Las inundaciones en Nepal revelan el costo oculto de la ingeniería coreana en el exterior
Nueve coreanos desaparecen en un proyecto hidroeléctrico gestionado por Corea del Sur tras devastadoras inundaciones en Nepal. Las labores de rescate se ven obstaculizadas por el terreno, el clima y el acceso restringido en helicóptero, una advertencia sobre los riesgos de la expansión de infraestructura coreana en regiones propensas a desastres.
El camino terminó donde debió comenzar la búsqueda
Un equipo de respuesta rápida del gobierno que circulaba por carreteras montañosas destruidas por las inundaciones en Nepal se encontró con un callejón sin salida este miércoles por la mañana. La carretera había desaparecido, arrastrada por las lluvias monzónicas que azotan a la nación himalaya desde hace días. Nueve miembros del equipo de rescate, incluido el máximo responsable de bomberos y rescate de Corea del Sur, bajaron de los vehículos y comenzaron a caminar.
Iban dirigidos a Lamthe, una zona remota cerca de la central hidroeléctrica Trishuli-1 Superior, donde nueve trabajadores surcoreanos habían perdido el contacto tras las inundaciones. El terreno entre ellos y el lugar equivale a aproximadamente 1,8 kilómetros de roca, barro y pendientes arruinadas. La comunicación es intermitente. El tiempo cambia cada hora. Y la búsqueda ahora es enteramente a pie.
Esto es lo que sucede cuando una operación de rescate gubernamental bien financiada se encuentra con un terreno que no acepta negociaciones.
Un proyecto, no un titular
La planta es operada por Daesung Energyville, una importante empresa energética surcoreana, con empleados de Korea South-East Power Co. Se encuentra en el distrito de Trishuli, en el centro de Nepal, en pleno territorio montañoso que se ha vuelto cada vez más peligroso a medida que las temporadas de monzón se intensifican. Corea del Sur ha invertido fuertemente en hidroelectricidad nepalesa durante la última década, viendo los sistemas fluviales de Nepal como un mercado prometedor para sus empresas de ingeniería. Estos proyectos se presentan como símbolos del pujanza tecnológica coreana en mercados en desarrollo.
Pero la huella humana de esas inversiones rara vez se discute fuera de Seúl. Los trabajadores viven en campamentos aislados. Las carreteras apenas se mantienen. Las rutas de evacuación de emergencia dependen de ventanas climáticas que se acortan cada año.
Al miércoles, nueve surcoreanos permanecían desaparecidos. Otros nueve habían sido rescatados y trasladados en avión a Corea, donde fueron liberados médicamente y reunidos con sus familias. Un trabajador, el gerente del sitio, se quedó para ayudar a coordinar la búsqueda. El equipo conjunto de respuesta gubernamental ha establecido un campamento base cerca de Lamthe y realiza patrullas a pie asistidas por drones.
El problema de los helicópteros
Uno de los detalles más reveladores del esfuerzo de rescate es lo restringidas que han estado las operaciones aéreas. Nepal restringió los vuelos de helicópteros durante un período prolongado, aduciendo preocupaciones de seguridad y espacio aéreo. Se necesitaron presiones diplomáticas repetidas antes de que Katmandú permitiera el lanzamiento de dos helicópteros fletados por Corea el miércoles: uno de Daesung Energyville a las 11:05 a. m. hora local, y otro del equipo gubernamental surcoreano a las 2:08 p. m.
Este patrón no es nuevo. Los equipos de rescate extranjeros que operan en Nepal con frecuencia se han topado con demoras burocráticas durante desastres. El gobierno inicialmente resistió la participación internacional, luego fue abriendo la puerta lentamente a medida que la magnitud de la crisis se hizo innegable. Para el sexto día del desastre, Nepal había comenzado a solicitar apoyo específico de países socios, incluida Corea del Sur.
El retraso importa. En el rescate en montaña, las horas no son algo abstracto: son la diferencia entre encontrar vivo a alguien o recuperar un cuerpo.
Los números de los que nadie habla
Mientras nueve coreanos están desaparecidos, la cifra general de muertos en Nepal es escalofriante y largely invisible para las audiencias internacionales. En una base militar en Bidur, donde familias se han reunido esperando noticias, un oficial de policía mostró un grueso libro de registro de nepalíes desaparecidos. La última entrada estaba numerada con el 2.474. Esa cifra cubre solo los casos reportados. La cantidad real de desplazados o sin contacto en aldeas montañosas remotas es casi con toda certeza mayor.
Pasan Purba, de 45 años, revisaba la lista de personas desaparecidas en la base por su hermano, diez años menor. Dijo que revisaba la lista temblando, aliviado al ver que su nombre aún no estaba, e inseguro de si eso era algo para celebrar.
Esta es la segunda capa del desastre. El foco internacional está en los nueve coreanos porque son coreanos. Pero las inundaciones han devastado comunidades en todo el rango medio montañoso de Nepal, y las pérdidas nepalesas están siendo absorbidas por sistemas locales con muchos menos recursos de los que Corea del Sur puede movilizar.
Lo que esto significa para la inversión coreana en el exterior
El sector de ingeniería y construcción en el exterior de Corea del Sur generó miles de millones de dólares en contratos en años recientes, con el sur de Asia —en particular Nepal, Bangladesh y Sri Lanka— sirviendo como mercados de crecimiento clave. La hidroelectricidad es uno de los segmentos más destacados. El gobierno ha promovido activamente estos proyectos a través de canales diplomáticos, agencias de desarrollo y misiones comerciales.
Pero la gestión de riesgos para los trabajadores en estos proyectos no ha seguido el ritmo de la expansión. La mayoría de los ingenieros y obreros surcoreanos en Nepal están bajo contratos temporales de meses o años. Viven en recintos administrados por la empresa. Cuando ocurren desastres, la carga de la respuesta recae sobre infraestructura local sobrecargada y coordinación gubernamental improvisada.
El gobierno coreano desplegó un equipo de respuesta rápida de nueve miembros dentro de los días siguientes, un despliegue relativamente rápido. Pero la dependencia del equipo en búsquedas a pie y el acceso limitado a helicópteros revela lo delgado que es realmente la red de seguridad. No hay presencia permanente de rescate coreano en Nepal. Sin equipo preposicionado. Sin acuerdo de evacuación vigente con el ejército nepalés que no requiera negociación caso por caso.
El camino por delante
La búsqueda de los nueve coreanos desaparecidos continuará a pie si las carreteras permanecen intransitables. El clima es la variable que nadie puede controlar. Las condiciones de monzón en el Himalaya pueden pasar de claras a catastróficas en cuestión de horas, y las lluvias de este año han sido inusualmente intensas en toda la región.
Lo que está claro es que el apetito de Corea del Sur por proyectos de ingeniería en el exterior no se detendrá. Los incentivos económicos son demasiado fuertes y las relaciones diplomáticas demasiado consolidadas. Pero los supuestos detrás de esos proyectos —que los trabajadores pueden ser protegidos, que las emergencias pueden manejarse, que los sitios remotos son accesibles— están siendo probados por el cambio climático de maneras que la industria aún no ha asimilado por completo.
Nueve surcoreanos siguen desaparecidos en Nepal. Sus familias esperan. El camino para encontrarlos está destrozado, y los helicópteros llegaron tarde. La próxima temporada de monzón está a meses, y los proyectos permanecen.