Los robots humanoides de China son rentables. Corea sigue ajustando tornillos.

Los números que deberían preocupar a Seúl

UBTech reportó un margen de ganancia bruta del 66,8 % en su negocio de robots humanoides durante el primer semestre de este año. No se trata de un estudio de prototipos financiado con capital de riesgo. Es una empresa que despliega miles de unidades desde una fábrica en Liuzhou y observa cómo los costos por unidad se desploman conforme aumenta el volumen.

Las ventas de humanoides crecieron 15,4 veces en comparación con el mismo periodo del año anterior. Las unidades vendidas se multiplicaron por más de 20. El negocio, que apenas representaba menos del 3 % de los ingresos de UBTech hace dos años, ahora genera casi la mitad de los ingresos totales de la compañía. UBTech aún registra pérdidas netas a nivel corporativo —la pérdida del primer semestre se redujo 23 % a 339 millones de yuanes—, pero los analistas dicen que el EBITDA ajustado podría volverse positivo tan pronto como en la segunda mitad, con la ganancia neta llegando el próximo año.

Unitree cuenta la misma historia desde un ángulo distinto. Su precio promedio de venta cayó 56 % solo en 2024 y otro 36 % en el año anterior. El margen bruto, mientras tanto, se elevó del 43,6 % al 60,3 %. El mecanismo es directo: Unitree fabrica sus propios motores y actuadores, los componentes más costosos de un robot humanoide, y empujó las ventas anuales por encima de las 5.000 unidades. Cada unidad adicional reduce el costo fijo por unidad. Las bajadas de precio se vuelven posibles sin recortar márgenes.

Lo que da importancia a estos números es su direccionalidad. No son instantáneas estáticas de empresas sentadas en algún equilibrio —son trayectorias que se alejan de él. Los fabricantes chinos de robots humanoides no están acercándose a la rentabilidad. Ya están dentro de ella, en su producto central, a escala.

Quién controla el mercado en este momento

Counterpoint Research sitúa los envíos globales de humanoides en más de 22.000 unidades en el primer semestre, triple respecto al mismo periodo del año pasado. Los cinco mayores vendedores son todos chinos. AegisBot lideró con aproximadamente 9.700 unidades. Unitree le siguió con unas 7.000. Galbot, UBTech y Lightning Robot completaron la lista. Juntos commanding el 86 % de los envíos globales.

El 14 % restante está fragmentado entre firmas occidentales y japonesas que aún operan mayormente en modo demostración o despliegues comerciales iniciales. La brecha no es incremental. Es estructural.

El dominio de AegisBot es particularmente llamativo. La compañía, respaldada por inversores que incluyen a Alibaba, ha avanzado agresivamente en capacidad de fabricación, abriendo una instalación de 100.000 metros cuadrados en Guangzhou diseñada para producción masiva. Su robot, el ZhiYuan, ha encontrado tracción temprana en aplicaciones de almacén y logística donde la propuesta de valor es más clara: una máquina que puede navegar entornos diseñados para humanos y realizar tareas que los robots industriales rígidos no pueden.

Unitree, por el contrario, ha competido en precio. Su serie H1 se comercializó por menos de 9.000 dólares para el modelo dirigido al consumidor y por menos de 16.000 dólares para el G1, más capaz. Esos precios obligaron a la industria a confrontar una pregunta que rondaba: cuánto del costo de un robot humanoide es genuinamente estructural y cuánto es simplemente la ineficiencia de la manufactura a bajo volumen. La respuesta de Unitree es que la mayor parte es lo segundo.

La trampa piloto de Corea

La situación de Corea del Sur lee como una lista de verificación de lo que no hay que hacer al construir una industria hardware intensiva en exportaciones.

Rainbow Robotics reportó 865 millones de wones en ingresos del primer semestre por su robot humanoide con ruedas, pero solo puede producir alrededor de 120 unidades por año. La compañía registró una pérdida operativa de 359 millones de wones, un 3,9 % superior a la del año anterior. Está generando ingresos, sí, pero a una escala que no puede competir con los fabricantes chinos que reducen costos mediante volumen.

Robozee se volvió rentable el año pasado, lo cual suena fuerte hasta que lees el desglose. De sus 27.200 millones de wones en ingresos del primer semestre, el 98 % provino de componentes de actuadores —las piezas dentro de los robots humanoides, no los robots mismos—. Los ingresos por humanoides con ruedas representaron apenas el 2 %. Robozee es probablemente el caso más sólido entre los fabricantes coreanos: planea comenzar la producción en masa de su bípedo AI Sapiens K1 el próximo año con una meta de 1.000 unidades anuales. Pero 1.000 unidades son una fracción de lo que UBTech y Unitree mueven en un solo mes.

