Las inundaciones de Bangkok exponen la fragilidad de las cadenas de suministro de la ASEAN

El agua no solo sube en Bangkok: está reescribiendo la forma en que el mundo piensa sobre la manufactura en el sudeste asiático.

Tailandia declaró el estado de desastre en 50 distritos de Bangkok este fin de semana, tras nearly 300 milímetros de lluvia torrencial caídos el jueves y el viernes. El gobernador Chadchart Sittipunt calificó la situación como estable, pero la estabilidad es una palabra que poco significa cuando los canales ya están a capacidad máxima y se pronostican más lluvias hasta el domingo. El agua tardará entre dos y tres días en drenar incluso si cesa ahora mismo. Y probablemente no vaya a cesar.

Lo ocurrido esta semana en Bangkok debería inquietar a cualquiera que preste atención a las cadenas de suministro globales. Tailandia es el segundo mayor productor mundial de discos duros y un importante polo de manufactura automotriz. Los distritos orientales — precisamente las zonas que el gobernador Chadchart identificó como las más afectadas — se encuentran en el corazón del corredor industrial que une la capital con las fábricas mapeadas de las provincias de Chonburi y Rayong. Cuando esas áreas se inundan, la onda expansiva se propaga a través de redes de proveedores que alimentan a Toyota, Honda, Western Digital, Seagate y cientos de fabricantes de componentes en tres continentes.

Esto no es una preocupación hipotética. En 2011, la última gran inundación de Tailandia cobró más de 500 vidas y desencadenó una escasez global de discos duros que hizo que los precios se dispararan. Apple retrasó la producción de MacBook. Honda detuvo líneas de ensamblaje. Los daños económicos —estimados en hasta 45 000 millones de dólares— fueron uno de los desastres naturales más costosos de los que se tenga registro. Muchas de esas fábricas se ubicaban exactamente en los distritos que ahora permanecen bajo el agua de nuevo este fin de semana.

Una ciudad que olvidó cómo manejar el agua

Bangkok tiene una relación con las inundaciones que se remonta a siglos. La ciudad se asienta sobre una llanura aluvial plana, a aproximadamente 1,5 metros sobre el nivel del mar, surcada por una red de canales —los khlongs que alguna vez fueron las arterias de la ciudad antes de que las calles los reemplazaran. Las precipitaciones aquí son brutales y estacionales, concentradas en los meses de monzón cuando un sistema de baja presión sobre la región central puede descargar la lluvia de un mes entero en 48 horas. La ciudad fue diseñada para manejar el agua. Ya no lo está para manejar la cantidad de agua que recibe.

La expansión urbana ha sido el principal culpable. El concreto ha sellado el suelo que antes absorbía la lluvia. Los canales se han estrechado o rellenado para dar paso al desarrollo. La infraestructura de drenaje, en la medida en que existe, lucha por alcanzar el ritmo de una población metropolitana que ha crecido muy más allá de los supuestos de ingeniería plasmados en los planes originales de la ciudad. El Departamento Meteorológico de Tailandia ha señalado que un sistema de baja presión en fortalecimiento domina la región central, un patrón que los científicos del clima asociian con ciclos de monzón cada vez más volátiles.

El gobernador dijo que la situación se había estabilizado. Una vendedora local le dijo a AFP que su tienda estaba sumergida hasta la cintura y que la tormenta de este año se sintió peor que la de 2011. Esa comparación importa. Significa que los residentes recuerdan. Significa que la memoria del último desastre no se ha traducido en memoria institucional que impulse inversiones preventivas.

Quiénes ganan, quiénes pierden

Los perdedores inmediatos son claros: 84 000 personas en 21 provincias que han sido desplazadas o afectadas, las pequeñas empresas que no pueden permitirse cerrar ni dos días, ni hablar de dos semanas, los pacientes encamados a quienes se les dice que consideren estancias hospitalarias temporales porque sus hogares ya no son seguros. Pacientes encamados en equipos de soporte vital: ese es el tipo de detalle que no aparece en los informes de infraestructura pero debería, porque revela lo que realmente está en juego cuando falla el drenaje de una megalópolis.

Los perdedores secundarios son más difíciles de cuantificar, pero económicamente más significativos. Los proveedores automotrices en el corredor Eastern Seaboard operan con logística just-in-time. Una pausa de dos días por inundación es peor que un simple retraso de dos días en los cronogramas; es una interrupción de secuencia que se propaga a través de colchones de inventario ya extendidos al máximo en un entorno postpandemia. Los fabricantes de discos duros, que ya superaron el choque de 2011, conocen este guion. Es probable que ahora estén activando planes de contingencia: re enrutar envíos, recurrir a fuentes alternativas de suministro en Malasia o Vietnam, absorber costos que eventualmente se manifestarán como precios ligeramente más altos para los consumidores de todo el mundo.

