El boicot de Trump a Irán podría desatar riesgo de contagio para Corea
Las nuevas sanciones secundarias de Washington contra Irán apuntan a terceros países como China y Turquía, pero la economía de Corea está en el punto de mira de un conflicto que no inició. La carrera de Trump contra las elecciones intermedias está convirtiendo la guerra económica en algo cada vez más impredecible, y Seúl podría pagar el precio.
El verdadero objetivo no es Teherán, es el mundo
Washington anunció el 24 de abril lo que el secretario del Tesoro Scott Bessent denominó Operación Expurgo Económico: un amplio régimen de sanciones de segunda instancia diseñado para asfixiar la economía de Irán castigando a cualquier país que continúe comerciando con él en cinco sectores clave: activos digitales, tecnología, oro, aviación y transporte marítimo.
El objetivo declarado es sencillo: cerrar cada hilo económico que le quede a Irán. Pero la verdadera historia aquí es quién sufre la presión y dónde recaen primero las consecuencias no deseadas.
Corea del Sur puede que no aparezca hoy en la lista de Washington. El comercio directo entre Seúl y Teherán ha desaparecido casi por completo: de 17.400 millones de dólares en 2011 se pasó a unos 150 millones actualmente, limitado en gran medida a alimentos y productos farmacéuticos. Los bancos coreanos dejaron de gestionar transacciones iraníes hace años, tras la reimposición de sanciones por parte de Estados Unidos tras el colapso del Plan de Acción Conjunto Integral en 2018.
Eso hace que Corea parezca un espectador. No debería ser así.
El problema del estrecho de Hormuz
Corea importa aproximadamente el 70 % de su petróleo crudo a través del estrecho de Hormuz. Esa no es una vulnerabilidad estratégica que desaparezca porque Washington decida sancionar más duramente a Irán. Es un hecho geográfico que empeora cuanto más agresivamente presiona Estados Unidos contra Teherán.
El estrecho de Hormuz transporta aproximadamente 21 millones de barriles de petróleo al día: cerca de una quinta parte del consumo mundial de petróleo. En 2023, solo Corea canalizó 1,3 millones de barriles diarios a través de esa estrecha vía acuática, casi todos destinados a refinerías en Yeosu, Ulsan y Busan. Cuando el estrecho se cierra —y se ha estrechado repetidamente desde 2024— los refinadores coreanos son los primeros en sentirlo en sus costes de entrada.
La fase actual de la confrontación entre EE.UU. e Irán entró, según el profesor Yoo Dal-seung de la Universidad de Corea, en su tercera etapa: tras los primeros ataques aéreos y el bloqueo retaliatorio de Irán al estrecho, Washington ha escalado a una estrangulamiento económico mientras Trump muestra impaciencia ante la falta de resultados rápidos de la diplomacia.
Cada escalada incrementa la probabilidad de que Irán responda interrumpiendo aún más Hormuz: exactamente el escenario que golpearía con mayor dureza a Corea, a pesar de que esta ha hecho casi todo lo posible por no provocarlo. El efecto secundario es inmediato: los precios de la gasolina y el diésel en Corea se disparan, los costes de fabricación aumentan y el Banco de Corea se enfrenta a un dilema entre frenar la inflación y proteger el crecimiento.
China es la pieza clave, y el reloj avanza
La efectividad del régimen de sanciones depende enteramente de una pregunta: ¿acaso Washington hará realmente cumplir las sanciones secundarias contra empresas chinas?
Las pequeñas refinerías chinas importan un estimado del 90 % del petróleo crudo iraní, respaldadas por instituciones financieras chinas. Si EE.UU. amenaza a esos entes, Beijing casi con seguridad retaliará. El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Lin Jian, advirtió el mismo día del anuncio de que China tomaría todas las medidas necesarias para defender sus derechos, calificando las sanciones de ilegales y carentes de autorización del Consejo de Seguridad de la ONU.
Un choque entre EE.UU. y China por Irán no se mantendría en lo bilateral. Las cadenas de suministro se fracturarían. Los precios de la energía se dispararían. Y Corea, situada al final de esas cadenas, absorbería el golpe.
La coyuntura hace esto especialmente peligroso. Trump corre hacia las elecciones de mitad de periodo de noviembre, y todas las señales indican que considera el expediente iraní un activo político que puede desplegar para obtener victorias rápidas. Cuando esas victorias rápidas no se materializan —como ha sido la tónica en múltiples escaladas—, la presión busca otra salida. La pregunta es dónde se abrirá esa salida.
También existe un riesgo estructural: la presión estadounidense sobre los refinadores chinos podría obligar a Irán a redirigir su volumen de exportación restante por otros canales, incluidas transferencias marítimas, intercambios buque a buque y petroleros con bandera reemplazada. Esas rutas alternativas son más costosas y menos confiables, lo que eleva el coste base del crudo iraní incluso en condiciones normales. Ese coste se transmite por toda la cadena de suministro, y las refinerías coreanas —muchas de las cuales están configuradas específicamente para crudo pesado del Medio Oriente— tienen pocas sustituciones rápidas.
La amenaza no dicha: dejar de lado a Seúl
El profesor Yoo planteó una advertencia específica que la cobertura en inglés ha ignorado en gran medida: si Trump no logra un acuerdo con Irán, podría girar hacia la presión sobre Corea del Norte y usar a Corea del Sur como palanca.
