Escasez de Patriot: Cómo la guerra contra Irán dejó descubierto el escudo aéreo de la OTAN
Estados Unidos ha empleado cerca del 65% de sus misiles Patriot contra Irán, dejando las existencias europeas en niveles 'más allá de lo crítico'. Europa se enfrenta ahora a un periodo de varios años hasta que la producción recupere el ritmo, mientras sus alternativas propias aún no han sido probadas.
Los interceptores se fueron. Las fábricas no están listas.
Si se dejan de lado las cifras, el panorama resulta casi demasiado simple para comprenderse. Estados Unidos entró en una guerra contra Irán hace aproximadamente seis meses. Para cuando terminó —o se suspendió—, 1.500 misiles Interceptores Patriot habían salido de los arsenales. Eso equivale al 65 % del total del stock estadounidense, que suma 2.330 unidades. Una parte importante de esos disparos provino de baterías con base en Europa, retiradas de guarniciones en Alemania, Rumanía y Países Bajos para reforzar las líneas de defensa aérea en Oriente Medio.
El resultado, según dos oficiales de defensa de EE. UU. y de la OTAN que hablaron bajo condición de anonimato, es un déficit en Europa que califican como «más allá de lo crítico». El Pentágono y la OTAN discrepan públicamente de esa caracterización. Pero las cuentas no prestan atención a los comunicados de prensa.
Qué le falta a Europa
Una batería Patriot no cubre un país entero. Protege una pequeña base militar, un aeródromo, un centro de mando. Los misiles balísticos de alta velocidad rusos Iskander y otros similares —aquellos capaces de zambullirse a más de cinco veces la velocidad del sonido— dejan a los defensores solo minutos, a veces segundos, para rastrear, predecir la trayectoria y lanzar un interceptor. Un misil por cada objetivo entrante. Esa es la matemática sobre la que ambos bandos han construido su disuasión.
Europa ya no tiene suficientes misiles para que esa ecuación funcione más que para un puñado de emplazamientos. El funcionario estadounidense lo dijo con claridad: la OTAN no podría detener un ataque sostenido de misiles balísticos rusos y tendría una capacidad «muy limitada» incluso frente a un único golpe o un misil extraviado que se saliera de curso. La comparación con Ucrania no se ofreció a la ligera. Funcionarios europeos describieron el escenario como verse forzados a «recibir puñetazo tras puñetazo en la boca».
Esa es la consecuencia inmediata. La consecuencia a más largo plazo es mucho más costosa y políticamente complicada.
El hueco de producción se extiende hasta 2030
Según el analista de CSIS Mark Cancian, este año se espera que se produzcan alrededor de 600 interceptores Patriot. El Departamento de Defensa ha fijado una meta de producción de 2.000 por año para 2030. Ese cronograma asume que nada más se desmorona, que no surge ningún nuevo conflicto y que los pisos de fábrica aceleran su ritmo a un nivel que la industria de defensa estadounidense históricamente ha struggled por sostener.
La OTAN afirma que la primera planta europea de producción de Patriots abrirá en Alemania en septiembre, con entregas que comenzarán a principios del próximo año. Los primeros lotes irán a países que ya han realizado pedidos —Alemania, Países Bajos, Rumanía y España—. Alemania está entre los que han comprado sistemas de baterías Patriot, pero, como señaló Ed Arnold del Instituto Real de Estudios de Servicios, se encuentra en una posición «ridícula»: ser dueña de armas que no puede disparar porque no hay interceptores disponibles.
La brecha entre pedir el equipo desplegable y tener munición operativa es donde la autonomía estratégica europea va a morir. Comprar el lanzador es teatro político. Comprar la munición es un problema de cadena de suministro sin solución rápida.
Hay alternativas, pero no están listas
Francia e Italia están desarrollando el SAMP/T NG, una versión mejorada del sistema SAMP/T que actualmente está en servicio. Francia ha prometido acelerar las entregas a Ucrania. El fabricante asegura que la nueva iteración está mejor preparada para contrarrestar misiles balísticos. Aún no ha sido probada en combate. El SAMP/T actual tiene un alcance menor que el Patriot. Existen buques de la OTAN equipados con capacidades de defensa aérea, pero pueden estar situados demasiado lejos de los objetivos para ofrecer cobertura significativa, y corren el riesgo de ser hundidos si se acercan.
No hay reemplazos obvios. Las reservas de misiles ofensivos de Europa enfrentan una escasez de tipo diferente: el sistema de misiles tácticos del ejército, o ATACMS, también está críticamente bajo, pero ese es un problema secundario. Al menos algunas fuerzas militares europeas poseen misiles air-to-ground de largo alcance como el Taurus y el Storm Shadow. La defensa aérea, sin embargo, depende de manera única de sistemas que Estados Unidos diseña, fabrica y controla.
La guerra contra Irán lo cambió todo
Ucrania ha recibido alrededor de 600 interceptores Patriot de Estados Unidos desde la invasión de 2022. Ese desgaste estaba planificado y dosificado. El conflicto con Irán no lo estuvo. EE. UU. y sus aliados del Golfo han estado disparando interceptores contra drones y misiles iraníes a un ritmo que Washington no anticipó y no pudo reponer con rapidez. Algunos de esos ataques han matado y herido a tropas estadounidenses. Las municiones se desparramaron más rápido de lo que cualquier plan de contingencia había previsto.
La desconexión entre las declaraciones oficiales y la realidad en el terreno es llamativa. El portavoz militar senior de la OTAN, coronel Martin O’Donnell, dijo que «simplemente no es cierto» que las reservas de Patriot en Europa estén más allá de lo crítico. El portavoz del Pentágono, Sean Parnell, calificó de «falsas» las afirmaciones sobre escasez de municiones de EE. UU., insistiendo en que las fuerzas armadas mantienen un «arsenal profundo y listo». Ambos están respondiendo a una pregunta diferente a la que se está haciendo. El arsenal es profundo según los estándares de tiempos de paz. Es shallow según los estándares de una guerra que ha consumido dos tercios de un inventario especializado de interceptores en solo seis meses.
El problema ruso, aplazado pero no resuelto
Rusia probablemente no pueda montar un asalto aéreo sostenido contra la OTAN mientras libra la guerra en Ucrania, dicen los analistas. Las propias defensas aéreas de Moscú han quedado expuestas por los ataques ucranianos dentro del territorio ruso, lo que puede hacer que Putin pause antes de abrir un segundo frente. «La verdad incómoda es que quizás la mejor defensa aérea que tenemos son las limitaciones rusas», afirmó Arnold.
Esa es una estrategia construida sobre las limitaciones de un adversario, no sobre las propias capacidades. Es defendible por ahora. No lo será a través de 2030, cuando las proyecciones de la OTAN sugieren que las reservas de Patriot podrían empezar a recuperarse, y cuando la base industrial militar rusa probablemente se haya adaptado a una guerra prolongada.
Los líderes europeos han pasado años hablando de autonomía estratégica. La escasez de Patriot pone carne a lo abstracto. Hasta que Europa pueda producir sus propios interceptores a gran escala, o convencer a Estados Unidos de reservar una parte de su producción exclusivamente para la defensa continental, el flanco norte de la alianza seguirá siendo una promesa sin munición que la respalde.
La guerra contra Irán no creó esta vulnerabilidad. La expuso.