Las exportaciones récord de Corea están reconfigurando el comercio global: eso aterra a Washington
Las exportaciones de Corea del Sur en septiembre rompieron récords al alcanzar los 120.900 millones de dólares, impulsadas por un boom de semiconductores que solo esa industria alcanzó los 60.300 millones. El país va encaminado a convertirse en el cuarto mayor exportador del mundo, pero su doble dependencia de la tecnología estadounidense y de la demanda china lo coloca en una delicada cuerda floja geopolítica.
La señal de los 120.000 millones de dólares
El ministerio de Comercio de Corea del Sur confirmó lo que el mercado ya empezaba a sospechar: en septiembre las exportaciones alcanzaron un récord de 120.900 millones de dólares, un aumento del 83,5 % respecto al mismo mes del año anterior. Por primera vez en la historia económica del país, un solo mes superó la barrera de los 120.000 millones de dólares. La cifra previa máxima, fijada en junio en 102.000 millones de dólares, parecía casi modesta a posteriori.
La cifra destacada importa menos que su composición. Los semiconductores por sí solos representaron 60.300 millones de dólares de ese total —un 263 % más interanual y 13.600 millones superiores al récord mensual anterior, establecido en agosto. Los precios de los chips de memoria, impulsados por la demanda insaciable de los centros de datos de inteligencia artificial, siguen subiendo. Las importaciones aumentaron un 26 % hasta los 71.100 millones de dólares, dejando un superávit comercial de casi 50.000 millones de dólares para el mes, también una primera vez.
Sobre la tendencia actual, Corea del Sur cruzará la barrera de los 1.000 millones de dólares de exportaciones anuales para mediados de noviembre, convirtiéndose en el cuarto país de la historia en lograrlo después de Alemania, Estados Unidos y China. El récord anual de exportaciones de 2024, de 709.300 millones de dólares, ya fue superado solo con septiembre, con exportaciones acumuladas que alcanzaron los 814.500 millones de dólares.
La aceleración de los chips de IA
La historia de los semiconductores no es meramente cíclica. Se trata de una demanda estructural que choca con una oferta restringida en el punto más lucrativo de la cadena de valor tecnológica. Samsung Electronics y SK Hynix están vendiendo memoria de alta banda y DRAM avanzada a precios que apenas se veían desde el auge de las materias primas a finales de la década de 2000. La expansión de los márgenes es extraordinaria.
Lo que la cobertura en inglés suele pasar por alto es la tensión geográfica incrustada en este aumento exportador. Aproximadamente un tercio de las exportaciones totales de Corea del Sur fluyen hacia China. Una parte desproporcionada de esos envíos de semiconductores sirve a compradores chinos —tanto a través de canales comerciales legítimos como de arreglos de uso final que los funcionarios estadounidenses consideran evasiones de los controles de exportación.
Washington quiere que Seúl cierre esos canales. Pekín los ve como comercio legítimo. Seúl se sitúa precisamente entre ambos, y la cifra de 120.900 millones de dólares hace que el acto de equilibrio sea a la vez más valioso y más precario.
Quiénes ganan y quiénes pierden
Samsung y SK Hynix ganan en el corto plazo. Los precios récord de los chips y los volúmenes récord están generando flujos de caja que financiarán la expansión en múltiples sitios de fabricación, incluyendo el complejo masivo que Samsung está construyendo en Taylor, Texas. Sus capitalizaciones bursátiles reflejan esto. El won coreano se fortalece frente al dólar, lo cual beneficia a los consumidores y a los costes energéticos importados, pero complica la competitividad para otros sectores exportadores.
TSMC pierde posición relativa. El auge exportador de semiconductores de Corea del Sur coincide con la expansión agresiva de TSMC en Arizona y Japón, ambas con fuertes condiciones de subsidios y plazos largos antes de generar ingresos significativos. La ventaja coreana es temporal y de precios en este momento. La ventaja de TSMC es el alineamiento geopolítico con Washington. Ambas importan.
La ambición tecnológica de China enfrenta una paradoja. Las empresas chinas de inteligencia artificial necesitan chips de memoria coreanos para entrenar modelos y realizar inferencias. Esos mismos chips fortalecen una economía competidora que se está alineando tecnológicamente con Washington. Pekín ha respondido con sus propios programas de desarrollo de chips de memoria y diversificación de adquisiciones, pero esas alternativas no alcanzarán una escala significativa dentro de varios años.
Estados Unidos gana y pierde. Las empresas estadounidenses de IA se benefician del suministro de chips que mantiene los precios competitivos. Pero cada mil millones adicional en exportaciones coreanas que eluden las restricciones de EE. UU. a China erosiona la coherencia del régimen de controles de exportación. Por eso, las administraciones de Biden y la probable futura administración de Trump presionarán a Seúl con más fuerza, no con menos.
El equilibrio geopolítico
El ministro de Comercio, Kim Jeong-gwan, reconoció el riesgo directamente en su declaración a los periodistas. Citó el “reforzamiento del proteccionismo global” y las “tensiones en Oriente Medio” como variables en curso. Lo que no dijo en voz alta es lo más significativo: Estados Unidos está intensificando la presión sobre Seúl para restringir las exportaciones de semiconductores a China, y Seúl se ha resistido categóricamente.
La resistencia no es ideológica. Es aritmética. China es el mayor socio comercial de Corea del Sur. Cortar las ventas de semiconductores a compradores chinos eliminaría una parte sustancial de los 60.300 millones de dólares de septiembre de la noche a la mañana. Ningún mercado alternativo puede absorber ese volumen en cualquier plazo realista.
La estrategia de Seúl ha sido argumentar que ya está cumpliendo con las restricciones estadounidenses y que mayores limitaciones serían un autodaño, no una ayuda a la estrategia americana. Esta posición se ha mantenido hasta ahora. Puede que no se mantenga para siempre.
Qué sigue
Dos escenarios dominan el corto plazo.
En el escenario de aterrizaje suave, los precios de los semiconductores se estabilizan en niveles elevados, el yuan se recupera moderadamente y Corea del Sur cruza la barrera de los 1.000 millones de dólares de exportaciones sin grandes disrupciones geopolíticas. El won se fortalece gradualmente, el superávit comercial se mantiene sólido y el gobierno puede señalar la resiliencia económica como capital político de cara a las elecciones internas.
En el escenario de disrupción, la presión estadounidense sobre Seúl se intensifica dramáticamente, las tensiones en Oriente Medio escalan a un conflicto regional que interrumpa el transporte marítimo, o la demanda china se contrae más rápido de lo esperado a medida que Pekín acelera su impulso de autosuficiencia. Cualquier cosa de estas podría aplanar la curva de exportaciones en cuestión de trimestres.
La historia más importante, sin embargo, es la que se desarrolla bajo los titulares mensuales. Corea del Sur ha pasado de ser una economía exportadora de rango medio dependiente de los ciclos de materias primas a convertirse en un punto de estrangulamiento estructural en la cadena de suministro global de inteligencia artificial. Ese estatus conlleva riqueza. También atrae la atención de cada capital que quiere influir en las decisiones de Seúl.
La cifra de 120.900 millones de dólares es un hito. La verdadera pregunta es qué ocurre cuando el resto del mundo decide que ese hito les corresponde a ellos.