El mecanismo es sencillo. Una estrategia iraní estancada le da a Trump una excusa para exigir más a Seúl: contribuciones militares incrementadas, mayor compartir de costes de defensa, y quizás incluso la aceptación tácita de la postura dura estadounidense hacia Pyongyang. Si Trump decide “dejar de lado” a Corea en las negociaciones con Corea del Norte, Seúl pierde por completo su posición negociadora en la península.
Esto no es teoría de conspiración. Es un patrón documentado en el estilo negociador de Trump: crear presión externa y luego exigir concesiones a aliados que se sienten abandonados. La cumbre de Verano de 2019 en Hanoi, donde Trump se alejó de las negociaciones con Kim Jong-un sin explicación, demostró su disposición a tratar la gestión de alianzas como una transacción de suma cero. Analistas del Instituto Coreano de Política Económica Internacional señalaron en una sesión informativa de junio que la actual escalada con Irán sigue un guion familiar: aislar al adversario, mostrar la máxima presión, extraer luego el compartimiento de cargas aliado y pivotar hacia la próxima crisis.
Para Corea, la implicación es neta: incluso si Washington alcanza sus objetivos declarados contra Irán, el capital político generado podría emplearse para extraer concesiones de Seúl en temas enteramente ajenos a Teherán.
Turquía e India tampoco cumplirán
Las sanciones también apuntan a Turquía e India, ninguno de los cuales ha mostrado voluntad de acatar plenamente las sanciones secundarias estadounidenses contra Irán. Turquía mantiene importantes vínculos energéticos y comerciales con Teherán, incluida una pipeline de gas natural que opera de forma continua a pesar de múltiples advertencias estadounidenses. India, a pesar de una alineación más cercana con EE.UU., continúa con compras limitadas de petróleo iraní mediante complicados arreglos financieros que involucran intermediarios de terceros países y mecanismos de trueque.
Cuando las economías importantes se niegan a hacer cumplir sanciones extraterritoriales de Washington, el sistema genera incertidumbre en lugar de cumplimiento. Los mercados detestan la incertidumbre más que las sanciones mismas. El resultado es volatilidad que golpea con más fuerza a países importadores de energía como Corea.
Hay un efecto secundario aquí que merece atención. Cuando EE.UU. castiga a aliados por comerciar con Irán, pone implícitamente en duda la legitimidad de las estrategias de aprovisionamiento energético de esos aliados. Para Corea, eso envía un mensaje incomodo: tus decisiones de seguridad energética están sujetas a la aprobación de Washington, incluso cuando Irán no es tu socio comercial. Esa dinámica desplaza el poder de negociación firmemente hacia Estados y deja a Seúl con menos opciones cuando llegue la próxima crisis.
Lo que Seúl debería estar haciendo ahora
El Ministerio de Exteriores dice que está revisando el impacto, lo cual es apropiado pero insuficiente. Corea necesita un plan de contingencia concreto para una disrupción en Hormuz, no una revisión.
Eso significa identificar fuentes alternativas de crudo más allá del Medio Oriente, acelerar la flexibilidad en la contratación de GNL y preparar respuestas financieras por si las sanciones secundarias estadounidenses crean inadvertidamente trampulas de cumplimiento para las empresas coreanas que operan en la región del Golfo. La estatal Korea Oil Corporation debería estar evaluando acuerdos de suministro a largo plazo con Arabia Saudita, Irak y los EAU que eviten Hormuz donde sea posible, incluso si el sobreprecio es mayor.
Los EAU ya han suspendido todo comercio y transacciones financieras con Irán hasta nueva orden. Eso señala que los socios regionales se preparan para la disrupción, no para el cumplimiento. Corea debería prepararse también.
Más allá de la energía, Seúl necesita prepararse para la contingencia diplomática que describió el profesor Yoo. Eso significa mantener canales de comunicación abiertos con Pyongyang que no dependan de la tolerancia de Washington, y desarrollar una estrategia para negociaciones en la península que no requiera permiso estadounidense. También significa reconstruir el diálogo estratégico con Japón, no solo en torno a Corea del Norte, sino también en coordinación de seguridad energética en la región del Golfo en términos más amplios.
El panorama general
La Operación Expurgo Económico suena contundente. En la práctica, extiende la guerra económica estadounidense a territorios donde Washington tiene menor apalancamiento y Corea mayor exposición. Las sanciones no colapsarán la economía de Irán porque Beijing y Ankara no se dejarán someter. Pero podrían desestabilizar los flujos energéticos de los que Corea depende, y dar cobertura a Trump para exigir concesiones a Seúl que de otro modo no podría arrancar.
El reloj de las elecciones de mitad de periodo avanza. Esa es la variable que nadie en Tokio ni en Seúl está considerando públicamente, pero debería hacerlo. Cada día de impaciencia estadounidense hacia Irán incrementa la probabilidad de escenarios que Seúl no diseñó y no puede controlar. La pregunta no es si Corea se verá afectada por la estrategia de Washington hacia Irán: ya lo está. La pregunta es si Seúl reconoce la exposición lo bastante pronto para prepararse para ella.