambio en años. Pero esta escalada carga un peso diferente. Pakistan atacó profundamente en territorio afgano, no un pueblo fronterizo, sino una ubicación en la propia ciudad de Kandahar, donde los residentes reportaron escuchar un jet pasar sobre sus cabezas antes de que una gran explosión estallara en el centro de la ciudad.
El blanco, según Pakistan, era un sitio de almacenamiento y lanzamiento de drones. Algunos de esos drones, afirma Islamabad, fueron usados en ataques transfronterizos que mataron al menos a 21 personas la semana pasada en una instalación policial en el noroeste de Pakistan. El ataque fue reivindicado por una facción del talibán pakistaní, el mismo grupo que Pakistan acusa desde hace tiempo de ser albergado por el talibán afgano.
Kabul niega haber lanzado cualquier drone. El gobierno talibán en Afganistán calificó la acusación de Pakistan como una mentira y dijo que los ataques fueron un acto de agresión ilegal contra territorio afgano soberano.
Quiénes, por qué, y nadie ayuda
La desacuerda central es más simple y fea de lo que cualquiera de los dos lados admite. Pakistan culpa al talibán afgano de albergar combatientes del talibán pakistaní que organizan ataques transfronterizos. El talibán afgano culpa de las fallas de seguridad interna de Pakistan y dice que la violencia es problema propio de Pakistan.
Ninguno de los dos lados miente sobre lo que piensa. Ambos también tienen razón en que el otro es parcialmente responsable. Esa es precisamente la razón por la que este conflicto ha permanecido latente durante décadas y por qué sigue hirviendo cada vez que la temperatura política en Islamabad o Kabul cambia.
Lo que hace peligroso este momento no es el desacuerdo en sí, sino la ausencia de alguien que imponga una pausa.
China, Turquía, Qatar y Arabia Saudita han estado mediando en secreto entre los dos vecinos. Han logrado avances incrementales. Y el ataque del jueves parece un intento deliberado de socavar ese proceso. Pakistan anunció la operación el mismo día en que se llevó a cabo, en un comunicado del ministro de Información, Attaullah Tarar, que tuvo cuidado de enmarcar el bombardeo como “deliberado, preciso, calculado y proporcional”, una frase que señala a Kabul y a la comunidad internacional que Islamabad tiene la intención de escalar más si es necesario.
China es la prioridad declarada de Washington en la región. China también es el aliado estratégico más cercano de Pakistan. Pero Beijing tiene poco poder de negociación sobre la postura militar de Islamabad cuando Islamabad cree que su propia supervivencia está en juego. Turquía, Qatar y Arabia Saudita tienen dinero y diplomacia, pero ningún poder de aplicación. Estados Unidos está absorbido por política interna y competencia con China. Nadie está sentado en la mesa con dientes suficientes para detener que esto empeore.
Quién gana, quién pierde
Pakistan no gana nada aquí. Mata a cuatro personas y destruye algunos sitios de drones, si las afirmaciones son precisas. Pierde credibilidad con cada ciudadano afgano que vea un jet pakistaní bombardeando la ciudad de Kandahar. Fortalece la posición de los halcones dentro del talibán afgano que argumentan que la negociación con Islamabad es una desventaja. También confirma la narrativa que el talibán pakistaní siempre ha promovido: que el talibán afgano es cómplice de ataques contra Pakistan.
El talibán afgano tampoco gana nada. Cuatro civiles muertos en Kandahar no es una pérdida estratégica. Pero el costo político es elevado. El talibán ha pasado años intentándose presentar como una autoridad gobernante legítima, no como un movimiento militante. Ser bombardeado en su propio suelo por un vecino socava esa afirmación y hace que el gobierno se vea débil, precisamente la imagen que quiere evitar.
El verdadero perdedor es la estabilidad regional. Pakistan y Afganistán comparten una frontera porosa de 2.600 kilómetros trazada por administradores coloniales sin considerar a las poblaciones locales. Es una de las fronteras más difíciles de vigilar en el mundo. Cuando dos gobiernos con agravios sin resolver comienzan a intercambiar ataques aéreos a través de ella, el supuesto por defecto debe ser que esto no se mantendrá limitado.
Qué pasa después
El escenario más probable es un ciclo de retaliación que no termina en guerra a gran escala, pero mantiene a la región en vilo durante meses. El talibán afgano responderá, quizás con drones propios, quizás con fuego de cohetes a través de la frontera, quizás con operaciones cinéticas contra objetivos pakistaníes. Pakistan responderá de la misma manera. Cada ronda será más calculada que la anterior, cada lado intentando verse fuerte sin provocar un conflicto más amplio.
También existe un escenario peor. Si el talibán afgano decide que una respuesta visible y contundente es necesaria para mantener su legitimidad en casa, podría autorizar ataques dentro de Pakistan que vayan más allá de los ataques con drones, atacando instalaciones militares, infraestructura o áreas civiles. Pakistan ha respondido históricamente a tales ataques con bombardeo sostenido de artillería y aire. Esa dinámica, repetida a lo largo del tiempo, puede espiralarse en algo que ninguno de los dos lados desea.
La tregua que se mantuvo durante casi tres meses después de los enfrentamientos de febrero ahora se ha roto. Eso importa. Las treguas en esta región raramente se mantienen sin presión internacional activa. Sin ella, el estado por defecto es la escalada gradual hasta que uno de los lados cruce un umbral que no pueda revertirse.
El panorama más amplio
Esta pelea no existe en el vacío. Pakistan está profundizando su dependencia económica de China mientras intenta manejar su relación con Estados Unidos. China ve a Pakistan como un contrapeso estratégico a India y como un nodo en su Iniciativa del Cinturón y Ruta. Washington ve a Pakistan como una necesidad logística para el acceso a Afganistán y Asia Central, pero uno que puede permitirse mantener a distancia.
Afganistán, mientras tanto, está aislado. El talibán no tiene reconocimiento formal de la mayoría de la comunidad internacional. Su economía es frágil. Necesita comercio a través de Pakistan para sobrevivir. Esa dependencia es la restricción más importante sobre el comportamiento de Kabul, y también la fuente de su mayor frustración.
El resultado es una relación atrapada entre interdependencia y hostilidad. Ninguno de los dos lados puede permitirse una guerra. Pero ninguno de los dos lados puede permitirse verse débil. Así que libran pequeñas guerras en su lugar. Y las pequeñas guerras, libradas a lo largo de una frontera que nunca ha sido estable, tienden a crecer.
Los ataques aéreos de esta semana son un síntoma de una región donde los antiguos marcos para manejar conflictos se han desmoronado y ninguno nuevo los ha reemplazado. China habla de paz mientras construye infraestructura. Estados Unidos habla de estabilidad mientras se enfoca en China. Pakistan y Afganistán hablan sin escucharse mientras se intercambian bombas.
Algo tiene que ceder. Hasta que eso ocurra, la próxima escalada no es una cuestión de si, sino de cuándo.