Un bloqueo federal a los votos por correo está a punto de poner a prueba cada elección estadounidense
Faltan 70 días para el Día de las Elecciones y un juez federal no ha obtenido respuestas del Servicio Postal sobre cómo haría cumplir las nuevas reglas para los votos por correo, incluso cuando los estados ya están imprimiendo y distribuyendo sobres. El enfrentamiento legal podría determinar si millones de papeletas llegan o no a los electores.
El Servicio Postal no puede aplicar normas que aún no ha construido
Sesenta y nueve días separan el momento actual del Día de las Elecciones. En esa ventana, más de la mitad de los estados de EE. UU. comenzarán a enviar boletas por correo a los votantes. Una jueza federal en Boston no ha recibido ninguna de esta información del Servicio Postal: ni cronogramas, ni planes de infraestructura, ni siquiera una respuesta de sí o no sobre si la agencia puede implementar prácticamente los reglamentos que publicó hace semanas.
La jueza del Tribunal Distrital de EE. UU., Indira Talwani, dejó esto claro el jueves durante una audiencia con Michael Velchik, abogado del Departamento de Justicia que representa al Servicio Postal. La semana pasada había impuesto una orden restrictiva temporal de 14 días que bloqueaba el plan de la administración para regular el procesamiento de las boletas por correo. Esa orden está a punto de expirar. Velchik dijo que la administración muy probablemente recurrirá ante la Corte Suprema antes de que termine la semana, buscando permiso para reanudar la aplicación de las normas.
Pero aquí está lo que hace estructuralmente frágil este momento: las normas no pueden implementarse incluso si la jueza levanta el bloqueo.
Los nuevos reglamentos del Servicio Postal exigen que los estados obtengan aprobación federal sobre los diseños de los sobres de las boletas y carguen las listas de electores en un portal en línea antes de que se envíe cualquier boleta por correo. Ni el proceso de aprobación ni el portal existen. El DOJ ofreció una salida durante la audiencia —que los estados podrían optar por el sistema de manera voluntaria—, pero según el propio Velchik, ningún estado ha optado por él.
Mientras tanto, municipios de Wisconsin ya enviaron boletas esta semana. Carolina del Norte comienza el envío masivo de boletas por correo el viernes. Funcionarios electorales de todo el país dicen que simplemente no pueden cumplir con directrices que exigen una renovación operativa completa, cuya maquinaria de implementación no se ha construido.
Cómo llegamos aquí
La cadena regulatoria parte de una orden ejecutiva emitida por el presidente Donald Trump, quien se ha opuesto durante mucho tiempo al voto por correo a pesar de usarlo regularmente él mismo. La orden dirigió al Servicio Postal a establecer nuevas normas para el manejo de las boletas por correo.
En junio, Talwani bloqueó la implementación, determinando que cambiar las reglas electorales tan cerca de una votación era ilegal. La Corte Suprema revocó esa decisión en agosto, pero por motivos procesales estrechos: el Servicio Postal aún no había publicado sus reglamentos de implementación, por lo que la injunction de Talwani fue prematura. Días después de la resolución del máximo tribunal, USPS publicó las normas. Grupos de derechos electorales presentaron inmediatamente nuevos demandas.
La cuestión constitucional fundamental permanece sin resolver —y es la que definirá este caso de ahora en adelante. Los estados poseen la autoridad primaria para establecer reglas electorales bajo la Constitución, y en algunos casos el Congreso comparte ese poder. Demócratas y grupos de libertades civiles argumentan que el presidente no tiene autoridad para remodelar unilateralmente cómo se manejan las boletas por correo, independientemente de si el Servicio Postal enmarca los cambios como opciones voluntarias.
La última orden de Talwani amplía el bloqueo al estilo de junio, pero solo de forma temporal. La audiencia fue explícitamente sobre si extender esa prohibición en las semanas previas al Día de las Elecciones.
La advertencia del denunciante
Un informe de denuncia hecho público esta semana añade un riesgo operativo concreto a un entramado legal ya complejo. El informe advierte que los nuevos requisitos postales podrían resultar en que millones de boletas por correo nunca se envíen.
Según las nuevas normas, cada boleta debe ser entregada físicamente a una oficina postal antes de ser enviada a los votantes. Si un solo código de barras en un lote registra un error, el lote completo se descarta, incluso si contiene decenas de miles de boletas legítimas. No hay salvamento parcial. No hay mecanismo de corrección. Un solo fallo de escaneo podría nulificar toda la operación de voto por correo de un condado.
Este no es un caso hipotético de borde. Es la consecuencia lógica de superponer un sistema de procesamiento federal sobre una infraestructura electoral que nunca fue diseñada para interactuar con él, en un plazo medido en semanas en lugar de meses.
Quién gana, quién pierde, qué viene después
El perdedor inmediato es la claridad. La doctrina del derecho administrativo que debería gobernar esto —las agencias deben proporcionar plazos razonables de implementación antes de hacer cumplir nuevas reglas contra las partes reguladas— se está probando contra un calendario electoral que no cede.
La administración parece estar apostando por la velocidad sobre el cumplimiento. Presentar un recurso ante la Corte Suprema en cuestión de días sugiere que quiere que la corte superior resuelva la cuestión constitucional antes de las elecciones, potencialmente forzando las boletas a través del nuevo sistema bajo una injunction de última hora. Pero la Corte Suprema históricamente se ha mostrado reacia a intervenir en la administración electoral tan cerca del día de votación, especialmente cuando los tribunales inferiores ya han determinado que las normas son inaplicables.
Los estados son el otro perdedor. Funcionarios electorales en Carolina del Norte, Wisconsin y docenas de otros están siendo requeridos a cumplir con normas que exigen infraestructura que no existe. Algunos ya han impreso sobres. Algunos ya han enviado boletas por correo. El caos administrativo de intentar detener, rediseñar y someter nuevamente bajo supervisión federal no es teórico —está ocurriendo ahora.
El ganador, si esto llega a la Corte Suprema, depende enteramente de cómo la corte defina la autoridad presidencial sobre la administración electoral. Si los magistrados confirman la orden ejecutiva, el Servicio Postal gana control de facto sobre cómo cada estado maneja el voto por correo —un poder que tradicionalmente ha residido en las juntas electorales estatales. Si se ponen del lado de los demandantes, el statu quo regresa y los sistemas existentes de boletas por correo continúan operando bajo las normas preexistentes.
De cualquier manera, la elección de noviembre no se decidirá por un resultado legal limpio. Se decidirá por quién presenta primero, quién se mueve más rápido, y qué sistema —el que ya está en operación o el que aún se está construyendo— realmente llega a los votantes a tiempo.
La jueza tiene 69 días para decidir si mantiene el bloqueo en su lugar. El Servicio Postal tiene 69 días para construir un portal que no existe. Los estados tienen 69 días para decidir si cumplen con normas que no pueden implementar. Y la Corte Suprema tiene 69 días para resolver una cuestión constitucional que aún no ha aceptado escuchar.
Cuando el reloj se agote, alguien perderá. La pregunta es si esa alguien es el poder judicial, el ejecutivo, o los votantes.