El ataque a la refinería saudí oculta una amenaza mayor para Asia

El Brent rozó los 98 dólares el martes. El riesgo silencioso es llegar a 120.

Los precios del petróleo subieron a su nivel más alto desde finales de julio después de que dos choques golpearan simultáneamente: un ataque contra la refinería saudí de Jizan y un enfrentamiento naval cada vez más tenso entre Estados Unidos e Irán en el estrecho de Hormuz.

El crudo Brent cerró en 97,31 dólares el barril, con un alza de 1,03 dólares, y tocó brevemente los 98,06 dólares en sesión. El West Texas Intermediate (WTI) cerró en 93,10 dólares, también un máximo de seis semanas. En papel, esto parece un altibajo geopolítico rutinario. No lo es.

La instalación de Jizan, que procesa aproximadamente 400.000 barriles diarios, fue atacada el martes. Ningún grupo ha asumido aún la responsabilidad, pero los analistas se inclinan hacia los rebeldes yemeníes hutíes. Jizan se encuentra en el borde suroccidental de Arabia Saudita, frente directamente al mar Rojo y a solo días del territorio hutí. El grupo ya había atacado el mismo sitio el 26 de julio con drones y misiles, por lo que el ataque del martes se ajusta a un patrón claro: no es un primer golpe, sino una escalada dentro de una campaña en curso.

Lo que hace que este momento sea más agudo es que la crisis de Hormuz y el ataque a Jizan se retroalimentan. Desde principios de septiembre, el Comando Central de EE. UU. y la Guardia Revolucionaria de Irán han estado intercambiando golpes por el estrecho. El 5 de septiembre, CENTCOM informó que hundió tres petroleros iraníes cerca de la isla de Kharg y la zona de Jask. Irán respondió el mismo día, diciendo que había impactado tres buques vinculados a EE. UU. y tres petroleros comerciales.

Los datos de envío cuentan la verdadera historia. Kpler, una firma de seguimiento de commodities, reporta que los buques de carga que transitan por el estrecho de Hormuz cayeron a un promedio de solo diez barcos por día durante los últimos diez días. Antes de que los combates se intensificaran, la cifra superaba cómodamente los cien. El estrecho es el cuello de botella por el que fluyen aproximadamente veinte millones de barriles de petróleo todos los días, alrededor de una quinta parte del crudo petrolero marítimo global. Cuando se obstruye, los precios no se desplazan ligeramente hacia arriba. Saltan.

Los números que la mayoría de los lectores pasan por alto

Corea importa casi todo su petróleo. Aproximadamente el 65 por ciento proviene de Oriente Medio, y una gran parte de eso transita por Hormuz o el Golfo en su conjunto. Cuando el Brent cotiza a 97 dólares, el daño se siente de inmediato en los márgenes de refinación y los costos logísticos. Cuando se acerca a los 110 dólares, el daño se traslada a los precios al consumidor y a los balances corporativos. En 120 dólares, se convierte en inflación estructural.

Estados Unidos ya está sintiendo presión. El New York Times reportó el martes que el galón promedio de gasolina en EE. UU. alcanzó los 4,15 dólares, un aumento del 30 por ciento con respecto a la misma semana del año pasado y el primer Día del Trabajo por encima de 4 dólares en registros que datan de 2012. El diésel alcanzó los 5,90 dólares por galón, un 60 por ciento más interanual. Brittany Moye de AAA señaló que la demanda estacional normalmente cae después del verano, pero este año la caída nunca llegó. Los altos precios del crudo están absorbiendo el alivio habitual.

Asia no tiene un cojín estacional. Las refinerías en Corea del Sur, Japón y China operan con márgenes ajustados que se quiebran cuando el Brent cruza ciertos umbrales. SK Innovation, S-Oil y Hanwha Oil, las tres principales refinerías coreanas, importan la mayor parte de su materia prima a través de Oriente Medio. Un precio sostenido del Brent por encima de 100 dólares durante más de unas pocas semanas comprimiría significativamente sus márgenes de refinación y probablemente empujaría los precios de los combustibles en las bombas más alto en toda la región.

China es el comodín. Posee aproximadamente 700 millones de barriles de reservas estratégicas, según estimaciones de la Agencia Internacional de Energía, y ha comprado con fuerza durante las caídas de precios pasadas. Si Pekín decide liberar reservas para calmar los costos domésticos de combustibles, podría limitar el crecimiento alcista durante unas pocas semanas. Pero China también consume casi catorce millones de barriles al día y no puede sostener una política de subvencionar los precios globales indefinidamente. Si Hormuz permanece obstruido, el apalancamiento de Pekín se desvanece rápidamente.

