El Mar Rojo ya no es solo un problema de Yemen
Arabia Saudita y los rebeldes hutíes, respaldados por Irán, están en su enfrentamiento más intenso hasta ahora, golpeándose mutuamente con misiles y drones. Si el estrecho de Bab el-Mandeb se cerrara por completo, el comercio marítimo mundial y los mercados energéticos sufrirían un shock mucho más allá de la Península Arábiga.
El Mar Rojo se ha convertido en el punto de estrangulamiento más peligroso del mundo
Los rebeldes hutíes atacaron cuatro ciudades saudíes el 8 de agosto — Jams Mushayt, Abha, Nazran y Yizán — con una oleada coordinada de drones y misiles. Por cualquier estándar, este es el ataque más grande contra suelo saudí desde que estalló la guerra entre EE.UU. e Irán en febrero. Lo que lo hace peligroso más allá de la región es dónde se ubican esas ciudades: Yizán, en particular, se encuentra en la costa del Mar Rojo cerca de la frontera con Yemen y funciona como uno de los principales corredores de exportación de petróleo de Arabia Saudita, una ruta diseñada precisamente para salvar el estrecho de Ormuz, bloqueado por Irán.
La respuesta de Arabia Saudita ha sido inmediata y escalada. Aeronaves reales realizaron golpes de represalia contra zonas controladas por los hutíes al este de la capital, Saná, y en la ciudad suroccidental de Ta’if. El mensaje desde Riad es innegable: se acabaron los días de tratar a los hutíes como una molestia fronteriza manejable.
Por qué esta escalada es diferente
El conflicto entre los hutíes, respaldados por Irán, y Arabia Saudita se remonta al renacimiento del movimiento chiita zaidí en el norte de Yemen durante la década de 1990. Pero las apuestas han cambiado drásticamente desde 2015, cuando Arabia Saudita lanzó una intervención militar para evitar que la influencia iraní se consolidara en su frontera sur. Lo que comenzó como una guerra por procuradores ahora ha estallado en combates directos transfronterizos, con ambos bandos señalando que están preparados para una lucha hasta las últimas consecuencias.
Los datos militares de fuentes abiertas sugieren que Arabia Saudita tiene ventajas convencionales abrumadoras: más de 200 000 tropas, más de 200 cazas de la serie F-15 y sofisticadas redes de defensa antiaérea. Los hutíes, por otro lado, operan una fuerza híbrida de soldados regulares y milicias movilizadas, equipados con menos de 1 000 drones y un suministro limitado de misiles balísticos. Sin embargo, las fuerzas saudíes han fallado una y otra vez para derrotar decisivamente a los insurgentes. La razón es táctica: los hutíes han dominado la guerra de guerrillas móvil, montando lanzadores en camiones y golpeando desde posiciones dispersas y difíciles de rastrear.
El papel de Irán sigue siendo el acelerante. El secretario de Estado de EE.UU., Marco Rubio, afirmó claramente el 9 de agosto que los hutíes funcionan como “un agente y fuerza de proxy de Irán” y que “hay claramente una mano iraní detrás de esta crisis”. Esa evaluación puede ser políticamente conveniente, pero subraya la realidad geopolítica: cualquier guerra total entre saudíes y hutíes es, en la práctica, un conflicto subsidiario con dimensiones iraníes que podría arrastrar a potencias regionales y globales.
La prenda estratégica: el control del estrecho de Bab el-Mandeb
El núcleo de la disputa no es la ideología ni la religión. Es el control del estrecho de Bab el-Mandeb, la vía marítima a través de la cual transita aproximadamente el 10 % al 12 % del comercio global anualmente. Cuando los hutíes declararon un bloqueo naval de las aguas saudíes en julio tras acusar a Riad de orquestar un ataque aéreo al aeropuerto internacional de Saná, no estaban haciendo un gesto vacío. Estaban señalando su intención de convertir el estrecho en un arma.
El estrecho de Ormuz, la arteria tradicional de exportación de petróleo de Arabia Saudita, está bajo amenaza iraní desde que comenzó el conflicto más amplio en febrero. Yizán y las rutas del Mar Rojo existen precisamente para ofrecer una alternativa. Si los hutíes cortan esa alternativa al dominar el Bab el-Mandeb, Arabia Saudita pierde su corredor de exportación más viable, y la economía del reino, que depende de los ingresos del crudo para financiar los amplios proyectos de infraestructura de la Visión 2030, enfrenta una presión directa.
