La crisis de sarampión en Pensilvania es una advertencia para el mundo

Un incendio que arde en la temporada equivocada

El sarampión se considera una enfermedad de invierno. Los casos se multiplican en los meses fríos, cuando la gente se refugia en interiores y el virus encuentra la vía perfecta para propagarse. Lo que ocurre en el condado de Lancaster, Pennsylvania, no debería suceder en septiembre.

El estado lidia ahora con 577 casos confirmados —el mayor brote de sarampión en Estados Unidos—, de los cuales más de 246 están concentrados en un solo condado, hogar de la comunidad menonita más numerosa del país. Dos personas han muerto. El virus se expande por escuelas, iglesias y campamentos de verano, donde niños que deberían estar protegidos terminan incubando un brote que las autoridades de salud pública temen que empeore antes de mejorar.

Esta no es solo una historia de Pennsylvania. Es una anticipación de lo que sucede cuando la confianza en las vacunas se erosiona dentro de comunidades que desde hace tiempo deciden mantenerse al margen de los sistemas médicos convencionales, y refleja un patrón global que se repite en países como India, Brasil y Francia.

Los números detrás del brote

Los datos del condado de Lancaster cuentan la historia de un declive constante y deliberado.

En Weavertown Elementary, donde estudian cuatro niños de la familia Smucker, solo uno de cada cuatro niños de kinder está inmunizado contra el sarampión. Es la tasa más baja reportada en todo Pennsylvania. En Ephrata Mennonite School, donde al menos dos niños cayeron enfermos en las primeras semanas, la cobertura de vacunación ronda uno de cada tres estudiantes. En Gehmans Mennonite School, es inferior a la mitad.

Estos no son números accidentales. Son el resultado de años de solicitudes crecientes de exenciones. En Ephrata, los permisos por razones religiosas y filosóficas pasaron de aproximadamente uno de cada diez niños de kinder en 2019 al 44 por ciento el año pasado. En las escuelas menonitas del condado donde existen datos, cerca de uno de cada tres estudiantes de kinder tiene una exención, frente a alrededor de siete por ciento en las escuelas públicas.

Mark Roberts, médico que dirigió anteriormente el Laboratorio de Dinámica de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh, estudió el brote anterior en Texas y vio la misma trayectoria. Las tasas de inmunización en aulas menonitas habían estado cayendo a un ritmo alarmante durante años antes de que llegara el sarampión. El estudio de 2019 al que contribuyó advirtió que muchas aulas ya estaban por debajo del umbral necesario para prevenir grandes brotes.

La inmunidad de grupo para el sarampión requiere una cobertura de vacunación de aproximadamente 93 a 95 por ciento, dada la extraordinaria contagiosidad del virus: una sola persona infectada puede transmitirlo a 12 o 18 personas más en una población susceptible. Las escuelas menonitas de Lancaster están muy por debajo de esa línea.

Cómo se mueve el virus a través de comunidades cerradas

Para Hilda Smucker, madre de 44 años criada en una familia menonita, las señales aparecieron después de que su hija Danielle regresara del campamento de verano. Manchas rojas en las mejillas. Fiebre que alcanzó los 40 grados. Tos. La erupción extendiéndose hacia abajo. En pocos días, los hermanos menores de Danielle, de cinco y siete años, también comenzaron a mostrar síntomas.

Smucker no llamó a un médico. No notificó el caso al estado. Publicó fotografías de la erupción en un chat de la congregación y fue incluida en un grupo de mensajes con más de dos decenas de padres cuyos hijos ya estaban enfermos. Los consejos circularon entre ellos: tomar vitamina A, beber té de manzanilla, mantenerse hidratado.

Esta respuesta no es exclusiva de Lancaster. Refleja un instinto profundamente arraigado en las comunidades menonitas y amish de manejar la salud de manera interna, lejos de las instituciones gubernamentales. La cultura de autosuficiencia se remonta a varias generaciones: hogares donde las familias cultivan sus propios alimentos, cosen su propia ropa y educan a sus hijos en casa.

Pero ese instinto también tiene una historia farmacológica específica. En 1982, un ampliamente visto documental de NBC afirmó que la vacuna contra la tos ferina podía causar daño neurológico. Estudios posteriores no encontraron vínculo con daño cerebral, aunque la vacuna sí provocó que algunos niños experimentaran convulsiones y eventualmente fue reemplazada por una variante más segura. El documental, sin embargo, dejó marca. Cuando Smucker se convirtió en madre, vacunó a sus dos hijos mayores a pesar de las advertencias de familiares y amigos. Años después, sus opiniones cambiaron junto con las de la comunidad en general.

