Por qué pierden los centristas europeos — y quién gana
El centrismo europeo se desploma mientras los movimientos populistas de extrema izquierda y extrema derecha capturan a los votantes frustrados. La pregunta no es si el centro se recuperará, sino quién llenará el vacío primero.
El centro abandona Europa
La Place de la République de París se llenó de humo blanco en un día reciente de octubre. Jóvenes escalaron la estatua de Marianne mientras la policía antidisturbios disparaba gas lacrimógeno. Cerca, un grupo de negras arrojaba piedras contra los oficiales. La protesta fue organizada para exigir mejor financiamiento para la educación, pero la energía pertenecía a otro completamente distinto.
Jean-Luc Mélenchon apareció. El líder del partido de extrema izquierda La France Insoumise caminó entre la multitud mientras los manifestantes gritaban su nombre. Se está posicionando para las elecciones presidenciales de primavera, y su base es joven, enfadada y crece.
Las promesas de Mélenchon son fuertes y simples: topes de precios para alimentos y combustible, más dinero para las escuelas públicas. No ofrece ni un presupuesto ni un plan sobre de dónde viene el dinero. Lo que ofrece en cambio es una narrativa, una que resuena con votantes que se sienten abandonados.
“Él siempre está del lado de la gente”, dijo Robin, una funcionaria pública de 25 años, describiendo por qué lo apoya. Es un sentimiento que se repite por toda Europa.
El terremoto político de Alemania
La misma historia se repitió en Alemania, pero con un giro inesperado. En las elecciones estatales de Berlín de septiembre, el Partido de la Izquierda emergió como el partido más grande por primera vez. La sorpresa provino de una fuente poco probable: el temor a la extrema derecha Alternativa por Alemania.
El Partido de la Izquierda realizó su campaña en torno a un solo problema que atravesó el ruido: la vivienda. Su propuesta de nacionalizar propiedades residenciales privadas y topar los alquileres atrajo especialmente a los votantes más jóvenes. Más del 40 por ciento de los votantes de entre 16 y 34 años eligió al Partido de la Izquierda, según la radiodifusora ARD. Setenta y cinco mil primeros votantes respaldaron al partido.
Karol Schelmle, una estudiante universitaria de 20 años, explicó la dinámica de manera sencilla. “Alemania no puede aceptar a la dura AfD de la derecha —tiene un pasado nazi”—, dijo. “Necesitamos una alternativa de izquierda que pueda competir de verdad”.
El patrón es claro: el populismo de derecha no solo gana apoyo por sí mismo, sino que también empuja a los votantes hacia la izquierda. La brújula política de Europa gira en ambas direcciones simultáneamente.
La muerte del centro
Durante más de cinco décadas después de la Segunda Guerra Mundial, la política europea operaba bajo una suposición simple: el centro debe mantenerse. Las posiciones extremas, ya fueran de la extrema izquierda o de la extrema derecha, debían ser excluidas del gobierno legítimo. La lógica nació de las ruinas del fascismo y el comunismo.
En 1972, el presidente francés Valéry Giscard d’Estaing declaró durante un discurso de campaña que “el pueblo francés está pidiendo una línea centrista”. Sus palabras capturaron el consenso de posguerra.
Cincuenta años después, ese consenso es ceniza.
Según el seguimiento de Politico, la coalición centrista de Macron cayó del 26 por ciento de apoyo en 2020 a solo el 15 por ciento en 2025. En Alemania, el apoyo combinado de los dos grandes partidos centristas de la coalición amplia, uno de la izquierda y otro de la derecha, se encuentra en aproximadamente el 32 por ciento, apenas por encima del de la AfD. El centro no solo está declinando. Está siendo presionado por ambos lados.
Quién gana y quién pierde
Los ganadores inmediatos son los movimientos populistas en ambas alas. Mélenchon en Francia, el Partido de la Izquierda en Alemania y Nigel Farage con Reform UK en Britain están construyendo coaliciones de los frustrados. Su mensaje es consistente: el establishment ha fallado a la gente común en inmigración, desigualdad y costo de vida.
Pero las dinámicas a largo plazo son más peligrosas. El populismo se alimenta del populismo. En el Reino Unido, el apoyo a Reform UK se ha estabilizado, y un nuevo partido de derecha llamado Renew UK ahora lo está superando al tomar posturas más duras sobre inmigración. Farage prometió eliminar la inmigración ilegal dentro de los primeros 100 días en una conferencia reciente del partido. Renew UK ahora compite por ser más ruidoso.
Alan Graveison, un hombre desempleado de 70 años que asistió a la conferencia de Reform UK, admitió la dinámica con honestidad. “Me encuentro atraído por las propuestas aún más radicales de Renew UK”, dijo. El ala derecha no se está estabilizando. Se está radicalizando aún más.
Los perdedores son más difíciles de identificar con precisión, pero están visibles por todas partes. Las instituciones democráticas pierden credibilidad cuando no pueden entregar resultados. Los votantes jóvenes que nunca fueron movilizados, como los 75 000 primeros votantes alemanes que eligieron al Partido de la Izquierda, se convierten en actores políticos solo cuando los movimientos populistas crean oportunidades. Los partidos centristas que alguna vez dieron por sentado que su base se mantendría ahora enfrentan amenazas existenciales.
El costo humano
La fragmentación no es abstracta. En febrero, un estudiante universitario de derecha fue golpeado hasta morir en Lyon mientras protestaba contra manifestantes de extrema izquierda. La ciudad donde Giscard d’Estaing pronunció su famoso discurso de 1980 defendiendo la línea centrista como esencial para la unidad nacional ahora ve a sus ciudadanos jóvenes morir en violencia política.
La violencia es un síntoma. La enfermedad es un sistema político que ha perdido su capacidad para integrar el disenso.
Lo que hace que este momento sea diferente de olas populistas anteriores es la simetría. Por lo general, un lado captura el ánimo de un país, como Trump lo hizo en Estados Unidos, o como diversos movimientos de derecha lo han hecho en otras partes. Europa está experimentando algo más raro: oleadas populistas simultáneas tanto en la izquierda como en la derecha. Los votantes no están eligiendo entre dos polos establecidos. Están abandonando los polos por completo y buscando nuevos anclajes.
Qué sigue
La pregunta más trascendental para Europa no es qué movimiento populista ganará las próximas elecciones. Es si alguno de ellos puede gobernar una vez que llegue al poder.
Mélenchon no tiene presupuesto. Las propuestas de vivienda del Partido de la Izquierda alemán enfrentan obstáculos constitucionales y legales. Los partidos populistas del Reino Unido se están fracturando antes de llegar al poder. El populismo es excelente para identificar problemas y señalar culpables. Es mucho peor para resolverlos.
La línea centrista que Giscard defendió nunca fue perfecta. Produjo resultados que dejaron atrás amplios sectores de la población, particularmente en inmigración y desigualdad económica. Pero también produjo estabilidad. Esa estabilidad ahora se ha ido, y el vacío está siendo llenado por movimientos más pasionales que precisos.
La realineación política de Europa se está acelerando. El centro ya no se mantiene. Quien llene el espacio que deja determinará no solo qué partidos ganan elecciones, sino si la democracia europea puede sobrevivir al cambio.