El brote récord de ébola en Congo expone las fallas del sistema de salud global

El brote de ébola más rápido de la historia solo se acelera

Las cifras son escalofriantes. El brote de ébola en Congo ha superado los 6.186 casos confirmados y 3.007 muertes desde que se convirtió en una emergencia de salud pública mundial a mediados de mayo. Eso equivale a más casos confirmados en aproximadamente dos meses de los que acumulaban muchos brotes anteriores a lo largo de años. La tasa de letalidad —que se mantiene cerca del 49 por ciento— hace que este brote sea aún más mortal en términos absolutos que la epidemia de África Occidental de 2014-2016, la cual cobró 11.000 vidas tras extenderse por tres países a lo largo de dos años.

Pero la verdadera alarma no es el balance de muertos. Es la velocidad. Este es el brote de ébola de crecimiento más rápido jamás registrado, y está impulsado por una cepa del virus con la que la mayor parte del mundo nunca ha tenido que lidiar: Bundibugyo, una de las cuatro especies de ébola que causan enfermedad en humanos. No existe una vacuna aprobada para ella. Tampoco hay un tratamiento específico aprobado contra esta variante. La vacuna Ervebo, distribuida la semana pasada al personal en primera línea en Kisangani, apunta contra una especie de ébola completamente distinta —la responsable del devastador brote de África Occidental—. Podría ofrecer cierta protección cruzada, pero nadie sabe con certeza cuánto.

Un virus en territorio enemigo

El brote está concentrado en el este de Congo, una región ya saturada de violencia. Once grupos armados operan en las provincias de Kivu del Norte y Ituri. Han atacado a trabajadores de la salud. Han incendiado clínicas. Las ambulancias no pueden transitar por carreteras controladas por milicias. Bajo estas condiciones, el seguimiento de contactos —la herramienta más importante para contener el ébola— se vuelve casi imposible. No puedes rastrear quién infectó a quién cuando la gente huye diariamente de combates, operaciones mineras o aldeas desplazadas.

La reciente adición de dos nuevas zonas de salud en Kivu del Norte, donde la tasa de letalidad por caso supera con creces la de las provincias vecinas, sugiere que el virus ha encontrado nuevas vías de transmisión. Los mineros que se desplazan entre yacimientos actúan como vectores involuntarios. El reabrimiento de escuelas en plena actividad del brote corre el riesgo de crear aglomeraciones densas de niños que podrían presentar fiebre y tos, indistinguibles de muchas enfermedades comunes en una región donde la vigilancia ya es débil.

Esa debilidad es, a su vez, consecuencia de la financiación crónicamente insuficiente. El Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades estima que el brote podría ser tres veces mayor que el número de casos registrados. Tres veces. Si esa estimación se confirma, Congo enfrenta casi 19.000 infecciones. Incluso con una tasa de letalidad del 50 por ciento —lo cual sería extraordinariamente alto—, eso se traduce en aproximadamente 9.000 muertes.Comparable con la totalidad de la epidemia de África Occidental de 2014-2016, comprimida en una fracción del tiempo.

Quién paga cuando una emergencia sanitaria mundial se estanca

Los trabajadores en primera línea de este brote están en huelga. Han realizado paros múltiples exigiendo salarios que aún no han recibido. Existe aquí una aritmética moral que la comunidad internacional con frecuencia ignora: las personas que arriesgan sus vidas para contener este brote están entre las menos compensadas. Los trabajadores de la salud en el este de Congo ganan una fracción de lo que reciben sus contrapartes en otras zonas de crisis. Los respondedores internacionales llegan con paquetes; las enfermeras y técnicos de laboratorio locales se quedan atrás.

Este no es un patrón nuevo. Se repitió en África Occidental. Se desplegó en Guinea, Sierra Leona y Liberia. Se está desplegando ahora en Congo. Cada vez, el mundo se mobiliza y luego se da la vuelta cuando las cámaras se alejan. La brecha de financiación entre lo que solicitan las autoridades sanitarias globales y lo que realmente reciben se ha vuelto estructural. Los países del Sur global cargan con la responsabilidad de contener patógenos que mutan en sus fronteras, mientras que las naciones ricas que más se benefician de los viajes y el comercio con ellas invierten mínimamente en preparación.

El punto ciego de Bundibugyo

Tal vez el detalle más inquietante sea aquel que recibió menos atención. El virus que impulsa este brote es el ébola Bundibugyo, nombrado así por el distrito de Uganda donde se identificó por primera vez en 2007. Ese brote anterior cobró 179 vidas de 224 casos. Ha aparecido dos veces desde entonces, cada vez en áreas remotas, cada vez controlado antes de ganar impulso. Nadie esperaba que se convirtiera en una amenaza primaria.

No se ha aprobado ninguna vacuna específicamente para Bundibugyo. No existe ningún tratamiento antiviral aprobado contra él. Las tuberías de investigación y desarrollo han priorizado el virus más familiar del ébola de Zaire, que causa la forma más letal de la enfermedad y fue el foco de devastadores brotes en 2014 y 2018. La financiación siguió los titulares. Cuando llegó la próxima crisis, las herramientas ya estaban construidas. Para Bundibugyo, no.

Esta es la lógica cruel de la preparación pandémica: construimos defensas contra el enemigo de ayer. Para cuando una nueva variante o cepa exige acción, la infraestructura para responder está incompleta. La Organización Mundial de la Salud declaró el brote de Congo una emergencia sanitaria mundial en mayo —la misma categoría que aplicó a África Occidental en 2014 y al brote de Kivu del Norte en 2018—. Sin embargo, cada declaración ha sido seguida por el mismo ciclo: urgencia, movilización y luego estancamiento sostenido de los recursos.

Qué sigue

El gobierno congoleño ha comenzado a distribuir la vacuna Ervebo a los trabajadores de la salud en la provincia de Tshopo. La vacunación en anillo —inmunizar contactos y contactos de contactos— es una estrategia probada contra el ébola. Pero la vacunación en anillo depende de la detección rápida de casos y el rastreo inmediato. En el este de Congo, ni una cosa ni la otra llegan fácilmente. La violencia desplaza comunidades. Las deficiencias en infraestructura ralentizan los resultados de laboratorio. La desinformación alimenta la resistencia.

Si este brote continúa creciendo a su ritmo actual, superará a la epidemia de África Occidental de 2014-2016 en velocidad, aunque no necesariamente en el balance absoluto de muertes. Se convertirá en el brote de ébola más mortal de la historia de Congo, un título que ya ostenta. La pregunta es si el mundo lo tratará con la urgencia que su velocidad merece, o si seguirá el guion familiar de alarma inicial, respuesta demorada y contención eventual lograda mediante el sacrificio de personas que no tenían opción.

El ébola no ha desaparecido. Simplemente está esperando a la próxima población vulnerable, el próximo sistema de salud débil, el próximo momento en que el mundo mire hacia otro lado. El brote en Congo no debería ser una historia sobre la fragilidad de África. Debería ser una historia sobre la negligencia del resto del mundo.