Un segundo factor se consolidó alrededor del desarrollo de la vacuna contra la rubéola, que utiliza líneas celulares derivadas de tejido de embarazos interrumpidos. Para muchos en la comunidad menonita, ese detalle se convirtió en una objeción moral que extendió el escepticismo hacia otras vacunas. La pandemia de COVID-19 y las órdenes de uso de mascarillas, cierres de negocios y medidas de salud pública que la siguieron amplificaron la desconfianza existente.

«COVID realmente despertó a algunas personas», dijo Smucker.

El costo humano

Los investigadores de salud pública estiman hasta dos muertes y 200 hospitalizaciones por cada mil casos de sarampión. En Pennsylvania, hasta ahora, dos personas han muerto, ambas en el condado de Lancaster.

El estado describió inicialmente las Fatalidades como asociadas al sarampión. Más tarde, el forense del condado determinó que uno de los fallecimientos —un recién nacido— fue causado por un bazo reventado, no por el virus en sí. Esa conclusión generó críticas de destacados expertos en enfermedades infecciosas, incluido Paul Offit, quien señaló que el sarampión puede causar agrandamiento y ruptura del bazo. La oficina del forense también investiga una segunda muerte, la de un bebé de seis semanas con un trastorno genético, y determinó que la causa fue el sarampión. Aún no está claro si ese caso está entre las dos fatalidades que el estado anunció.

Un reportero de The Atlantic localizó a una pareja amish en una granja de Lancaster a la que se cree son los padres del bebé fallecido. La madre, no vacunada, contrajo sarampión antes de dar a luz en una instalación dirigida por comadronas.

Las muertes han atraído la atención nacional, pero no han cambiado las actitudes de la comunidad. Smucker, a pesar de la enfermedad grave de su hija, no ha modificado su posición sobre las vacunas. Cree que la inmunidad llegará a través de la infección natural en lugar de mediante inyecciones. Roberts reconoció que, antes de que se introdujera la vacuna contra el sarampión en 1963, precisamente así es como las poblaciones adquirían inmunidad. El intercambio, dijo claramente, era que los niños morían.

Lo que esto significa más allá de Pennsylvania

El brote de Lancaster no existe de manera aislada. Comparte patrón con brotes en otras comunidades cerradas de Estados Unidos —el aumento en Texas el año anterior, que dejó dos niños muertos y casi 100 hospitalizados, siguió la misma trayectoria a través de comunidades menonitas—. También refleja dinámicas en países donde la reticencia a vacunarse se alimenta de creencias religiosas, desconfianza en el gobierno o desinformación.

A nivel global, la Organización Mundial de la Salud reportó un aumento del 79 por ciento en las muertes por sarampión entre 2023 y 2024, con más de 10 millones de casos en todo el mundo. La enfermedad, una vez declarada eliminada en Estados Unidos en 2000, está regresando a través de las mismas fracturas: tasas de vacunación en descenso, bolsillos concentrados de niños no vacunados y comunidades que resisten la intervención externa de salud pública.

La implicación para la política de salud global resulta incómoda. El acceso a las vacunas ya no es la principal barrera en muchas naciones ricas. La barrera ahora es la creencia, y la creencia es más difícil de tratar que un virus. Las campañas de salud pública que confían en la confianza en las instituciones gubernamentales son en gran medida ineficaces en comunidades que no confían en esas instituciones. Las clínicas de vacunación itinerantes, como la ofrecida en Ephrata Mennonite School, atraen solo a un puñado de participantes cuando la convicción subyacente es que las vacunas no están en el mejor interés de la comunidad.

Qué sucede después

Roberts ve dos posibles caminos para terminar con el brote: o suficiente gente contrae la enfermedad y desarrolla inmunidad natural, o las tasas de vacunación aumentan drásticamente. La primera opción conlleva un coste innegable: niñosResultado dañados y algunos morirán. La segunda es teóricamente posible, pero enfrenta barreras culturales y estructurales pronunciadas.

La época del brote oscurece aún más el panorama. Un repunte en verano en una comunidad con tasas de vacunación muy por debajo de los umbrales de inmunidad de grupo sugiere que el virus tiene un margen significativo para crecer. «Verá más y más», dijo Roberts.

Las autoridades sanitarias estatales continúan trabajando con socios locales para establecer clínicas de vacunación y rastrear contactos. Pero el desafío fundamental permanece: ¿cómo interviene usted en una comunidad que ha construido su identidad alrededor de la autosuficiencia y la suspicacia hacia la autoridad exterior, especialmente cuando esa autoridad pide a las personas que acepten algo tan simple y probado como una vacuna?

La respuesta puede que no provenga solo de Lancaster. Se requerirán estrategias de salud pública que funcionen dentro de los sistemas de valores de las comunidades resistentes en lugar de ir en contra de ellos, estrategias que los funcionarios de salud global aún están aprendiendo a construir.