El anuncio de Ovechkin a favor de Putin desata la polémica
Alex Ovechkin apareció en un anuncio de campaña apoyando al partido Rusia Unida de Vladimir Putin, reavivando el debate sobre si los ídolos deportivos mundiales pueden separar sus endosos políticos de sus legados atléticos. Los Capitals dicen que esto no afectará su temporada, pero el mundo del hockey puede no verlo así.
Un récord de goles brilla, pero no lo suficiente para superar la controversia
Alex Ovechkin es el máximo goleador histórico de la NHL. Posee el récord que Wayne Gretzky mantuvo durante más de dos décadas: 929 tantos en 21 temporadas, todos con la camiseta de los Capitals. Sobre el hielo, es intocable. Fuera de él, acaba de meterse en uno de los incidentes más políticamente cargados en los que un atleta norteamericano puede verse involucrado este año.
El anuncio se lanzó esta semana. Muestra a Ovechkin de pie hombro con hombro junto al ministro de Exteriores ruso, Sergey Lavrov, y al defensa retirado de los Detroit Red Wings, Viacheslav Fetisov, declarando públicamente su apoyo al partido Rusia Unida de Vladimir Putin. Ovechkin, de 41 años, cumple 41 esta semana. Ha sido ciudadano ruso residente en Moscú durante los entretiempos durante años. Pero esta vez, el Kremlin no solo le pidió que asistiera, sino que lo invitó a respaldar a su partido gobernante en cámara, junto a los rostros más reconocibles del régimen.
Los Washington Capitals se apresuraron a distanciarse. “Este verano, mientras estaba en Rusia, su país le pidió participar en una campaña en video”, dijo el portavoz del equipo, Sergey Kocharov. “Su enfoque y el nuestro está en la temporada que viene”.
Traducción: nada cambia sobre el hielo. Pero nada queda igual aquí.
Por qué esto no es solo otro patrocinio de celebridad
La mayoría de los atletas que se adentran en la política lo hacen en su país, en sus propios términos, sobre temas que ellos eligen. El respaldo de Ovechkin no fue casual. Estaba dirigido por el Estado. Rusia ha estado pidiendo a sus celebridades en el extranjero, particularmente aquellas que alcanzaron la fama en ligas occidentales, que otorguen legitimidad al régimen desde que comenzó la invasión de Ucrania en febrero de 2022. La presencia de Lavrov en el anuncio es la clave. El ministro de Exteriores no aparece en comerciales de celebridades a menos que el Kremlin quiera que el mundo entienda quién está orquestando el mensaje.
Ovechkin no es nuevo en esto. En 2017, lanzó el movimiento social “Equipo de Putin”, posicionándose como un puente entre la grandeza deportiva rusa y el Kremlin. En ese momento, muchos fans occidentales lo descartaron como fervor patriótico o nacionalismo ingenuo. Ahora, con más de 250.000 soldados rusos y hasta 100.000 soldados ucranianos muertos, y casi 14.000 civiles ucranianos asesinados, el panorama se ve muy diferente.
El anuncio no solo dice “apoyo a Putin”. Dice: estoy de pie con el hombre que ordenó esta guerra, junto al hombre que lo representa diplomáticamente, al lado de otro exjugador de la NHL que se ha alineado durante mucho tiempo con el proyecto político de Moscú.
Dominik Hašek traza una línea
El exarquero de la NHL Dominik Hašek no dio rodeos después de que salió a la luz el anuncio. El figura del Salón de la Fama, nacido en Chequia, publicó una foto en X marcando el rostro de Ovechkin entre los partidarios de la campaña y escribió: “Por culpa de cada uno de ellos, muchos ucranianos y rusos serán asesinados”.
Hašek, quien jugó nueve temporadas con los Buffalo Sabres, ha sido una de las voces más constantes de la NHL en contra del régimen de Putin. Su declaración adquiere un peso particular porque vivió bajo el gobierno soviético y eligió desercionar, una decisión que le costó años de ganancias y casi terminó con su carrera antes de que realmente comenzara.
Ovechkin eligió el camino opuesto: quedarse, abrazar el brillo que el régimen ofrece y lucirlo abiertamente. Esa elección importa porque atletas como Ovechkin no son solo individuos, son símbolos. Para millones de rusos, especialmente los fanáticos más jóvenes que crecieron viéndolo dominar la NHL, representa algo más grande que el hockey. Representa a Rusia en el escenario mundial. Cuando respalda al Kremlin, lo amplifica.
Quién gana, quién pierde
El Kremlin gana. Consigue que un atleta de reconocimiento global esté de pie junto a su ministro de Exteriores, respaldando a su partido gobernante, ante una audiencia que probablemente incluye ciudadanos rusos que aún creen que la guerra está justificada o que Occidente está inflando la cifra de muertos. Aunque la audiencia principal del anuncio sea doméstica, la imagen irradia internacionalmente, justo el efecto que quiere los medios estatales.
Ovechkin pierde credibilidad entre los fanáticos que separan el deporte de la política. No porque tenga derecho a sostener opiniones políticas, sino porque eligió el momento y al mensajero. Respaldar a Rusia Unida mientras Lavrov, la cara de la agresión rusa en el exterior, está de pie a su lado, es una declaración política que no se puede deshacer.
Los Capitals ni ganan ni pierden en ningún sentido operativo. La declaración de Kocharov estuvo cuidadosamente calibrada: reconocer el anuncio, desviar la responsabilidad, cambiar al enfoque en la temporada. Ese es el manual corporativo estándar cuando las acciones fuera del hielo de un jugador se vuelven inconvenientes. El equipo abre el campamento de entrenamiento el jueves y se enfrenta a los Carolina Hurricanes, campeones defensores de la Copa Stanley, el 2 de octubre. El calendario no se detiene por la geopolítica.
Qué pasa después
Ovechkin jugará. Siempre jugará, al menos hasta que su cuerpo se lo indique. Pero la pregunta no es si jugará, sino cómo lo recibirán. Las multitudes europeas, particularmente en Escandinavia y Europa Central, pueden abuchearlo más notablemente esta temporada. Los aficionados casuales que lo siguieron por sus goles y su garra pueden rechazarlo. Los rusos más jóvenes que lo idolatran probablemente se reafirmarán.
Es poco probable que la NHL tome medidas formales. La liga tiene una larga historia de mantenerse neutral en asuntos de patrocinios políticos, incluso cuando jugadores y equipos individuales enfrentan presión para tomar partido. Pero la neutralidad no es inocencia. Al negarse a comentar, la NHL acepta implícitamente que las apariciones políticas de Ovechkin son solo suyas, y que la liga se beneficia de su talento sin asumir responsabilidad por sus elecciones.
El récord de Ovechkin no será tocado pronto. Nadie está cerca de los 929 goles. Pero los récords no aíslan el legado del contexto. El número de Gretzky cuelga en cada arena porque trascendió la controversia. El de Ovechkin podría colgar en el Capital One Arena algún día, pero el debate sobre lo que representa fuera del hielo perdurará más allá de cualquier cifra que deje atrás.
La temporada comienza el jueves. El anuncio perdurará.