El encarecimiento de memoria expulsa a fabricantes de smartphones

El impuesto de IA en tu próximo teléfono

Hay una nueva partida en cada factura de smartphone y no tiene nada que ver con los módems 5G ni con los sensores de cámara. Se trata de la memoria: DRAM y NAND, cuyo precio está escalando porque los centros de datos de IA están consumiendo el suministro que la industria de los teléfonos inteligentes daba por sentado.

Los fabricantes de memoria como Samsung Electronics, SK Hynix y Micron están priorizando cada vez más los chips para servidores de IA de alto margen —HBM y DRAM de grado empresarial— sobre los componentes de grado commodity que se embarcan por miles de millones dentro de los teléfonos. La diferencia de margen entre estos dos segmentos es marcada: el HBM puede exigir primas del 30 al 50 % por encima de la DRAM convencional para consumidores, y la demanda no muestra señales de meseta. El resultado es una presión lenta pero implacable sobre el mercado de smartphones de gama baja que podría forzar otra oleada de salidas, haciendo eco de la anterior consolidación que expulsó a los fabricantes japoneses del negocio.

Esta vez, la zona de peligro no se limita a actores nacionales de ningún país en particular. ASUS habría cesado el desarrollo nuevo de smartphones y, según se informa, se retiraría efectivamente del negocio en 2026 tras haber enviado sus modelos ROG Phone hasta 2025. Nothing Technology enfrentó rumores de retirada de más de una docena de mercados, incluyendo Japón; negó las informaciones, pero la propia historia es reveladora: una marca que construyó su identidad en la provocación del diseño y la transparencia directa con el consumidor ahora se encuentra en negociaciones con proveedores que cada vez más se sienten como una negociación con la escasez.

Quiénes ganan, quiénes pierden

Los ganadores son los gigantes. Motorola Mobility, ahora propiedad de Lenovo, y Xiaomi tienen ventajas de escala que se traducen en poder de adquisición y la flexibilidad para desplazar la producción entre líneas de producto. Pueden absorber los aumentos de costos de memoria apretando márgenes en dispositivos de gama inferior o subiendo precios de forma incremental y observando qué segmentos permanecen viables. Samsung, que es su propio fabricante de memoria, opera en una categoría propia: es tanto comprador como vendedor, una posición que la aísla de gran parte de la turbulencia.

Los perdedores son todos los demás. Las marcas de nicho como ASUS y Nothing, sin importar su geografía, carecen del volumen para negociar términos favorables y de las reservas de capital para esperar una crisis de suministro. Sus portafolios de teléfonos son finos, su flujo de caja estrecho, y sus costos de salida están esencialmente a un comunicado de prensa de distancia. Lo que hace su situación especialmente precaria es que no pueden apoyarse en otras fuentes de ingresos como lo haría un conglomerado diversificado. Cuando las pérdidas en smartphones se acumulan, no hay una división de servidores ni un negocio en la nube que los subsidie.

La estructura del mercado se está desplazando hacia un oligopolio de maneras que van más allá de la consolidación típica de la industria. Esto no es un ciclo en el que los fuertes sobreviven y los débiles se adaptan. Es un ciclo en el que los débiles salen completamente —y con ellos se va la diversidad del diseño de dispositivos que mantiene competitivo al mercado en cuanto a funciones, factores de forma y experimentos de precios.

El techo del consumidor

La tensión central es sencilla: los precios de la memoria están subiendo, los precios de los smartphones deben seguirla, y los consumidores tienen un límite rígido a lo que están dispuestos a pagar. Cuando ese límite se rompe, la intención de compra cae. Las ventas se debilitan. Los fabricantes con portafolios estrechos sienten la caída de los ingresos primero porque no pueden compensar líneas de bajo rendimiento con líderes de volumen.

El mercado asiático de gama baja —India, Sudeste Asiático, partes de América Latina— está especialmente expuesto. Los teléfonos de entrada en estas regiones suelen situarse en torno a los ¥5.000 o menos en términos domésticos japoneses, y la memoria representa una porción desproporcionadamente grande del costo de materiales de esos dispositivos. Un movimiento del 10 % en los costos de DRAM puede borrar un margen ya estrecho o forzar un salto de precio que empuje a un dispositivo más allá de una barrera psicológica de precio y mate la demanda por completo. En mercados donde los consumidores rotan teléfonos cada 18 a 24 meses y tratan las actualizaciones como discretas más que esenciales, incluso un modesto aumento de precio puede desplomar la viabilidad de un modelo.

Los fabricantes chinos que enfrentan la mayor presión incluyen a las empresas que compiten principalmente por precio en lugar de lealtad de marca. Estas son las compañías que operan con márgenes de un solo dígito y dependen del volumen para sostener la rentabilidad. Cuando los costos de memoria suben, no cuentan con el colchón que poseen Samsung, Apple o incluso Xiaomi. Algunas están intentando reajustar precios hacia arriba, pero esa estrategia conlleva su propio riesgo: en mercados donde marcas como Realme, Redmi y Poco han entrenado a los consumidores para esperar un valor extraordinario, subir precios puede desencadenar un colapso de la demanda más difícil de recuperar que un apriete de márgenes.

Efectos de segundo orden

Las consecuencias de esta presión se extienden muy más allá de quién cierra y quién no. Por un lado, la salida de actores más pequeños reduce la presión competitiva sobre los establecidos, lo cual tiende a suavizar los plazos de innovación y disminuir el ritmo con que las nuevas funciones llegan a los dispositivos mainstream. Cuando ASUS competía activamente en el nicho de los teléfonos para gaming, empujaba a Motorola y otros a responder con su propio hardware enfocado en el rendimiento. Sin esa presión, el segmento corre el riesgo de estancarse.