Cómo sentirían el golpe los mercados globales
Un Mar Rojo completamente cerrado no solo molestaría a los navieros. Redirigiría billones de dólares en comercio. Los buques de contenedores que actualmente transitan por el canal de Suez, un atajo que ahorra aproximadamente entre 8 000 y 10 000 kilómetros en comparación con el cabo de Buena Esperanza, tendrían que enfrentar ya sea un paso peligroso por aguas controladas por los hutíes o una desviación por África que añade semanas a los plazos de entrega y decenas de miles de dólares por viaje.
Los mercados petroleros reaccionarían primero y con más violencia. Arabia Saudita exporta aproximadamente entre 7 y 8 millones de barriles diarios a través de las rutas del Mar Rojo y del Golfo combinadas. Cualquier interrupción en las operaciones de Yizán eliminaría una parte significativa de ese flujo del mercado. Incluso la amenaza de interrupción tiende a disparar primas de riesgo: durante los ataques hutíes a las instalaciones petroleras saudíes en 2019, los precios del crudo saltaron casi un 20 % en una sola sesión. Un bloqueo sostenido hoy, sobre un telón de fondo de suministros globales ya ajustados y los efectos persistentes del conflicto entre EE.UU. e Irán, podría empujar los precios aún más arriba con menos advertencia.
Las primas de seguros para el envío en el Mar Rojo ya se han disparado desde 2023, cuando los hutíes comenzaron a tomar como blanco buques comerciales en solidaridad con Hamás. Los recargos por riesgo de guerra en los petroleros que transitan por el Bab el-Mandeb han aumentado drásticamente. Una guerra a gran escala haría que esas primas sean prohibitivas para muchos operadores, cerrando efectivamente la ruta al tráfico comercial.
Qué es probable que haga Riad
Los analistas coinciden en que Arabia Saudita buscará una respuesta militarcalibrada y limitada, en lugar de una invasión terrestre a Yemen. Andreas Krieg, del King’s College de Londres, dijo a Reuters que Riad probablemente continúe con ataques aéreos, intercambio de inteligencia y fortalecimiento de las fuerzas del gobierno ymení, una estrategia de contención en lugar de conquista. “Cada vez será más difícil mantener una postura de respuesta contenida si continúan los ataques a ciudades saudíes”, advirtió Krieg.
Simon Menivan, de la Universidad de Lancaster, coincidió con esa evaluación, señalando que los objetivos militares saudíes parecen limitarse a empujar a las fuerzas hutíes lejos de la costa del Mar Rojo, no a recuperar Saná ni a desmantelar el movimiento por completo. Esa es una lectura realista: Arabia Saudita aprendió los límites de la fuerza militar en Yemen durante la intervención de 2015 a 2020, y el reino tiene poco apetito por otra embarrancada.
Pero la contención no es lo mismo que la resolución. Mientras los hutíes conserven la capacidad de lanzar drones y misiles contra territorio saudí, y mientras Irán siga suministrándoles tecnología y entrenamiento, el Mar Rojo permanecerá como una zona militarizada donde el envío comercial opera al límite del riesgo aceptable.
El panorama general
La escalada saudí-hutí es un síntoma de un desmoronamiento regional más amplio. La guerra entre EE.UU. e Irán que comenzó en febrero ha envalentonado a los proxies iraníes por todo Medio Oriente. El conflicto Israel-Hamás, que estalló en 2023, le dio a los hutíes tanto un pretexto ideológico como un incentivo táctico para expandir sus ataques marítimos. Y el fracaso de las vías diplomáticas de salida — años de treguas que nunca se sostuvieron — ha dejado la fuerza militar como el único lenguaje que ambos bandos entienden.
Lo que los lectores de habla inglesa fuera de la región a menudo pasan por alto es cuán íntimamente la crisis del Mar Rojo está vinculada a la economía global. Esto no es una disputaregional. El Bab el-Mandeb es uno de los puntos de estrangulamiento marítimos más críticos del mundo, junto con el estrecho de Ormuz, el estrecho de Malaca y el propio canal de Suez. Cuando cualquiera de esos cierres, el golpe se propaga instantáneamente a través de las cadenas de suministro, los mercados energéticos y los datos de inflación en todo el mundo.
La siguiente fase de este conflicto no se decidirá en Riad ni en Saná, sino en el cálculo de cada asegurador, ejecutivo naviero y banquero central que vigila el estrecho. Si los hutíes y Arabia Saudita se desvían hacia una guerra a gran escala, el Mar Rojo dejará de ser un corredor para convertirse en una barrera, y el mundo sentirá el costo en la bomba y en los estantes.