Quién gana y quién pierde

Rusia se beneficia a corto plazo. El crudo urals ruso cotiza con descuento respecto al Brent, y los estándares globales más altos elevan el precio absoluto que recibe incluso si la diferencia no se reduce. Moscú ha estado sorteando las sanciones occidentales durante dos años y ha construido nuevas rutas de exportación a través de Turquía y el mar Negro. Un mercado más caro no requiere una nueva estrategia, solo paciencia.

Irán se beneficia políticamente. Los ataques a Jizan y los enfrentamientos en Hormuz son exactamente el tipo de campaña de presión que fortalece la posición de los duros en Teherán. Las audiencias domésticas ven al país como que está devolviendo el golpe contra la presencia naval estadounidense, y el shock petrolero global le da al gobierno palanca en cualquier negociación futura. El costo es enorme: las refinerías iraníes son pequeñas, y el propio Irán importa productos refinados significativos. Los precios globales más altos también perjudican a los consumidores iraníes.

El movimiento hutí gana credibilidad operativa. Un ataque a una refinería que mella los precios globales demuestra que el grupo puede golpear más allá de su peso y alcanzar profundamente la infraestructura energética saudita. Eso cambia el cálculo del gasto defensivo saudita y puede arrastrar a Washington más profundamente en operaciones en el mar Rojo que ha estado intentando evitar.

Corea y Japón pierden directamente. Ambos países tienen pólizas de seguro de importación de petróleo y mantienen reservas estratégicas, pero ninguno puede proteger a su economía de un cierre de Hormuz de un mes o de daños repetidos a refinerías en el Golfo. El Banco de Corea ya ha señalado los precios de la energía como un riesgo para su perspectiva de inflación. Si el Brent supera los 110 dólares y se mantiene allí durante octubre, el banco central enfrenta una opción brutal: subir las tasas en una economía que se desacelera o tolerar una inflación que erosiona el poder adquisitivo de los hogares.

Qué pasa después

Tres escenarios son plausibles durante los próximos treinta días.

El primero es la desescalada. EE. UU. e Irán logran un entendimiento tácito para limitar los ataques contra el transporte comercial, y los hutíes reducen sus operaciones. El tráfico por Hormuz se recupera a niveles normales dentro de dos semanas. El Brent retrocede por debajo de los 95 dólares. Esta es la trayectoria más optimista y la menos probable dada la hostilidad actual.

El segundo es la inestabilidad gestionada. Los ataques continúan pero no cierran completamente el estrecho. El tráfico por Hormuz se mantiene deprimido en treinta a cincuenta barcos por día en lugar de los más de cien históricos. El Brent oscila entre 100 y 110 dólares. Los márgenes de refinación en Asia se comprimen pero no colapsan. Los precios permanecen volátiles pero no desencadenan un temor completo a la inflación. Este es el caso base si no ocurre un incidente naval mayor.

El tercero es un verdadero shock de suministro. Un único golpe bien colocado contra una terminal saudí o de los Emiratos Árabes Unidos importante, o un bloqueo iraní exitoso de Hormuz, empuja el suministro global de crudo hacia abajo en cinco a ocho millones de barriles por día. El Brent se dispara por encima de 120 dólares en cuestión de días. Las refinerías asiáticas cierran unidades. Los precios de los combustibles para el consumidor saltan entre un 15 y un 25 por ciento en un solo mes. Los bancos centrales se ven forzados a responder agresivamente a pesar de los datos de crecimiento debilitados. Este resultado depende de un cálculo erróneo, no de un plan.

La refinería de Jizan fue tomada como objetivo porque es vulnerable y simbólica. Está cerca de la frontera yemení, expuesta a fuego de drones y misiles, y lo suficientemente importante como para importar a nivel global. El hecho de que fuera golpeada de nuevo tan pronto después de julio te dice que los atacantes no aprendieron nada y que los defensores mejoraron aún menos.

La verdadera pregunta para Asia no es si el Brent alcanza de nuevo los 100 dólares, ya que ya rozó los 98. La pregunta es si el mercado internaliza una interrupción prolongada de Hormuz el tiempo suficiente como para romper los patrones estacionales habituales. La respuesta determinará si el próximo invierno trae hogares cálidos y facturas de combustible razonables en toda Asia Oriental, o una repetición del shock inflacionario que siguió a la guerra de Ucrania de 2022, solo que esta vez con mucha menos capacidad de petróleo ociosa para absorber el dolor.

Arabia Saudita tiene suficiente capacidad ociosa para compensar la pérdida de una sola refinería. Lo que no puede compensar es una interrupción de varios meses en el tráfico de buques tanque que abastece sus propios puertos y los puertos de sus clientes.

Esa es la brecha entre el titular y el riesgo.