También hay un bucle de retroalimentación de la cadena de suministro que considerar. Los fabricantes de memoria que han desviado capacidad de la DRAM y NAND para consumidores hacia la demanda de IA están realizando apuestas intensivas en capital sobre esa trayectoria. Si las salidas de smartphones se aceleran rápidamente, la caída resultante en la demanda de memoria para consumidores podría crear un exceso futuro una vez que la planificación de capacidad de IA se corrija —un escenario que castigaría a los mismos fabricantes que intentan sobrevivir a la escasez actual. La industria está caminando por un sendero estrecho entre el desabastecimiento hoy y el sobreabastecimiento mañana.

Los operadores y minoristas también están sintiendo los efectos. En mercados donde los teléfonos subsidiados impulsan la adopción de planes, la incapacidad para adquirir hardware asequible en los puntos de precio anteriores está forzando la renegociación de acuerdos entre operadoras y marcas. Los minoristas observan cómo el espacio en estantería se convierte en un recurso más disputado al competir menos marcas por él, lo cual afianza aún más la ventaja de quienes ya cuentan con acuerdos de distribución establecidos.

Y existe una capa geopolítica: a medida que los fabricantes chinos enfrentan compresión de márgenes, algunos probablemente acelerarán la inversión en producción de memoria propia o profundizarán las alianzas con fundiciones nacionales. China ya considera la autosuficiencia en semiconductores como una prioridad estratégica, y esta presión podría acelerar el cronograma. Si bien esa inversión se traduzca en un suministro significativo para la electrónica de consumo dentro de un plazo útil sigue siendo una pregunta abierta, pero la dirección de la política y del capital es clara.

Qué sigue

Si la presión sobre la memoria persiste durante 2026 y más allá, espere otra ronda de salidas —no solo de marcas internacionales de nicho sino potencialmente de fabricantes chinos de gama media que han operado con márgenes de navaja—. El patrón hace eco de 2023, cuando los fabricantes japoneses locales fueron expulsados, pero la geografía de las bajas es ahora más amplia y la dinámica competitiva, más distribuida a nivel global.

Dos escenarios son plausibles. En el primero, el suministro de memoria se recupera a medida que los fabricantes eventualmente amplían la capacidad para DRAM y NAND orientadas al consumidor junto con sus líneas enfocadas en IA. Los precios se estabilizan y el mercado se reordena alrededor de un número menor de marcas supervivientes. Este resultado requiere tanto inversión sostenida en capacidad de fabricación como una moderación en el crecimiento de la demanda impulsada por IA —nada de lo cual está garantizado.

En el segundo, la demanda de IA permanece estructuralmente dominante y la memoria se mantiene ajustada durante años. En ese mundo, los precios de los smartphones de gama baja se asientan en un piso más alto de manera permanente, y la brecha entre los dispositivos de entrada y gama media se achica a medida que los fabricantes abandonan por completo el escalón más bajo. Los consumidores que anteriormente podían comprar un teléfono funcional por menos de 150 dólares podrían encontrar que ese umbral se desplaza a los 200 dólares o más, dejando efectivamente fuera de precio a un segmento del mercado global que históricamente ha sido atendido.

El segundo escenario es, quizás, más peligroso para la industria. Menos participantes significan menos experimentos, menos nuevos ingresos, y menor presión sobre los establecidos para innovar en precios o funciones. El mercado se estanca de abajo hacia arriba. El segmento que alguna vez funcionó como un conducto —trayendo a los primeros usuarios de smartphones a los ecosistemas, para eventualmente escalarlos a dispositivos de mayor margen— corre el riesgo de convertirse en una tierra de nadie donde la entrada es demasiado costosa para algunos y el profit demasiado fino para otros.

La imagen general

La escasez de memoria no es simplemente un problema de suministro de componentes. Es una reallocación estructural de la capacidad de semiconductores impulsada por la inversión en IA, y los smartphones están perdiendo esa competencia por el silicio. La señal de esta reallocación es clara: las industrias que comandan los márgenes más altos se llevan los chips, y la electrónica de consumo pierde. Los centros de datos, los proveedores de nube y las plataformas de IA están dispuestos a pagar mucho más por gigabyte que cualquiera que venda teléfonos de 200 dólares. El mercado ha hablado, y la asignación es eficiente en el sentido estricto —incluso si deja stranded a una porción significativa de los consumidores globales.

Para el mercado global de smartphones, la implicación es que el segmento de gama baja —donde el crecimiento en volumen de unidades ha sido más fuerte— enfrenta una crisis de costos sin solución fácil. Los fabricantes que puedan navegarla serán aquellos con escala, líneas de producto diversificadas y la disposición para dejar morir los negocios marginales. Todos los demás observarán cómo su cuota de mercado se erosiona no por un producto mejor de un competidor, sino porque el costo directo de fabricar su producto subió y no pudieron traspasarlo.

ASUS es el primer nombre importante en salir bajo estas condiciones. La incertidumbre de Nothing es el próximo capítulo. Pero las fuerzas estructurales en juego no son específicas de ninguna marca o región en particular. Reflejan un realineamiento fundamental de la economía de los semiconductores que es poco probable que se revierta con rapidez. Si la historia sirve de guía, ASUS no será el último.