Las exportaciones de petróleo de Arabia Saudita se desploman mientras colapsan ambas rutas marítimas

La crisis del estrangulamiento en el Estrecho es real

Arabia Saudita exportó apenas 3,2 millones de barriles de petróleo por día en agosto —aproximadamente la mitad del volumen que movía antes de que se intensificara la guerra entre EE.UU. e Irán—. Esa es la cifra más baja registrada en trece años para el mayor exportador de crudo del mundo, según datos de la firma de análisis marino Kpler, según informó The New York Times.

La causa es casi exclusivamente geométrica. El petróleo saudí sale por dos corredores marinos principales: el estrecho de Hormuz al este, que Irán ha sellado efectivamente, y el estrecho de Bab el-Mandeb al oeste, ahora bloqueado por ataques hutíes coordinados con la estrategia de Teherán. Ambas rutas, críticas durante décadas, están simultáneamente comprometidas. El plan B del reino —desviar las operaciones a través del mar Rojo por sus terminales occidentales— también ha quedado cortado.

Lo que queda es un desvío por el cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África, pasando por el canal de Suez. Es más lento. Es más costoso. Y mueve mucho menos volumen que las rutas directas.

Las implicaciones no son abstractas. Las primas de seguros marítimos para los cruces del mar Rojo se han triplicado desde julio, según fuentes familiarizadas con las evaluaciones de Lloyd’s de Londres. Diversos conglomerados navieros importantes —incluidas compañías que nunca habían cancelado viajes por el mar Rojo— han comenzado a anunciar públicamente la suspensión de rutas, creando un efecto cascada tanto en el transporte marítimo de contenedores como en los movimientos de petroleros. La disrupción petrolera está, por tanto, consolidando una crisis logística más amplia que se extiende mucho más allá de los mercados energéticos.

Por qué Asia ya está sangrando

Los clientes de Arabia Saudita están casi por completo en Asia. Japón, Corea del Sur, China, India: compran crudo saudí y lo envían a través de Hormuz. Cuando ese paso se cierra, la disrupción no es teórica. Es inmediata y cuantificable.

Corea del Sur es el caso más claro. Según la Korea Trade Association, Seúl importó 25.700 millones de dólares en crudo de Arabia Saudita el año pasado, más de un tercio de su factura total de importación de petróleo. Esa dependencia no desaparece porque un estrecho esté bloqueado. Las refinerías de Ulsan y Gwangyang funcionan con mezclas saudíes. Cuando esos envíos se retrasan o se detienen, el costo por barril se dispara porque los petroleros deben tomar la ruta larga, y ese costo se traslada a todo lo que viene después: plásticos, acero, químicos, fertilizantes.

Los datos de producción industrial de Corea del Sur de agosto ya muestran signos tempranos de estrés. Las tasas de utilización de varias plantas petroquímicas importantes cayeron entre un 8 y un 12 por ciento estimado, a medida que los costos de materias primas subieron más rápido de lo que los operadores podían ajustar los precios de sus productos. El desfase entre el costo de entrada del crudo y el precio de salida de los bienes terminados significa que los márgenes se están comprimiendo en tiempo real.

China e India enfrentan la misma ecuación, ampliificada por la escala. Ambos países importan más de un millón de barriles por día desde Arabia Saudita. Incluso una interrupción parcial de 1,5 a 2 millones de barriles —la brecha entre las exportaciones actuales y los niveles previos a la guerra— representa un shock que ninguna refinería asiática está preparada para absorber sin subir precios. Las reservas estratégicas de petróleo de China, aunque considerables, fueron diseñadas para escenarios de interrupción a corto plazo, no para bloqueos sostenidos de varios meses. Los refineristas indios, que operan con márgenes más ajustados, ya han comenzado a buscar grados alternativos de Nigeria e Irak, pero esos suministros también son limitados y más costosos de transportar.

La respuesta de Japón ha sido más medida, pero no menos consequential. Tokio ha acelerado las negociaciones con Qatar para ampliar los envíos de GNL y está explorando compras de emergencia desde la faja de shale de EE.UU., pero esas alternativas responden al gas natural, no al crudo, y no pueden compensar fácilmente las configuraciones específicas de refinerías que dependen de las mezclas pesadas del Oriente Medio.

Europa, mientras tanto, vigila cómo se acerca su temporada de calefacción con un petróleo ya más ajustado que en años. La ruta alternativa por Suez y rodeando África añade días a cada viaje de petrolero. Menos viajes significan menos barriles llegando. La señal de precios ya se está formando.

La estrategia de Irán, no solo la independencia hutí

Los hutíes anunciaron un bloqueo al comercio marítimo saudí el 20 de julio. Desde entonces, al menos siete buques saudíes han sido impactados, según la ex enviada de EE.UU. para Yemen, Allison Minor. Pero el patrón de ataques sugiere algo más amplio que una rebelión local.

Un ataque a finales de agosto contra un petrolero saudí en el centro del mar Rojo —muy más allá de los confines estrechos de Bab el-Mandeb— demostró que las armas de largo alcance hutíes pueden alcanzar aguas profundas que se habían considerado relativamente seguras. La implicación es nítida: incluso la ruta hacia el canal de Suez no es segura.