También hay ganadores, aunque es poco probable que lo hagan público. El sector electrónico de Vietnam, que ya atrae inversión de empresas que buscan diversificar fuera de China, podría ver un pequeño pero realineador impulso si las corporaciones multinacionales interpretan las inundaciones repetidas de Bangkok como una señal para acelerar sus planes de relocalización. Los puertos y zonas industriales vietnamitas cerca de Ciudad Ho Chi Minh y Hai Phong están menos expuestos al tipo de diluvio impulsado por el monzón que desborda el drenaje de Bangkok. El riesgo climático de la región no es uniforme, y los gestores de cadena de suministro prestan atención a ese gradiente.

La brecha de adaptación

Tailandia ha pasado años hablando sobre adaptación climática desde 2011. El gobierno construyó nuevos túneles de drenaje, elevó algunas carreteras y encargó un plan maestro para la gestión de inundaciones. Nada de esto parece haber sido suficiente para enfrentar un evento de esta magnitud en una ciudad de 10 millones de habitantes y un área metropolitana de aproximadamente 15 millones. La brecha entre declaraciones políticas e infraestructura física es el fallo definitorio aquí.

Esta brecha no es exclusiva de Tailandia. Recorre gran parte del núcleo urbano del sudeste asiático. Yakarta se hunde a ritmos que amenazan su habitabilidad a largo plazo. Las defensas contra tifones de Manila van permanentemente detrás del cronograma. Hanói y Ciudad Ho Chi Minh enfrentan crisis de drenaje similares amplificadas por la construcción acelerada. El hilo conductor es el crecimiento económico superando la inversión en infraestructura, sumado a plazos políticos que premian ceremonias de corte de cinta sobre proyectos de ingeniería subterránea que nadie verá hasta que sea demasiado tarde.

Los propios patrones del monzón están cambiando. Los modelos climáticos proyectan eventos de lluvia más intensos en el sudeste asiático continental, incluso si la precipitación anual total permanece más o menos estable. Lo que eso significa en la práctica es menos, pero más pesadas, lluvias torrenciales — exactamente el tipo de evento que desborda sistemas de drenaje diseñados para un régimen de precipitaciones diferente. Bangkok no se inundó esta semana porque llovió durante semanas. Se inundó porque una semana de lluvia llegó en dos días y la ciudad no tenía a dónde conducirla.

Qué pasa después

El gobernador Chadchart tiene razón al decir que el agua retrocederá si la lluvia cesa. Retrocederá. La ciudad emergirá mojada, dañada y frustrada. Luego las lluvias regresarán la próxima temporada, o antes, o con más intensidad, y el ciclo se repetirá.

La pregunta para la ASEAN es si esta vez será diferente. La diversificación de cadenas de suministro ya está en marcha en toda la región, impulsada por tensiones comerciales, disrupciones pandémicas y gestión de riesgos corporativos. Las inundaciones de Bangkok agregan otro dato al cálculo. Los ingresos turísticos, ya un pilar crítico de la economía tailandesa, reciben un golpe directo cada vez que la capital queda bajo el agua, especialmente cuando grandes eventos como el G20 o conferencias regionales coinciden con la temporada de monzón.

Lo que debería ocurrir es un serio replanteamiento de cómo las economías de la ASEAN tratan la adaptación climática como infraestructura y no como un después. Eso significa dar a el drenaje, la elevación y la zonificación industrial resistente a inundaciones la misma urgencia que los gobiernos aplican a autopistas y aeropuertos. Significa incorporar la volatilidad del monzón en las decisiones de ubicación que determinan dónde aterrizará la próxima oleada de inversión manufacturera.

Las inundaciones de 2011 le costaron a Tailandia decenas de miles de millones y enviaron ondas de choque por las cadenas de suministro globales. El desastre de este fin de semana fue menor en escala y ya ha sido descrito como estabilizado. Pero la lección debería ser idéntica: ninguna cantidad de estaciones de bombeo de emergencia ni actualizaciones en redes sociales por parte del gobernador puede compensar a una ciudad que ha olvidado cómo manejar el agua que se aproxima.

Bangkok no se está ahogando por primera vez. Se está ahogando con la misma frecuencia y severidad, y el mundo todavía lo trata como una anomalía en lugar de como un anticipo.