Por qué el caos saudí-hutí en el estrecho de Bab el-Mandeb mantiene despiertos a Seúl y Tokio
El petróleo Brent amenaza con superar los 100 dólares mientras Arabia Saudita y los hutíes, respaldados por Irán, se enfrentan por el control del estrecho de Bab el-Mandeb. Para los importadores asiáticos de energía, las apuestas son existenciales.
El estrecho que podría quebrar al banco
El estrecho de Bab el-Mandeb —ese angosto punto de estrangulamiento que conecta el mar Rojo con el golfo de Adén— se ha convertido recientemente en el tramo de agua más peligroso de la Tierra. El 7 de septiembre, los rebeldes hutíes, respaldados por Irán, atacaron cuatro ciudades del sur de Arabia Saudita con drones y misiles, impactando lo que他们说 era un convoy militar cerca de la base Al Wadiya en Hadramaut. Funcionarios saudíes confirmaron que entre los objetivos había bases aéreas e instalaciones clave de refino y generación eléctrica de Aramco cerca de Jizan y Abha. Al menos 73 personas resultaron heridas, incluidas mujeres y niños, lo que marca el ataque más contundente en territorio saudita desde que estalló la guerra entre EE. UU. e Irán en febrero.
Para el 8 de septiembre, el crudo Brent cotizaba a 99,46 dólares por barril, flotando justo por debajo del umbral psicológico de los 100 dólares. No se trataba de un rally especulativo. Era un mercado que valoraba la posibilidad muy real de que la arteria por la que Arabia Saudita exporta la mayor parte de su petróleo restante —ahora que el estrecho de Hormuz está efectivamente bloqueado— esté a punto de cerrarse de forma permanente.
El doble cerrojo
Para comprender por qué esto importa para Seúl y Tokio, hay que entender la geometría de la crisis.
Desde febrero, el estrecho de Hormuz —por donde Arabia Saudita envía normalmente la mayoría de sus exportaciones de crudo— está efectivamente sellado tras la guerra entre EE. UU. e Irán. La única ruta viable para que Riad expорта su petróleo es ahora el mar Rojo, lo que requiere que los buques transiten por el estrecho de Bab el-Mandeb y luego por el canal de Suez o con rumbo a los mercados europeos y asiáticos.
Los hutíes declararon un bloqueo naval de las aguas saudíes en julio y han estado atacando buques saudíes y con destino a Arabia Saudita desde entonces. Han ido ajustando gradualmente el lazo. La escalada de esta semana —el intercambio de ataques a gran escala entre la coalición liderada por Arabia Saudita y las fuerzas hutíes— significa que ese punto de estrangulamiento ya no está solo disputado. Está siendo objeto de combates activos.
Las fuerzas del gobierno yemení, respaldadas por la coalición saudí, han lanzado una ofensiva terrestre abarcadora para recuperar territorio en manos de los hutíes en todo Yemen. AFP reporta más de 500 muertos solo en la última semana —216 de las fuerzas gubernamentales, 278 de los hutíes y al menos 29 civiles—. La Organización Internacional para las Migraciones contó 18.500 personas recién desplazadas a lo largo de la costa occidental de Yemen en solo tres días.
El ministro de Exteriores de Arabia Saudita, Faisal bin Farhan, dijo a su homólogo ruso en Moscú que la diplomacia sigue abierta pero que Arabia Saudita no dudaría en defender sus intereses. Traducción: Riad se prepara para una larga lucha, no para unas negociaciones rápidas.
El pánico en Asia oriental
Esto es lo que los canales en inglés tienden a pasar por alto: la concentración absoluta de la exposición de Asia oriental hacia este único estrecho.
Corea del Sur importa aproximadamente el 70 por ciento de su crudo del Medio Oriente. De eso, una parte significativa transita por el mar Rojo y Bab el-Mandeb con rumbo a los hubs de refinación del sur de Corea. Japón es aún más vulnerable: casi el 90 por ciento de sus importaciones de crudo provienen del Medio Oriente, y una gran proporción de eso fluye por el mismo corredor. China e India también son dependientes, aunque ambos han estado diversificando fuentes hacia Rusia y Asia Central.
Cuando los hutíes atacaron la refinería de Jizan y el centro de distribución de petróleo de Abha —ambos visibles en imágenes satelitales de NASA como columnas de espeso humo negro—, no solo estaban dañando infraestructura saudí. Estaban señalando que pueden alcanzar profundamente el territorio saudí y, por extensión, interrumpir toda la cadena de exportación de la que depende Asia oriental.
