Las arterias petroleras de Arabia Saudita cortadas mientras los hutíes sellan el Mar Rojo

El oleoducto desapareció. También la ruta de escape.

Las imágenes satelitales publicadas tras el 11 de abril muestran lo que no debería haber pasado desapercibido: una línea de fuego atraviesa el desierto saudí, donde el oleoducto Este-Oeste —la alternativa del reino al mar Rojo— yace irumpido y humeante. El ataque provino de drones de milicias iraquíes, un recordatorio de que el campo de batalla alrededor de Arabia Saudita se ha expandido en silencio desde las montañas de Yemen hasta el propio territorio del reino.

Esta no es una herida simbólica. El oleoducto transportó aproximadamente 5 millones de barriles diarios de crudo y productos refinados desde la Provincia Oriental hasta el terminal del mar Rojo en Yanbu desde que entró en funcionamiento hace décadas. Siempre fue el seguro de los sauditas ante un posible cierre del Estrecho de Hormuz. Ahora ese seguro es ceniza.

Los hutíes controlan ambas puertas

Aún peor: los hutíes tomaron control del punto de estrangulamiento sur del mar Rojo en cuestión de días. El 10 de abril, apoderaronse de la ciudad portuaria de Moca en la costa del mar Rojo de Yemen. Para el 11 de abril, ocuparon la isla de Perim, la roca volcánica en el punto más estrecho del estrecho de Bab el-Mandeb, convirtiendo efectivamente la vía acuática en un corredor controlado por los hutíes.

Sumemos esto a la amenaza persistente contra el Estrecho de Hormuz, por el que Arabia Saudita y sus vecinos del Golfo envuelven la gran mayoría de su crudo, y tendremos una monarquía cuyas dos arterias marítimas están bajo fuego enemigo mientras su oleoducto terrestre yace destruido. El cerco geográfico es tan literal como puede serlo.

Los precios del diésel en la región se dispararon aproximadamente un 40 por ciento en los últimos tres meses, cifra registrada por los mercados energéticos locales y citada por reportes coreanos. Ese número no es solo titular: es la señal de precio de una cadena de suministro que ya se deshilacha por los bordes.

La diplomacia no tiene fecha

Una reunión del 14 de abril entre ministros de asuntos exteriores de Arabia Saudita y otros estados del Golfo con Irán había sido programada precisamente para discutir la situación de Hormuz. Ha sido pospuesta indefinidamente. No hay fecha revisada. La vía diplomática que ambas partes fingían aún abierta ahora visiblemente se encuentra estancada.

Lo que hace de esto más que una pausa rutinaria es que los hutíes no actúan solos: son el frente más visible del poder proxy iraní, y sus ganancias en Yemen reflejan una estrategia que se ha perfeccionado durante años. La captura de Moca y la isla de Perim no es espontánea; es el clímax de una campaña que Arabia Saudita creyó haber contenido después de su agotadora intervención de ocho años en Yemen, que terminó en una fragilece de armas en 2022.

Washington dijo que no

Quizás el detalle más revelador surgió en silencio: el 10 de abril, el príncipe heredero Mohammed bin Salman llamó al presidente Donald Trump solicitando que las fuerzas estadounidenses atacaran posiciones hutíes. La solicitud fue rechazada.

La razón, según múltiples reportes, es política doméstica. Con las elecciones intermedias de noviembre acercándose, la administración Trump siente la atracción gravitacional del sentimiento antibelicista. El cálculo es sencillo: no hay ganancia política en escalar un conflicto en Oriente Medio, y cada ganancia por mantener el petróleo fluyendo en silencio se ve superada por el riesgo de un empeoramiento prolongado.

Mike Ratney, exembajador estadounidense en Arabia Saudita, dijo a la AP que la situación es “enormemente frustrante” para Riyad, señalando que el peor escenario que funcionarios sauditas temían se ha materializado mientras la Casa Blanca muestra “cero entusiasmo” por involucrarse en Yemen.

Para un reino que ha dependido durante mucho tiempo del paraguas de seguridad estadounidense como su garantía principal, el mensaje es inequívoco: estás solo.