Perry Anderson, experto en Medio Oriente de la London School of Economics, le dijo al NYT que Irán se beneficia, directa o indirectamente, de las acciones hutíes, y que una guerra a gran escala entre Arabia Saudita y los hutíes podría alterar gravemente el suministro energético mundial. El marco importa. No se trata simplemente de un conflicto regional que se desborda. Es una campaña de presión calculada contra el proveedor de excedentes más confiable del mundo.

Lo que hace que esta estrategia sea particularmente efectiva es su asimetría. Irán ha invertido comparatively poco en las capacidades que ahora generan un enorme apalancamiento global. Los programas de drones y misiles hutíes cuestan una fracción de lo que Arabia Saudita gasta en defensa aérea y patrullas navales. Sin embargo, el retorno de la inversión en términos de disrupción del mercado energético es desproporcionado frente a las expectativas de cualquier observador razonable hace apenas seis meses.

Efectos de segundo orden ya emergen

Más allá de la interrupción directa del suministro, varios efectos de segundo orden ya están remodelando los mercados. Las curvas de futuros del crudo Brent se han movido a un patrón pronunciado de backwardación —un signo de que la escasez inmediata se está fijando en los precios más rápido de lo que lo hacen las expectativas futuras. Esto penaliza a las economías de almacenamiento e incentiva a los compradores a adquirir cargamentos físicos en lugar de esperar, lo que tensa aún más el oferta disponible al contado y empuja los precios hacia arriba en un ciclo de refuerzo mutuo.

Las tarifas de fletamento de petroleros de crudo se han disparado. Un VLCC (muy grande portacontenedores de crudo) que viaja desde el golfo Pérsico a Asia Oriental por la ruta del cabo ahora cobra tarifas de flete que hubieran sido impensables en condiciones normales. Esos costos no permanecen inertes: fluyen directamente a los precios del crudo en tierra en toda Asia y, con un desfase más corto, a los productos refinados europeos.

También hay un mercado secundario creciente en cargamentos desviados. El crudo iraní, que había estado ausente en gran medida de los mercados asiáticos oficiales debido al cumplimiento de las sanciones, está reapareciendo, según informes, a través de complejas redes de sociedades interpuestas y arreglos de pabellón de conveniencia. Comerciantes que previamente habían abandonado el mercado iraní se están involucrando en silencio nuevamente, distorsionando aún más las señales de oferta y haciendo más difícil para los reguladores rastrear los flujos reales.

Los números que todos vigilarán a continuación

La base previa a la guerra para las exportaciones de petróleo saudí era de aproximadamente 7 millones de barriles por día. Los niveles actuales se sitúan en 3,2 millones. Esa brecha —aproximadamente 3,8 millones de barriles— no está siendo reemplazada por ningún otro productor. Rusia está restringida por sanciones y capacidad de oleoductos. Irak carece de infraestructura para escalar de manera significativa. EE.UU. es un exportador neto, pero su complejo de refinerías en la costa del Golfo ya está optimizado y no puede redirigir flujos hacia el Pacífico en nada parecido al volumen necesario.

La capacidad ociosa de la OPEP, alguna vez el seguro del mundo contra exactamente este tipo de disrupciones, ahora es en gran medida teórica. La capacidad de la organización para llenar el vacío saudí determinará si los precios de la energía se disparan en el cuarto trimestre o simplemente ascienden.

Quién gana, quién pierde

Irán gana elevando el costo global de la energía sin disparar un solo misil contra un objetivo occidental. Cada barril que no llega a Asia o Europa por los canales normales añade presión a los bancos centrales que ya lidian con la inflación. La estrategia es indirecta, negable y efectiva.

Arabia Saudita pierde de manera más visible. Sus ingresos por exportación disminuyen, sus relaciones con los compradores asiáticos se tensionan por entregas poco confiables, y su estabilidad interna enfrenta el tipo de estrés económico que los estados rentistas no están construidos para absorber en silencio.

Los fabricantes asiáticos y los consumidores europeos pierden de forma secundaria, absorbiendo mayores costos de entrada a través de cadenas de suministro que no pueden redirigirse rápidamente. El déficit comercial de Corea del Sur, ya una preocupación, se ampliará aún más. La producción industrial europea enfrenta una compresión de márgenes de cara al invierno.

Qué viene después

La pregunta ahora no es si la disrupción es real —los datos de Kpler lo confirman— sino cuánto tiempo se mantendrá el nivel actual de exportaciones antes de que algo más se quiebre.

Si Hormuz permanece cerrado y el mar Rojo sigue siendo disputado, 3,2 millones de barriles por día pueden no ser el piso. Puede ser el techo de lo que es físicamente posible a través de las rutas alternativas, y el mercado aún no ha incluido en el precio lo que sucede cuando la demanda supera ese techo. Las próximas semanas revelarán si la OPEP puede movilizar suficiente capacidad ociosa para prevenir una crisis de suministro a gran escala, o si la geometría de los estrechos bloqueados simplemente supera todas las herramientas convencionales disponibles para los planificadores energéticos.

Para los gobiernos asiáticos y los bancos centrales europeos, el reloj avanza hacia el invierno. Las disrupciones que comenzaron en verano ya están incrustadas en contratos, decisiones de inventario y modelos de precios que se extenderán por los meses más fríos del año. No hay solución rápida para una crisis de estrangulamiento. Solo queda el trabajo lento y costoso de redirigir la mercancía más importante del mundo alrededor de una geografía que nunca fue diseñada para ser disputada en primer lugar.