Para Seúl, el momento es particularmente brutal. La administración del presidente Yoon ha estado navegando un delicado equilibro entre las exigencias de Washington para tener una postura dura con Irán y la necesidad de mantener los precios de la energía sin desestabilizar una economía que ya se tambalea por la debilidad cambiaria y la inflación. Una brecha sostenida en Bab el-Mandeb empujaría el Brent por encima de los 100 dólares de forma consistente, agregando quizás 2-3 por ciento a la factura de importación de Corea del Sur de la noche a la mañana —una cifra que se traduce en presión real sobre los hogares y los fabricantes.
El cálculo de Tokio es más severo. Japón tiene prácticamente ninguna alternativa estratégica al crudo del Medio Oriente. El proyecto Southern Cross LNG y los suministros australianos ampliados ayudan con el gas, pero el petróleo es petróleo, y los petroleros todavía tienen que pasar por la misma agua estrecha. Funcionarios japoneses estarían celebrando consultas de emergencia a puerta cerrada, aunque no se ha emitido ninguna declaración pública. Ese silencio en sí mismo es informativo.
Qué sucede después
Hay tres escenarios sobre la mesa, y ninguno es bueno para los importadores.
El primero —y actualmente el más probable— es una guerra de desgaste implacable. Los hutíes, respaldados por cadenas de suministro iraníes, continúan acosando el transporte marítimo del mar Rojo mientras la aviación saudí bombardea posiciones hutíes en todo Yemen. El petróleo sigue fluyendo a volúmenes reducidos, pero las primas de seguro para el tránsito por el mar Rojo se disparan, y los compradores asiáticos pagan una prima de riesgo en cada barril. El Brent se estabiliza en algún lugar entre 95 y 105 dólares.
El segundo escenario es peor. Los hutíes logran cerrar el estrecho por completo, ya sea mediante ataques sostenidos de misiles contra infraestructura portuaria saudí o desplegando activos de denegación marítima que hacen el tránsito demasiado peligroso para petroleros comerciales. Las exportaciones saudíes a través del mar Rojo se detienen. Riad se ve obligado a reenviar el crudo a través de los oleoductos de la Provincia Oriental hacia el puerto de Rajba en el golfo de Aqaba —una alternativa de capacidad limitada que puede manejar solo una fracción de lo que mueven hoy Jizan y Yanbu. El Brent rompe los 110 dólares. Las refinerías asiáticas comienzan a racionar su insumo.
El tercer escenario es aquel del que nadie quiere hablar públicamente. Si el conflicto involucra directamente a Irán —como muchos analistas ahora consideran posible dada la capacidad hutí mostrada—, el estrecho de Hormuz, ya bajo bloqueo de facto, podría ver acciones militares formales de Irán. Eso cortaría la ruta de exportación principal para Arabia Saudita, EAU, Kuwait, Irak y Catar simultáneamente. La economía mundial enfrentaría su shock energético más agudo desde 1973.
La diplomacia silenciosa que nadie cubre
Lo que la prensa coreana y japonesa está siguiendo —y los medios occidentales están ignorando en gran medida— es la diplomacia febril tras bastidores que se está llevando a cabo. Ambos gobiernos estarían contactando a Omán, Qatar e incluso Sudán en busca de un canal secundario hacia los hutíes. China está aprovechando su relación con Irán para impulsar la contención. Estados Unidos está atrapado entre su compromiso con Israel y su necesidad de mantener fluyendo el petróleo global.
Se cree que el Ministerio de Comercio, Industria y Energía de Corea del Sur está convocando sesiones de emergencia con representantes de SK Innovation, Hanwha Oil y LG Chem para evaluar vulnerabilidades de la cadena de suministro. El METI japonés está haciendo lo mismo con sus empresas miembro de Keidanren. Ningún gobierno está hablando de liberaciones de reservas petroleras estratégicas todavía —eso señalaría pánico—. Pero las reservas están sobre la mesa.
La conclusión: el estrecho de Bab el-Mandeb siempre había de ser una línea de falla en este conflicto. La pregunta ahora es si se convierte en un cortafuegos o en una falla que se abre hacia algo mucho más amplio. Para Asia oriental, que no puede permitirse ninguno de los dos escenarios, las próximas semanas determinarán si la región enfrenta un aumento manejable de precios o una crisis energética estructural.
Los petroleros siguen navegando. Por ahora. Pero el humo sobre Jizan y Abha es un recordatorio de que la ventana se cierra.