Incluso el enemigo del enemigo vacila

El reagrupamiento geopolítico se desarrolla en tiempo real. Los Emiratos Árabes Unidos, el estado del Golfo que ha sido más combativo hacia Irán y el más dispuesto a confrontar a Teherán directamente, ahora busca tender puentes a través de la división. El 13 de abril, en la cumbre del BRICS en India, el príncipe heredero de los EAU, Sheij Khaled bin Mohammed Al Nahyan, mantuvo una reunión con el presidente iraní Masoud Pezeshkian para discutir la mejora de relaciones.

Esta es un cambio sorprendente para Abu Dabi, que en años recientes se había posicionado como el contrapeso regional a Teherán. El giro no es ideológico; es existencial. Cuando las vías acuáticas de las que depende tu economía están bloqueadas, la hostilidad se convierte en un lujo que ya no puedes permitirte.

Barbara Leaf, exsubsecretaria de Estado estadounidense para Asuntos del Cercano Oriente, dijo al New York Times que Arabia Saudita y sus socios del Golfo probablemente se inclinarán hacia la diplomacia, aunque advirtió que cualquier acuerdo con Irán requeriría un “compromiso desagradable”, una frase que subestima cuánto dolerían tales concesiones para regímenes que han construido años de retórica sobre la idea de que Teherán debe ser contenidos, no acomodado.

Quién gana. Quién pierde.

Irán y sus proxies hutíes están ganando. Han bloqueado dos puntos de estrangulamiento marítimo críticos y destruido un importante oleoducto terrestre sin disparar un solo misil balístico directamente contra territorio saudí: el ataque con drones de la milicia iraquí hizo ese trabajo. El costo para Irán es mínimo; la disrupción para Arabia Saudita es catastrófica.

Los mercados globales están observando. El Estrecho de Hormuz maneja aproximadamente el 20 por ciento del consumo global de petróleo. Si se cierra por cualquier período sostenido, el shock de precios se extenderá desde Riyad hasta Tokio hasta Europa. El aumento del 40 por ciento en diésel en tres meses es el precursor, no el techo.

Arabia Saudita pierde credibilidad. El reino dedicó una década y decenas de miles de millones de dólares a su campaña en Yemen y salió con nada más que una tregua y una milicia hostil en su frontera sur. La destrucción del oleoducto confirma lo que muchos analistas sospechaban: la profundidad estratégica de Riyad es mucho más delgada de lo que anunciaba.

Estados Unidos pierde influencia. Cada vez que Washington se niega a intervenir, la confianza aliada se erosiona. Los estados del Golfo continuarán diversificando sus arreglos de seguridad, cubriéndose con Pekín, profundizando relaciones con Ankara, explorando posturas de defensa independientes, porque la garantía de seguridad estadounidense ahora viene con condiciones visibles e indecisiones visibles.

Qué sigue

Tres escenarios son plausibles, y ninguno es cómodo.

Primero, un descongelamiento diplomático limitado. Los estados del Golfo, acorralados, negocian un entendimiento tácito con Irán que contenga las operaciones hutíes a cambio de alivio sancionatorio o garantías de seguridad indirectas. Será feo, enfadará a los duros en todos los bandos y marcará un rearrreglo fundamental del poder en Oriente Medio. El “compromiso desagradable” de Leaf describe exactamente este camino.

Segundo, un estancamiento prolongado. Los hutíes sostienen los puntos de estrangulamiento del mar Rojo, las exportaciones sauditas se reenvían a través de infraestructura dañada a capacidad reducida, y el reino vive con interrupciones crónicas de suministro. Los precios del petróleo se mantienen elevados. Los inversionistas regionales se retiran. Este es el escenario base si ninguno de los dos lados quiere una escalada total pero ambos se niegan a concesiones significativas.

Tercero, escalada. Si Arabia Saudita concluye que la inacción es peor que la guerra, podría reanudar operaciones ofensivas en Yemen con mayor intensidad, posiblemente arrastrando a las fuerzas iraníes directamente. Eso ampliaría el conflicto dramáticamente y desencadenaría el tipo de pico energético global para el cual ninguna economía importante está preparada.

La reunión ministerial del 14 de abril supuestamente debía ser sobre conversar. Su cancelación te lo dice todo: cuando los oleoductos se rompen y las islas caen, la diplomacia se convierte en una preocupación secundaria. La pregunta ahora es si Riyad elige luchar, negociar o simplemente soportar — y lo que sea que elija, el mercado global de petróleo lo sentirá en semanas.