Rostlos, que vende su robot bípedo Igris-C, ha producido 36 unidades hasta la fecha y vendido 18 de ellas. Eso no es un negocio. Es un taller.

Samsung Electronics también ha ingresado en el espacio de los humanoides con ambiciones anunciadas en su división Samsung Next, apuntando a 10.000 unidades para 2026. Pero la entrada de Samsung sigue el mismo patrón que ha definido su debilidad histórica en este dominio: capacidad interna sin velocidad externa. La compañía está desarrollando en casa pero no tiene historial de producción comparable al de los operadores chinos. Su meta de 10.000 unidades, de lograrse, seguiría siendo aplastada por lo que UBTech envió solo en el primer semestre de este año.

Un ejecutivo de la industria lo expresó con claridad: las compañías chinas están construyendo robots terminados por miles, usando el volumen para reducir costos de componentes, refinar líneas de ensamblaje y acumular datos operativos del mundo real simultáneamente. Las compañías coreanas son fuertes en componentes pero carecen de experiencia escalando producción de cuerpo entero. La pregunta es qué tan rápido pueden convertir planes piloto en ventas reales y reducciones de costos.

El efecto de segundo orden de esta dinámica ya es visible. Los proveedores coreanos de componentes —incluidas las compañías que producen los mismos actuadores que Robozee vende— están comenzando a enfrentar un dilema. Su cliente más grande y de más rápido crecimiento puede ser el de los fabricantes chinos de robots a los que suministran. Construir para compradores chinos refuerza la escala china, lo que a su vez hace más difícil que los integradores de sistemas coreanos compitan. El proveedor se convierte en el aliado del competidor sin ninguna intención de serlo.

Por qué esto importa más allá de Asia

Los robots humanoides se sitúan en la intersección de tres industrias estratégicas: software de IA, manufactura avanzada y hardware de grado exportable. China se está posicionando para dominar las tres utilizando la robótica como la capa de aplicación que valida sus pilas de IA y consume su cadena de suministro de componentes en camino a los mercados globales.

La dinámica de márgenes favorece al jugador de volumen. Una vez que una compañía cruza el umbral donde los costos fijos se reparten entre miles de unidades en lugar de cientos, la economía cambia permanentemente. Las firmas chinas están ingresando a esa zona ahora. Las firmas coreanas aún caminan hacia ella.

La ventaja en componentes que Corea posee —actuadores, sensores, engranajes de precisión— es real pero frágil. Los proveedores de componentes obtienen márgenes estables pero no capturan el valor a nivel de sistema que acumula la compañía que integra esas piezas en un robot completo. Si las firmas coreanas permanecen como vendoras de actuadores en lugar de convertirse en constructoras de robots a escala, verán sus márgenes comprimidos por las mismas compañías chinas a las que suministran.

También existe una dimensión geopolítica que se extiende más allá de la rivalidad bilateral. Los gobiernos occidentales han estado discretamente alarmados por la velocidad de China en robótica comercial. Las mismas preocupaciones que impulsaron los controles de exportación de semiconductores ahora se aplican, en forma suavizada, al hardware de IA de doble uso. Las compañías coreanas podrían encontrarse atrapadas entre una China que quiere como proveedoras y un Occidente que no quiere como alternativas a la dominación china de la categoría.

Qué viene después

Los próximos doce meses determinarán si la robótica humana coreana permanece como una historia de componentes o se convierte en una historia de sistemas. La meta anual de 1.000 unidades de Robozee para su AI Sapiens K1 es lo más cercano que cualquier compañía coreana ha llegado a un compromiso de producción significativo. Si Robozee cumple con ese cronograma y ve cómo los volúmenes de envío reales aumentan, podría demostrar que el modelo funciona. Si se estanca —como a menudo sucede con los programas piloto—, la brecha se ampliará aún más.

UBTech y Unitree no están esperando. Sus fábricas están funcionando. Sus márgenes se están expandiendo. Sus cadenas de suministro de componentes se están consolidando mediante integración vertical. Cada mes de retraso incrementa la desventaja de costos para los nuevos participantes. Las bajadas de precio de Unitree obligan a los competidores a elegir entre igualarlos y perder cuota de mercado, o mantener precios y aceptar márgenes más finos —ambos son malos resultados.

La guerra de exportaciones por el hardware de IA no ha sido declarada en la mayor cobertura occidental. Ya está en curso en Liuzhou, Shenzhen y Hangzhou. El desafío de Corea no es si puede construir un robot humanoide competente. Puede. El desafío es si puede construirlo lo suficientemente rápido, a suficiente escala y lo suficientemente barato para importar —y si sus proveedores permitirán que se conviertan en el andamiaje para la victoria de otro.