La arteria petrolera de Arabia Saudita se asfixia mientras el Mar Rojo arde

El segundo punto de estrangulamiento acaba de cerrarse

Mientras los ojos del mundo se han fijado en el estrecho de Ormuz —efectivamente sellado desde que estalló la guerra entre EE. UU. e Irán en febrero—, un segundo cuello de botella marítimo crucial está ahora bajo fuego sostenido. El estrecho de Bab el-Mandeb, la angosta vía de paso entre el mar Rojo y el golfo de Adén, se ha convertido en el último punto de inflamación en un conflicto que podría remodelar los flujos energéticos globales en cuestión de semanas.

Arabia Saudita y las fuerzas hutíes respaldadas por Irán están librando lo que los analistas describen como una guerra a gran escala de facto a lo largo de la costa yemení y la frontera sur saudí. El balance de muertos supera las 500 personas. Alrededor de 20.000 personas han huido de sus hogares solo en los últimos tres días. Y en los mercados globales de materias primas, las cifras cuentan una historia igualmente clara: el crudo Brent tocó los 99,46 dólares por barril el 8 de septiembre, encaminándose hacia niveles no vistos desde 2022.

Lo que distingue esta escalada de las rondas anteriores de violencia hutí-saudí es la realidad geográfica. Durante años, Riad ha tratado la frontera sur de Yemen como un campo de batalla proxy, donde los ataques aéreos de la coalición liderada por Arabia Saudita y las fuerzas terrestres del gobierno yemení podían contener la amenaza sin que esta tocara suelo saudí. Esa ilusión terminó en agosto. Los ataques con drones y misiles hutíes que impactaron en Jammiah Mushayt, Abha, Najrán y Yizán el 7 de septiembre representaron el ataque directo más grande contra territorio saudí desde el inicio del conflicto con Irán.

Imágenes satelitales de la NASA captaron las secuelas: espeso humo negro se elevaba desde la refinería de Yizán y el centro de distribución de petróleo de Abha, ambos nodos críticos de la infraestructura energética sur de Arabia Saudita. Los ataques hirieron al menos a 73 personas, incluidas mujeres y niños, según las autoridades saudíes.

Quiénes pelean y por qué ahora

El movimiento hutí, formalmente conocido como Ansar Allah, libra una guerra desgastante contra el gobierno yemení reconocido internacionalmente desde 2014, con Arabia Saudita respaldando al gobierno a través de una coalición que lanzó sus primeros ataques aéreos en 2015. El conflicto entró en un período de calma relativa en 2023, y durante un tiempo pareció que el mundo estaba superando a Yemen como zona de crisis.

Eso cambió a principios de agosto cuando los hutíes declararon el fin de su tregua e impusieron simultáneamente un bloqueo marítimo al comercio saudí en el mar Rojo. Lo que siguió fue una rápida escalada: las fuerzas de la coalición saudí lanzaron extensos ataques aéreos en todo Yemen, apuntando a posiciones hutíes en Marib, Al Bayda, Hodeida, Ta’izz y Al Jawf. Los hutíes afirman que sufrieron 121 ataques solo en tres días.

Pero el motor más profundo aquí es el factor iraní. La guerra entre EE. UU. e Irán que comenzó en febrero ha cerrado efectivamente el estrecho de Ormuz, por el que tradicionalmente Arabia Saudita exporta la gran mayoría de su petróleo. Con esa arteria bloqueada, el corredor del mar Rojo a través del estrecho de Bab el-Mandeb se ha convertido en la última vía de vida de Arabia Saudita, y los hutíes, respaldados por armas y apoyo táctico iraní, están decididos a cortarla.

El ministro de Exteriores saudí, Faisal bin Farhan, dejó claras las consecuencias en un comunicado el 8 de septiembre: “No dudaremos en tomar las medidas necesarias para defendernos, proteger nuestros intereses y garantizar la seguridad y estabilidad de nuestro hermano país Yemen”. El lenguaje de “no dudaremos” tiene un peso particular procedente de un reino que históricamente ha buscado evitar el involucramiento militar directo.

Las cifras detrás de la crisis

El costo humano ya es severo y sigue en aumento. Según la Organización Internacional para las Migraciones, 18.500 personas huyeron de sus hogares a lo largo de la costa oeste de Yemen en una sola ventana de tres días. Las cifras combinadas de fuentes hutíes y del gobierno yemení sitúan el total de fallecidos por encima de 500, con 216 muertos entre las fuerzas gubernamentales, 278 entre combatientes hutíes y al menos 29 civiles fallecidos.

La cascada económica es más rápida. Los mercados del petróleo no descuentan posibilidades, descuentan probabilidades. Con Ormuz efectivamente cerrado y Bab el-Mandeb ahora disputado, el escenario que los traders precosan en el Brent es aquel en el que la capacidad total de exportación de Arabia Saudita a través de ambos corredores se ve interrumpida simultáneamente. Con niveles de producción actuales de aproximadamente 9 millones de barriles por día, incluso una interrupción parcial de estas rutas crearía un gap de suministro que enviaría los precios muy por encima.

99,46 dólares no es un pico especulativo. Es la evaluación actual del mercado de una región donde dos de los puntos de estrangulamiento energético más críticos del mundo están ya sea cerrados o bajo amenaza militar activa.

Qué ocurre después

La trayectoria más probable a corto plazo es mayor escalada, no desescalada. Los hutíes han demostrado tanto la capacidad como la voluntad de atacar en profundidad el territorio saudí. Riad ha respondido con promesas de represalia decisiva y ya ha lanzado contraataques contra zonas hutíes alrededor de Saná, Jibla y Ta’izz. Ninguno de los dos lados ha mostrado signos de volver a la mesa de negociaciones.

Para los mercados energéticos globales, el peligro se está acumulando. Si los hutíes logran interrumpir el transporte marítimo en el mar Rojo a gran escala, como han amenazado desde julio, el efecto de cuello de botella se vuelve existencial para la logística de exportación saudí. El reino ha pasado años diversificando sus rutas de exportación a través de oleoductos hacia el golfo Pérsico y la costa del mar Rojo, pero ninguna de esas alternativas tiene la capacidad de la tradicional ruta de Ormuz, que ahora está fuera de servicio.

Estados Unidos enfrenta un cálculo difícil. Washington ya está comprometido con el conflicto iraní. Abrir un segundo frente al involucrarse directamente con las fuerzas hutíes en Yemen corre el riesgo de arrastrar a EE. UU. más profundamente en una guerra que nunca pretendió librar en ese terreno. Pero no hacer nada mientras la infraestructura energética de un aliado clave sufre ataques conlleva sus propios costos políticos.

Para los consumidores comunes en Europa, Asia y más allá, el mensaje es simple: la era del petróleo mediooriental barato y abundante no se recupera tan rápido como esperaban los mercados. El cierre de Ormuz ya era bastante malo. La escalada en el mar Rojo empeora las cosas de manera material.

Los 500 muertos en Yemen son una tragedia humana. Los 20.000 desplazados la están viviendo. Pero la etiqueta de precio de 100 dólares por barril en el crudo Brent es la cifra que determinará cuántas personas más sentirán las consecuencias, en costes de transporte inflados, precios más altos de alimentos y un crecimiento económico más lento en todos los continentes que dependen de la energía mediooriental.